Сунь Пинхэн развязал красную шелковую ленту, опоясывавшую коробку, и медленно приподнял крышку.
Все взгляды в зале мгновенно обратились к коробке — так торжественно и сосредоточенно он себя вёл.
Даже Цзюнь Сяотянь, князь Ли и князь Сянь с любопытством уставились в ту сторону.
Когда крышка открылась, внутри оказался предмет размером с ладонь, похожий на белый нефрит.
Сунь Пинхэн поднял его обеими руками над головой и вновь опустился на колени.
— Да благословит Небо Ваше Величество и государыню скорейшим рождением наследника!
Как только он поднял дар, все наконец смогли его разглядеть.
Это была пара пухленьких младенцев из белого нефрита, сидящих друг против друга и сложивших ручки в поклоне. На них были маленькие нагрудники — один красный, другой зелёный. Сразу было ясно: мальчик и девочка.
Подарок казался до смешного простым, но как же удачно подобраны слова!
Всем было известно: у Его Величества был лишь один наследник — старший принц. Император страстно желал детей, особенно от любимой императрицы.
А разве могла сама императрица не мечтать о сыне?
Поздравление Сунь Пинхэна попало прямо в самую суть их сокровенных желаний!
Говорят, министр финансов — человек гибкий и осторожный. Теперь все убедились: это не просто правда — это чистейшая истина!
— Отлично! — воскликнул Сыту Фэнцзюэ, явно обрадованный. — Фу, подай сюда.
Евнух Фу быстро спустился, бережно принял из рук Суня пару младенцев и вернулся к трону, чтобы передать их императору.
Сыту Фэнцзюэ внимательно осмотрел фигурки и передал их Цяньсяо, чьё лицо оставалось спокойным, но уши уже слегка порозовели.
Он даже затаил дыхание: воспоминание о Баоэре причиняло Цяньсяо такую боль, что он боялся заговаривать с ней о детях — боялся услышать слова, от которых сердце разорвётся на части. Но сегодня, благодаря этому подарку, он мог дать ей понять, как сильно желает ребёнка от неё — здорового ребёнка!
Нет, одного мало! Нужно как минимум трое!
Он уже мечтал о будущем, а она ещё даже не ответила!
Цяньсяо почувствовала, как сердце сжалось: фигурки мгновенно напомнили ей Баоэра.
Глаза её наполнились слезами. Она подняла взгляд на Сыту Фэнцзюэ и увидела в его глазах искреннюю надежду.
Конечно, она тоже мечтала о собственном ребёнке с ним! О здоровом ребёнке!
Она протянула руку и взяла фигурки — тем самым давая ему понять: она согласна.
Сердце Сыту Фэнцзюэ чуть не выскочило из груди.
— Она приняла! Значит, она согласна?
Он крепко сжал подлокотник трона, чтобы унять дрожь в руках, и, обращаясь в зал, произнёс с явной радостью в голосе:
— Подарок министра финансов Суня глубоко тронул Императора! Наградить его щедро!
— Благодарю Его Величество! Благодарю государыню! Да здравствует Император, десять тысяч раз десять тысяч лет!
Сунь Пинхэн вместе с семьёй немедленно опустился на колени, выражая благодарность.
До конца церемонии вручения подарков никто так и не смог превзойти Суня Пинхэна в расположении императора.
*
Теперь настала очередь выступлений дочерей чиновников — это обещало быть интереснее.
Какой род не воспитывал свою дочь специально для таких случаев?
Из чиновников второго ранга у министра военных дел Чао Чуаньхая была лишь одна дочь, причём уже вошедшая во дворец как наложница Цай, а сыновей он не посылал бы выступать вместе с женщинами. Так что его семейство пропустили.
Зато у других чиновников второго ранга были незамужние дочери, и они с радостью предоставляли им возможность проявить себя.
Хотя в императорской семье почти не осталось мужчин, а сам государь не проявлял особого интереса к женщинам, всё равно в зале собралось немало перспективных холостяков: молодых генералов, обладавших реальной властью. Разве не мечта любой семьи выдать дочь замуж за такого человека? Это не только обеспечит ей счастливую жизнь, но и укрепит положение самого рода, возможно, даже поможет подняться выше по служебной лестнице.
В зале танцевала дочь министра общественных работ.
Однако на возвышении Сыту Фэнцзюэ даже не смотрел на её изящные движения.
Он всё ещё пребывал в возбуждении и думал только о том, как провести вечер с Цяньсяо.
— У меня для тебя сюрприз, — прошептал он ей на ухо.
— Сюрприз?
— Угадай, — усмехнулся он и, поднеся её руку к губам, лёгонько поцеловал.
— Думаю, да, — поспешно вырвала она руку, и лицо её сразу покраснело.
Как он всё смелее становится!
Сыту Фэнцзюэ с нежностью вновь взял её руку в свою. Широкие рукава скрывали их переплетённые пальцы.
Он не хотел отпускать её ни на миг. Если бы можно было, он взял бы её даже на утреннюю аудиенцию.
Когда дочь министра общественных работ закончила танец, чиновники подняли глаза и увидели: императрица уже сидит рядом с императором на троне. Ни князь Ли, ни князь Сянь ничего не сказали — лишь переглянулись и снова уставились в зал.
Цзюнь Сяотянь и вовсе не обращал внимания на происходящее. С самого начала он следил только за ними двоими. Единственное, что его тревожило, — как отреагирует Сыту Ийчэнь на разговоры о ребёнке.
Но мальчик, наоборот, был рад: он даже спросил Цзюня Сяотяня, станет ли у него младший брат, если Цяньсяо родит ребёнка, и торжественно пообещал защищать брата!
Успокоившись, Цзюнь Сяотянь решил больше ни о чём не беспокоиться. В конце концов, разве не естественно, что Цяньсяо сидит рядом с императором?
*
Дочь министра общественных работ — Чжоу Яньцин — с досадой вернулась на место.
Она столько времени потратила на репетиции, надеясь привлечь внимание императора. Родители всё твердили ей смотреть на сыновей чиновников, но разве кто-то из них сравнится с императором — ни властью, ни красотой? Во дворце полно свободных мест: и высшая наложница, и прочие ранги пустуют. Разве она, такая красивая и стройная, не достойна стать наложницей, а то и высшей наложницей?
Рядом с ней сидела дочь министра по делам чиновников — Ли Чуньжань.
Между ними давным-давно не было мира, и сейчас, увидев недовольное лицо Чжоу Яньцин, Ли Чуньжань презрительно фыркнула:
— Ну и что за амбиции? Думает, будто самая прекрасная на свете! Потанцевала — и сразу ждёт, что император в неё влюбится? Пусть хоть взглянет на императрицу — разве она может с ней сравниться?
Но сейчас должна была выступать она сама, поэтому не стала тратить время на насмешки. Иначе бы обязательно высмеяла эту выскочку, которая ведёт себя так, будто уже стала наложницей, и смотрит на всех свысока, будто они ниже её по рождению. Всё потому, что немного погоже других?
Какая наглость!
Мысли присутствующих в зале были безразличны тем, кто сидел на возвышении. Даже если бы они и знали, всё равно не обратили бы внимания.
Князь Сянь поднял бокал и обратился к Цяньсяо:
— Хотел бы выпить с государыней, но, увы, ваш дедушка отобрал у меня вино. Придётся чествовать вас водой. Надеюсь, не сочтёте за оскорбление!
Его лицо всегда было доброжелательным, а тон — тёплым и приветливым, так что невозможно было не ответить с уважением.
— Князь Сянь шутит, — сказала Цяньсяо, поднимая бокал. — Ваше здоровье важно. Я выпью первой.
Она осушила бокал одним глотком.
Князь Сянь улыбнулся ещё шире и тоже выпил воду.
Затем он повернулся к Сыту Фэнцзюэ:
— Тебе повезло, парень.
Сыту Фэнцзюэ поднял бокал в ответ и тоже выпил до дна.
Он и сам считал, что удача на его стороне.
*
Внимание Цяньсяо привлекло выступление Ли Чуньжань.
Она была одета в красный костюм для боевых искусств и держала в руках два длинных меча.
Её движения были точны и мощны.
Говорят: непосвящённые смотрят на зрелище, а знатоки — на мастерство.
Обычные зрители видели лишь красивый танец, но те, кто понимал в боевых искусствах, сразу распознали: за каждым движением стояло настоящее боевое умение.
— Это дочь министра по делам чиновников, Ли Чуньжань, семнадцати лет от роду, — передала Ушань Цяньсяо мысленно. — Сила ци четвёртого уровня, третья ступень. Бывала на полях сражений вместе со своим старшим братом. Её брат — Ли Чуньсяо, заместитель командира третьего ранга в армии дедушки, сила ци шестого уровня.
Цяньсяо кивнула в знак того, что поняла.
— Что? — тихо спросил Сыту Фэнцзюэ. — Она тебе интересна?
— Достичь третьей ступени четвёртого уровня силы ци в семнадцать лет — впечатляет.
— Её отец — мой человек, — ответил он мысленно. — Честный, но чересчур прямолинейный. Всё делает строго по правилам.
Цяньсяо тихо рассмеялась.
— Ещё скажи! А сам-то разве не такой? В глазах других ты тоже человек без компромиссов: всегда хмурышься, решаешь всё без скидок, никому не делаешь поблажек.
Сыту Фэнцзюэ понял намёк и в наказание слегка прикусил её руку — но так нежно, что Цяньсяо почувствовала скорее щекотку, чем боль. Она вырвала руку и бросила на него взгляд, полный упрёка.
Этот безобидный взгляд словно пронзил его сердце, и на мгновение он потерял дар речи.
Фу в ужасе смотрел на своего господина:
— Ваше Величество, соберитесь! Это же дворцовый зал! Не забывайте о достоинстве!
К счастью, почти все были поглощены выступлением Ли Чуньжань и не заметили его замешательства.
Те немногие, кто заметил, сделали вид, что ничего не видели.
— Разве можно смотреть, как император теряет самообладание?
Цяньсяо, улыбаясь, лёгонько шлёпнула его по руке и снова уставилась в зал.
— Кхм, — Сыту Фэнцзюэ выпрямился и сердито посмотрел на Фу, который только что подмигнул ему.
Фу почувствовал себя обиженным.
— Я же хотел помочь! За что меня опять одёргивают? Последнее время я постоянно чем-то недоволен Его Величества. Может, мне стоит стать менее заметным?
Ушань с сочувствием взглянула на Фу. Вот что значит — не знать меры!
Янь Мо, стоявший рядом с Ушань, то и дело бросал взгляды в одну сторону.
Заметив это, Ушань толкнула его локтём.
— Обрати внимание на того человека, — передал он ей мысленно, кивнув в сторону чиновников третьего ранга.
Ушань посмотрела туда. Там сидел один из заместителей министра финансов.
Вроде бы всё нормально. В чём дело?
— Он только что посмотрел на господина. Его взгляд… был полон ненависти.
— Хм…
— Так смотрят на врага.
*
Кроме выступления Ли Чуньжань, ничто больше не привлекло внимания Цяньсяо.
Ведь у неё и самой было множество талантливых подчинённых — музыкантов, художников, мастеров каллиграфии и поэтов. Они пришли сюда не ради подарков и не ради представлений.
http://bllate.org/book/2988/329023
Готово:
