Цзюнь Сяотянь долго вглядывался в лицо лекаря Вэя и, наконец убедившись, что перед ним действительно тот самый негодяй, с фальшивым сочувствием, в котором явно слышалась злорадная весёлость, произнёс:
— Бедняжка! Кажется, тебя избили псы? Да так, что и чертей не узнать. Даже старый господин Вэй тебя бы теперь не признал!
— Она ме-ме-стит… — прохрипел лекарь Вэй. Зубы у него были разбиты, но слова всё же можно было разобрать. Больше ничего в голову не приходило: кто ещё мог так жестоко расправиться с ним?
— Кто? — удивился Цзюнь Сяотянь. — Ты опять кого-то обидел?
— Это моя превосходная сестрёнка Ушан! — радостно пояснил Фу, обращаясь как к Цзюнь Сяотяню, так и разъясняя самому Вэю причину его бед.
— Госпожа тогда подарила мне пилюлю «Небесного Духа», а этот нахал Сяо Ланцзы её украл! Какой наглец! Без заслуг, без добродетелей, а лезет куда не следует! Сам напросился на побои! Моя добрая сестрёнка просто заступилась за меня!
Он явно гордился тем, что теперь и за него есть кому постоять.
— С тобой я ничем помочь не могу! — Цзюнь Сяотянь похлопал Вэя по плечу.
— Ушан — это же сокровище для Сяо. Даже если сегодня она захочет использовать тебя как грушу для тренировок, я не стану возражать. Разве что попрошу у Сяо немного целебных снадобий для тебя.
Бедолага! Ха-ха! Он едва сдерживал смех. Отлично бьёт эта Ушан! Такому, как ты, только этого и не хватало!
Смеялись они, конечно, но прекрасно понимали: Ушан никогда не ударила бы по-настоящему сильно. Всё выглядело страшно, но на деле — лишь показуха. Иначе разве стоял бы сейчас Вэй здесь, хоть и потрёпанный, но целый?
Лекарь Вэй чувствовал, что вся его жизнь погрузилась во мрак.
Вот и всё. Нечего и говорить. Эти бесчеловечные звери! За что ему такие муки?
I. Начало смуты — Рунчэн
Цяньсяо находилась между сном и явью — и вдруг почувствовала, что вся кровать дрожит.
Землетрясение?
Она резко открыла глаза и обнаружила себя внутри просторной, но скромной повозки.
— Госпожа проснулась? — услышала она голос Ушан, которая сразу же отдернула занавеску.
Сыту Фэнцзюэ, ехавший впереди верхом, немедленно остановил коня. За ним замерли все остальные — его спутники и отряд позади повозки, включая Цзюнь Сяотяня.
Фэнцзюэ подскакал к повозке и протянул ей руки.
Цяньсяо недоумевала, зачем он это делает.
Почему ещё так темно? Куда они направляются? Но, не задавая лишних вопросов, она вышла из повозки и бросилась ему в объятия, позволив усадить себя на его коня.
— Мы едем в Рунчэн? — спросила она.
— Да, — кивнул Сыту Фэнцзюэ, усаживая её перед собой и ловко запахивая плащ, который Ушан подала ему, чтобы укрыть Цяньсяо.
Цяньсяо покорно позволяла ему ухаживать за собой, но всё ещё была сонной.
Она использовала метод «самовызова духа» для активации источника ци. Тело её не пострадало, но дух ослаб. Да и сила души постоянно расходовалась на поддержание пространства хранения. Даже самый могущественный человек устанет от такого.
Сейчас она особенно нуждалась в отдыхе.
Сыту Фэнцзюэ с нежностью посмотрел на её сонное, очаровательное личико и лёгким поцелуем коснулся её лба.
— Спи. Когда отдохнёшь, я всё расскажу.
Он знал, как она устала. Всё из-за его вчерашней шалости. Хорошо ещё, что дело не зашло слишком далеко.
Но разве можно было удержаться? Так долго ждал, и вдруг она оказалась рядом — такая соблазнительная...
Теперь, глядя на её измождённый вид, он понимал: мяса ему не видать ещё долго.
Ладно, пусть пока будет хотя бы бульон!
— Хм… — тихо пробормотала Цяньсяо и уютно устроилась у него в груди, снова проваливаясь в сон.
Сыту Фэнцзюэ аккуратно поправил край плаща и резко дёрнул поводья. Конь рванул вперёд.
Ранее они ехали медленно — из-за её внезапного перемещения он не осмеливался держать её верхом. Теперь же, когда Сяо пришла в себя, он спешил наверстать упущенное время.
Все молча последовали за ним.
Ушан бросила повозку и вскочила на коня Янь Мо.
Отряд ускорил ход, стремясь как можно скорее добраться до Рунчэна.
* * *
Рассвело.
Это был самый тихий час суток.
На дороге у ворот Рунчэна из леса на большой скорости выскочили двое — мужчина и девочка, оба в крови.
Старик выглядел на шестьдесят или семьдесят лет, а рядом с ним, держась за его руку, ковыляла девочка лет семи–восьми.
Тело старика было покрыто ранами, а в животе торчала стрела. Он едва держался на ногах, опираясь на огромный меч, и с трудом тащил за собой ребёнка.
Девочка тоже была в крови, хромала и изо всех сил поддерживала старика, помогая ему двигаться к дороге.
Внезапно из леса вырвались десяток чёрных фигур — без сомнения, наёмные убийцы или элитные телохранители. Их появление словно затмило только что взошедшее солнце, наполнив воздух зловещей аурой ша-ци.
Они окружили беглецов посреди дороги.
— Выдавай вещь! — рявкнул предводитель, с силой пнув старика и направив меч на девочку. — Или я её убью!
Старик рухнул на землю и больше не мог подняться. Он отчаянно пытался доползти до девочки, но, увидев клинок у её горла, замер.
— Я правда не знаю! — хрипло выдохнул он, обхватив ногу предводителя. — Умоляю вас, отпустите маленькую госпожу! Она ведь ничего не знает! Господин лишь велел нам бежать, больше ничего не сказал!
— Врешь! — зло крикнул главарь, снова отшвырнув старика ногой и занося меч для удара.
Девочка будто онемела — с самого начала стояла, не шевелясь.
Но вдруг бросилась прямо на клинок убийцы.
Казалось, её жизни пришёл конец.
— Маленькая госпожа!.. — в отчаянии закричал старик, собирая последние силы, чтобы броситься к ней.
Но было уже поздно!
Внезапно один из чёрных воинов резко пнул девочку, и та отлетела к старику, извергнув кровавый комок.
— Чёрт побери! Жить надоело?! — предводитель явно испугался её безрассудного поступка. Он убрал меч и, схватив девочку за шиворот, поставил её перед стариком лицом к лицу, после чего с силой наступил ей на спину.
Девочка снова вырвала кровь, и дыхание её стало слабым, почти неуловимым.
— Отпусти маленькую госпожу! Прошу тебя! — истошно завопил старик.
Но убийца игнорировал его, ещё сильнее надавливая ногой.
Глаза девочки начали закатываться.
— Говорю! Говорю!.. — в отчаянии выкрикнул старик. Он бросил взгляд на дорогу, ведущую к Рунчэну. Там было пусто.
Он поднял упавший меч и, дрожа всем телом, встал на ноги.
Затем, запрокинув голову, он из последних сил прокричал в небо:
— Господин! Вы сказали, что нас спасут! Но никого нет! Никого!.. Господин!
Я не смог защитить маленькую госпожу… Но клянусь, они не получат эту вещь! Прощайте!
С этими словами он занёс клинок себе на шею.
Внезапно!
* * *
Старик почувствовал резкую боль в запястье — меч вылетел из его руки.
Силы окончательно покинули его, и он рухнул на землю.
Вокруг него мелькнул белый свет, и всё стихло.
Он повернул голову и увидел, как вокруг лежат все чёрные убийцы.
Их спасли? Кто-то пришёл им на помощь?
Он пополз к девочке, едва слышно бормоча:
— Маленькая госпожа, держись! Держись! Кто-то пришёл! Кто-то нас спас!
И, закончив фразу, потерял сознание.
В последний момент ему почудилось множество топота приближающихся коней.
Байчи стоял рядом, невозмутимо глядя на тела убийц.
Когда конь Сыту Фэнцзюэ подскакал к нему, он лишь слегка склонил голову в знак уважения, а затем вернулся к своему месту — на свободного коня рядом с Янь Мо.
Лекарь Вэй, уже пришедший в норму, соскочил с седла — спасение раненых было его обязанностью.
Он подбежал к девочке, быстро осмотрел её и вложил в рот пилюлю «Сердечной защиты». Затем перешёл к старику, проделал то же самое и доложил Сыту Фэнцзюэ:
— Ваше величество, оба живы.
(Две пилюли «Сердечной защиты»… Как же больно сердцу!)
— Забрать их, — коротко приказал Сыту Фэнцзюэ, крепче прижав к себе Цяньсяо и резко тронув коня вперёд.
Все последовали за ним.
Двое чёрных воинов подняли раненых и уложили поперёк своих сёдел, увозя их прочь.
* * *
У ворот Рунчэна путники увидели картину, повергшую их в шок.
На площади у дороги стояли девять Т-образных виселиц высотой в несколько саженей — обычно здесь казнили преступников.
Но сейчас на каждом столбе было привязано по два человека — всего восемнадцать. Среди них были мужчины, женщины и даже два мальчика лет десяти–одиннадцати.
Всех держали так, что лишь кончики пальцев ног касались земли. Губы у пленников потрескались, дыхание едва уловимо.
Было уже около семи утра, и косые лучи солнца жестоко освещали их мучения, делая зрелище ещё более жутким.
Прохожие лишь мельком бросали взгляд и, опустив головы, торопливо уходили.
— Госпожа… — Ушан подскакала к Сыту Фэнцзюэ.
Цяньсяо молча посмотрела на неё.
Сыту Фэнцзюэ также перевёл взгляд на служанку — он вспомнил прошлое и знал, что рядом с Сяо всегда была эта необычная девушка.
— Все они — родственники градоправителя, — сообщила Ушан, будто прислушиваясь к чему-то невидимому.
— Месяц назад резиденция градоправителя была опечатана людьми князя Ли.
— Они требовали у градоправителя некую вещь.
— Он отказался выдать её.
— Тогда управляющий князя арестовал самого градоправителя и взял в заложники всю его семью.
Ушан передала Цяньсяо все важные сведения.
Все, кроме нескольких посвящённых, с изумлением и страхом смотрели на неё.
— Сколько их уже погибло? — ледяным тоном спросил Сыту Фэнцзюэ.
— Ваше величество… — Ушан замялась, глядя на императора.
— Уже погибло около тридцати человек. Ещё более сотни находятся в заключении, но эти пленники говорят, что их везли с завязанными глазами и не знают, где именно их держат.
— А где содержится сам градоправитель?
http://bllate.org/book/2988/329006
Готово:
