Цзюнь Цяньсяо не питала иллюзий: Хуаньэр не могла знать всех дворцовых правил и опасностей сию минуту. Девушка с детства была рядом с ней, а войдя во дворец, думала лишь о том, как уберечь госпожу, и никогда не обращала внимания на подобные тонкости. Требовать от неё теперь всё понимать — разве это не жестоко?
— Мм.
Цяньсяо тихо отозвалась и снова зарылась лицом в подушку. Голос её, приглушённый одеялом, доносился глухо:
— Я немного полежу. Иди, подожди снаружи.
— Слушаюсь.
Хуаньэр аккуратно накрыла её тонким одеялом и бесшумно вышла.
Нужно дать госпоже хорошенько отдохнуть. Днём её присутствие на церемонии не обязательно, но вечером она непременно должна явиться на императорский пир. Ведь именно там она впервые предстанет перед всеми чиновниками — как же можно допустить, чтобы она выглядела уставшей?
*
*
*
Проспав около двух часов, Цяньсяо наконец почувствовала себя свежей и бодрой.
Открыв глаза, она с изумлением обнаружила, что поясница совсем не болит, а, напротив, приятно согрета. Недоверчиво потрогала её рукой.
— Хе!
Из-за стола донёсся лёгкий смешок.
Услышав этот голос, Цяньсяо мгновенно вскочила с постели:
— Как ты здесь оказался?
— Неужели без меня твоя поясница смогла бы так прыгнуть?
Сыту Фэнцзюэ неторопливо подошёл к кровати и усадил её себе на колени. Одной рукой он начал мягко массировать её поясницу, упрекая:
— Если бы я не пришёл, ты бы просто терпела? Ведь тебя не обязательно было показываться — зачем так мучить себя?
— Да что ты! — Цяньсяо слегка выгнулась и удобнее устроилась у него на коленях, наслаждаясь его заботой. — Мне нужно было понаблюдать за дамами при дворе, особенно за супругой наследного принца. Встретиться только с ней — слишком подозрительно. Лучше уж устроить приём для всех — заодно и посмотрю, кто есть кто.
От удовольствия она невольно протянула:
— Мм~
Этот звук стал для Сыту Фэнцзюэ настоящей пыткой. Он резко вдохнул и лёгонько шлёпнул её по ягодице:
— Ты, маленькая соблазнительница… Неужели не понимаешь, как мне трудно сдерживаться?
Щёки Цяньсяо мгновенно вспыхнули, и краска разлилась аж до шеи. Она поспешно попыталась встать — ведь она прекрасно знала, на что способен её супруг, а сейчас под ней уже просыпалось доказательство его желания.
Но Сыту Фэнцзюэ не позволил ей уйти. Крепко обхватив за талию, он развернул её к себе и жадно прильнул к соблазнительным губам.
Поцелуй был бурным, почти хищным — он словно вырвал у неё весь воздух. Лишь спустя долгое время он, не скрывая жадности, отпустил её губы.
Сам он тяжело дышал, прижимая её к себе, чтобы успокоиться.
— Это настоящее сладостное мучение.
— Если бы не вечерний пир, — прошептал он, — я бы уложил тебя в постель на целых три дня, и ты бы не смогла встать.
Цяньсяо, вся покрасневшая, молча прижалась к его груди и не смела пошевелиться.
Он и вправду был на такое способен! Лучше ей сейчас вести себя тихо!
*
*
*
Великолепные фонари освещали дворец, повсюду звучала музыка.
Так выглядел императорский банкетный зал в этот вечер.
Слева собрались чиновники — по двое-трое или даже по пятеро-шестеро, они обменивались любезностями: один льстил другому, тот в ответ хвалил первого.
Справа расположились дамы — они обсуждали наряды и спорили, у кого украшения лучше.
Даже Цзюнь Сяотянь держал на руках Сыту Ийчэня и о чём-то тихо беседовал с бывшими и нынешними подчинёнными.
Зал, способный вместить около трёх тысяч человек — самый большой во всём дворце, — был заполнен до отказа.
— Прибыл князь Ли!
— Прибыл князь Сянь!
На эти два возгласа церемониймейстеров в зале мгновенно воцарилась тишина.
Кто такие эти двое? Один — князь Сянь, оказавший нынешнему императору великие услуги и заслуживший право быть названным «дядей» самим государем. Другой — князь Ли, близкий друг покойного императора, не раз сражавшийся рядом с ним, несмотря на болезнь. Нынешний император почитает его как дядю.
Эти двое — старшее поколение, что помогало нынешнему государю укрепить власть: один — в военных делах, другой — в управлении страной. Хоть сейчас они и не обладают реальной властью, но ни один чиновник не осмелится их недооценивать.
— Приветствуем князя Сянь! Приветствуем князя Ли!
— Вставайте!
Князь Сянь, лицо которого уже выдавало возраст — на нём проступали морщины, а кожа имела болезненный оттенок, — казался добродушным. Его глаза были чуть прищурены, и казалось, что он всегда улыбается. Голос его звучал мягко, но с лёгкой строгостью. Он производил впечатление человека, который искренне уважает собеседника.
Действительно, он вполне оправдывал своё титулование «мудрого князя».
— Благодарим князя Сянь! Благодарим князя Ли!
Князь Сянь, явно уставший, улыбнулся и тихо сказал стоявшему рядом князю Ли:
— Мы стоим здесь, и все боятся заговорить. Пойдём-ка наверх, посидим. Мы ведь не виделись несколько лет. Сегодня, благодаря доброте императрицы, у нас есть повод хорошенько выпить. Как насчёт того, чтобы устроить маленькое застолье?
— Хорошо, брат Сянь, — ответил князь Ли, поддерживая его под локоть. — Но ты же знаешь, здоровье твоё слабое — не пей вина. Давай просто попьём воды и поговорим по душам. Прошу.
Он сделал приглашающий жест рукой.
Когда оба князя заняли свои места, чиновники постепенно вернулись на свои места, и зал снова наполнился оживлёнными разговорами.
— Прибыл Его Величество император!
— Прибыла Её Величество императрица!
При этих возгласах в зал вошёл Сыту Фэнцзюэ в императорском одеянии цвета яркого жёлтого, расшитом пятью золотыми драконами, сияющими в лучах заката. За руку он вёл Цяньсяо, облачённую в светло-жёлтое платье императрицы, украшенное вышитыми фениксами с семью хвостами.
Все присутствующие единодушно подумали одно и то же: «Идеальная пара!»
— Да здравствует император! Да здравствует императрица!
Сыту Фэнцзюэ проводил Цяньсяо к трону, усадил её на место справа от себя, а затем занял свой трон и повелел:
— Вставайте.
— Благодарим Его Величество и Её Величество императрицу!
Чиновники поднялись и вернулись на свои места.
Сыту Фэнцзюэ взглянул на евнуха Фу, и тот, поняв приказ, вышел вперёд и громко объявил:
— Начнём празднование!
Тут же в зал впорхнули танцовщицы и начали своё выступление.
*
*
*
Обычно церемония в честь дня рождения императрицы проходит по строгому порядку.
Сначала — танцы и музыкальные номера, подготовленные Министерством ритуалов и дворцовой администрацией.
Затем — поздравления и дарение подарков чиновниками третьего ранга и выше. (Чиновники ниже третьего ранга не имеют права лично вручать дары в зале — они передают их заранее в специальное ведомство.)
Потом — выступления жён чиновников третьего ранга и выше. Они заранее подают заявки на выступление, а Министерство ритуалов отбирает и утверждает номера.
Однако объём программы зависит от статуса именинницы.
Лишь императрица имеет право на такое торжество. Императрица-консорт может принимать поздравления от жён чиновников второго ранга и ниже. Императрица же принимает поздравления от жён чиновников первого и второго рангов. А императрица-консорт — только от жён чиновников второго ранга и выше.
Правила строго регламентированы: ни в коем случае нельзя превышать или занижать положенный уровень. Исключение возможно лишь по личному указу императора, иначе Министерство ритуалов понесёт наказание.
Четвёртый этап — дары от членов императорской семьи.
Пятый — подарки от императрицы-матери и других вдовствующих императриц.
И, наконец, последним дарит подарок сам император.
Вся церемония обычно длится с трёх часов дня до десяти вечера.
Разумеется, кто-то может почувствовать недомогание или захотеть выйти. Но просто встать и уйти нельзя.
У каждого стола дежурят один-два дворцовых слуги. Если гость желает выйти, он должен попросить одного из них сопроводить его. Слуга обязан сопровождать его от выхода до возвращения в зал и ни на шаг не отходить.
Конечно, иногда случаются непредвиденные обстоятельства, но насколько велика вероятность подобного?
Во-первых, за каждым выходящим следит слуга.
Во-вторых, с самого начала банкета зал окружён тройным кольцом императорской гвардии.
В-третьих, как только появляется император, его личная Драконья гвардия окружает трон, а также занимает позиции по всему периметру зала — в каждом укромном уголке может прятаться страж.
Поэтому всякие тайные встречи или интрижки, хоть и случаются во дворце, на таких официальных мероприятиях с участием императора абсолютно невозможны.
*
*
*
В центре зала танцовщицы продолжали своё выступление.
На возвышении Сыту Фэнцзюэ, опершись локтём на подлокотник трона, слегка повернулся к Цяньсяо. Та тоже наклонилась к нему, и они, не обращая внимания на окружающих, тихо переговаривались.
Наблюдая за ними, все присутствующие пришли к одному выводу: императрица пользуется исключительной милостью императора. Если у неё родится сын, трон императрицы ей обеспечен.
Слева от трона сидели военачальники, справа — гражданские чиновники.
Князь Ли, будучи военным, занял первое место слева. За ним сидели Цзюнь Сяотянь и упрямо настаивающий на том, чтобы быть рядом, Сыту Ийчэнь.
Цяньсяо, опасаясь, что мальчик испугается такого общества, поручила его Цзюнь Сяотяню и строго наказала Ийчэню не отходить от него ни на шаг.
Мальчик оказался послушным — весь вечер он не выпускал Цзюнь Сяотяня из виду. Когда пришло время садиться, он упорно отказывался занимать место, отведённое принцам, и в итоге князь Ли просто разрешил ему сидеть рядом с Цзюнь Сяотянем.
Князь Сянь, всё так же улыбаясь, сидел первым справа. За ним — глава Министерства финансов Чу Хуанчжэн, а за ним — глава Министерства ритуалов Жун Чжо Жань. (В государстве Тяньцзэ левая сторона считается старшей, поэтому глава Министерства финансов сидит выше главы Министерства ритуалов.)
Когда танец закончился, настал черёд чиновников преподносить подарки.
Порядок выступлений строго регламентирован.
Подарки чиновников третьего ранга обычно не представляют особого интереса.
У таких чиновников, если они не берут взяток, годовой доход строго фиксирован — и его едва хватает на содержание большой семьи. А если кто-то и берёт взятки, разве он осмелится дарить слишком дорогой подарок и тем самым привлекать внимание?
Поэтому все дарят строго в соответствии со своим рангом — чтобы не уронить достоинство, но и не выделяться.
А вот подарки чиновников второго и первого рангов — это уже другое дело.
Чиновник второго ранга обязан дарить подарок, соответствующий уровню первого ранга, иначе это будет выглядеть неловко. А чиновнику первого ранга вообще непросто угадать, что подарить.
Подарок от чиновника — это подарок от всей его семьи. От того, как он преподнесён и что именно подарено, может зависеть карьера. Нельзя потерять лицо, но ещё важнее — угадать волю императора.
А воля императора сейчас явно склоняется к императрице. Но вот беда — никто не знает её вкусов.
Обычно о девушках такого возраста хоть что-то известно. Но императрица с детства жила в провинции, и старый маршал Цзюнь так её опекал, что она почти никогда не выходила из дома и не общалась со сверстницами.
Все знали, что она существует, но больше ничего о ней не слышали.
Первым несчастным, кому выпало открывать церемонию дарения, стал министр финансов Сунь Пинхэн.
Он вместе с семьёй опустился на колени в центре зала.
Как только он встал на колени, все взгляды мгновенно обратились на него.
Ведь министр финансов всегда считается человеком императора. Его подарок — ключевой.
— Слуга и его семья желают Её Величеству императрице вечной молодости и красоты, пусть каждый её день рождения будет таким же счастливым!
(Какая женщина не любит комплименты о вечной красоте?)
— Встаньте.
— Благодарим Её Величество!
Поднявшись, его супруга подняла перед собой квадратную шкатулку.
http://bllate.org/book/2988/329022
Готово:
