— Он находится прямо в резиденции градоправителя, но его отравили — не может пошевелиться.
Сыту Фэнцзюэ больше не проронил ни слова.
Цяньсяо взглянула на тех, кто, казалось, вот-вот испустит дух, помолчала, а затем обратилась к Янь Мо:
— Сначала спаси их.
Кроме Сыту Фэнцзюэ, сильнее всех здесь был именно Янь Мо. Беззвучно вызволить пленников мог только он.
* * *
По дороге сюда Сыту Фэнцзюэ подробно рассказал ей всё:
Градоправитель Рунчэна — Хуа Юнь — был человеком Сыту Фэнцзюэ. Полмесяца назад он отправил в столицу зашифрованное официальное донесение:
Он и князь Ли обнаружили список почти ста чиновников, состоящих в сговоре с канцлером Жуном, князем Вэйпином и князем Хао.
Однако, похоже, противная сторона уже почуяла неладное. Вся округа Рунчэна кишела их людьми — все до одного обладали силой ци не ниже четвёртого уровня, и никто из города выбраться не мог.
Князь Ли тяжело ранен, его состояние неизвестно.
Хуа Юнь боялся, что не сможет отправить послание, и умолял императора прислать кого-нибудь за информацией.
Он отправил в столицу уже семь или восемь писем, замаскированных под официальные документы, но Сыту Фэнцзюэ получил лишь одно — самое, на первый взгляд, обычное и безупречное официальное донесение.
Вся переписка Сыту Фэнцзюэ с подчинёнными велась исключительно посредством шифров. К тому же Хуа Юнь был крайне осмотрительным: он никогда не допустил бы, чтобы в письмах, направляемых в столицу, остался хоть намёк на тайные сведения. Но из семи-восьми посланий, отправленных под видом официальных бумаг, Сыту Фэнцзюэ получил лишь одно — настолько осторожны были враги.
Получив известие, Сыту Фэнцзюэ немедленно приказал двадцати лучшим теневым стражникам отправляться в путь. Не дождавшись их отчёта, он узнал, что канцлер Жун покинул столицу и направляется в Рунчэн, и потому поспешил сюда сам.
Эти пленники — члены семьи градоправителя, а сам градоправитель верно служит Сыту Фэнцзюэ. То, что их до сих пор пытают, означает, что Хуа Юнь не предал своего господина. Значит, Цяньсяо обязана спасти этих людей.
Вокруг наверняка следят вражеские глаза. Сначала нужно устранить их, чтобы спасти пленников незаметно и не дать врагу понять, кто стоит за этим. Только так у них будет время вызволить остальных сотни заключённых.
Янь Мо кивнул, спешился и, схватив Байчи, мгновенно исчез.
Уйинь собрал к себе тех нескольких стражников и коротко что-то приказал. Те тут же рассеялись.
Вскоре они уже незаметно окружили эшафот.
(И правда, быть надёжным подчинённым — дело непростое. Стоит старшему сказать всего одну фразу, а тебе уже нужно мгновенно понять столько всего!)
* * *
— Дедушка, — обратилась Цяньсяо к Цзюнь Сяотяню, — давайте сначала войдём в город и спасём градоправителя. Здесь всё поручим Янь Мо и остальным.
Цзюнь Сяотянь, для которого желания Цяньсяо почти закон, без колебаний кивнул.
На этот раз он привёл с собой около тридцати мастеров из армии Цзюней, все — с силой ци не ниже шестого уровня. Пусть даже он знал, что люди Сыту Фэнцзюэ исключительно искусны, всё равно не мог спокойно отпустить внучку в опасность.
То, что Рунчэн окружён, а столица ничего не знает, — явный признак того, что за этим стоит нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Возможно, где-то в тени действует могущественная сила. Эта миссия наверняка будет смертельно опасной!
А отправляясь в город спасать градоправителя, они сами вступают в кольцо этой угрозы.
* * *
Едва войдя в Рунчэн, они увидели, что внешне всё выглядело совершенно обычно:
Лавки по обе стороны улицы были открыты, прохожие и покупатели сновали туда-сюда.
У обочин стояли лотки, торговцы зазывали прохожих с обычной оживлённостью.
Казалось, будто здесь и вовсе ничего не происходило.
Но стоило присмотреться к выражениям лиц — и становилось ясно: никто не был искренне спокоен. Все выглядели напряжёнными и тревожными под маской внешней беззаботности. Увидев их отряд, горожане словно застыли, будто картинка на экране зависла, и все разом прекратили любые движения, настороженно уставившись на пришельцев.
Отряд не обращал внимания на эти взгляды и, не сбавляя скорости, поскакал прямо к резиденции градоправителя.
* * *
Чем ближе они подъезжали к резиденции, тем напряжённее становилась атмосфера.
Люди Цзюнь Сяотяня один за другим отпадали от основной группы, чтобы устранить затаившихся в тени врагов.
На полпути все спешились, и к моменту подхода к воротам резиденции рядом с Сыту Фэнцзюэ и Цяньсяо остались лишь Уйинь, Ушан, Цзюнь Сяотянь, лекарь Вэй и Фу.
Поскольку все наблюдатели по пути уже были нейтрализованы, здесь царила неестественная тишина.
— Вокруг резиденции сорок два человека, — передала Ушан мысленно Цяньсяо и лекарю Вэю. — Слева двадцать два — все с силой ци четвёртого уровня. Справа двадцать: среди них трое — пятого уровня, остальные — третьего и второго.
Цяньсяо подала Ушан знак. Этот жест она переняла ещё в земных воинских подразделениях и с тех пор использовала постоянно.
Ушан, увидев сигнал, тут же передала мысленно Уйиню:
— Ты берёшь левых двадцать двух, я — правых двадцать.
Уйинь кивнул. Похоже, теперь рядом с его господином надолго останется императрица. Значит, ему пора сходить к Ушан и выяснить значение всех этих жестов.
Ушан и Уйинь одновременно исчезли.
* * *
Всё вокруг замерло в зловещей тишине.
Сыту Фэнцзюэ крепко обнял Цяньсяо сзади.
До сих пор она везде и во всём думала о нём. Это вызывало в нём горько-сладкую боль.
Столько лет он нес бремя в одиночку… Но теперь она — наконец-то — пришла!
Цяньсяо накрыла его руки своими. Она пришла — и больше не позволит ему быть одному.
Лекарь Вэй дрожащими плечами отвёл взгляд. Ну и мучают же собак! Да ещё и в такой момент способны прилипнуть друг к другу!
Фу же, напротив, был глубоко растроган.
Он видел, как рос император. У императора-предшественника был лишь один сын, и он воспитывал его с особой строгостью. Но Сыту Фэнцзюэ всегда был сознательным и ответственным.
Со стороны казалось, что императору сопутствует вся слава мира, но лишь близкие знали, как одиноко и тяжело ему на самом деле.
Когда император-предшественник скончался, почти все его братья — кроме князя Ли и князя Сянь — метили на трон. Если бы не врождённая сила Сыту Фэнцзюэ и поддержка таких военачальников, как старый маршал Цзюнь, трудно сказать, кому бы сейчас принадлежал трон.
Вот почему сегодня почти все военачальники верны императору, а среди гражданских чиновников — лишь смесь лояльных и предателей.
Все знают: завоевать империю можно мечом, но удержать — лишь пером. А без верных гражданских чиновников невозможно править.
Все эти годы император упорно воспитывал и продвигал своих людей в чиновники. И даже сейчас, спустя десять лет, среди высших гражданских чиновников его сторонников меньше половины. Можно только представить, сколько унижений и пренебрежения ему пришлось терпеть от чиновников в прежние времена. Фу, глядя со стороны, сердцем за него болел.
Но теперь появилась императрица. Отныне рядом с императором всегда будет она — будет поддерживать, помогать и утешать. Пусть даже ему и впредь придётся нести тяжкий груз, в душе он уже не будет одинок.
Цзюнь Сяотянь же смотрел на Фу с полным безразличием. Ему было всё равно, какие эмоции испытывает старик. Главное — чтобы Сыту Фэнцзюэ хорошо относился к его внучке Цяньсяо, а она была счастлива. Пока они в этом нуждаются, он всегда будет рядом.
Зачем ворошить прошлое? Люди должны смотреть вперёд.
* * *
Через полчаса Ушан и Уйинь вернулись.
Сыту Фэнцзюэ и Цяньсяо наконец разомкнули объятия и повернулись к возвращенцам.
Уйинь поклонился императору и императрице и доложил:
— Господин, госпожа. Угроза устранена. Градоправитель Хуа находится в главных покоях. Его супруга и дочь убиты, сын тяжело ранен и заперт в дровянике. В резиденции нет ни одного мастера боевых искусств. Слуги тоже все мертвы. Сейчас здесь только два племянника градоправителя.
— Пойдёмте, — сказал Сыту Фэнцзюэ и первым направился к уже распахнутым воротам резиденции.
* * *
Едва переступив порог, они увидели двух юношей в дорогой, но изорванной одежде, весь в синяках и ссадинах. Те, увидев спасителей, заплакали и с восторгом уставились на них.
Как только отряд вошёл, юноши упали на колени.
— Благодетели! — всхлипнули они и зарыдали.
Сыту Фэнцзюэ молча смотрел на них, губы сжаты в тонкую линию. Хотя лицо его оставалось бесстрастным, низкое давление вокруг ясно говорило о буре гнева и скорби в его душе.
Какое право он имеет быть их благодетелем? Это он не сумел защитить их дядю, не сумел спасти их семью.
* * *
Он — император, небесный сын!
А между тем не смог защитить даже верного слугу, служившего ему беззаветно, и его близких. Неужели Небеса напоминают ему о его бессилии? О том, что он всё ещё недостаточно силён?
Он, который считал, будто держит всё под контролем…
Цяньсяо почувствовала его гнев и печаль и тихо сжала его ладонь своей.
Сыту Фэнцзюэ крепко сжал её руку в ответ.
Спустя мгновение он одарил её успокаивающей улыбкой, давая понять, что с ним всё в порядке.
Затем, не желая отпускать это тепло, он повёл её за собой внутрь.
* * *
Хуа Юнь не любил роскоши, поэтому его резиденция была скромной.
Пройдя через главные ворота, гости попадали в небольшой внешний сад: посреди — дорожка из гальки, по бокам — участки земли длиной не более ста шагов, засаженные простыми цветами и травами. Ни одного искусственного холма или пруда.
За приёмным залом, миновав крошечный внутренний сад, располагались его личные покои.
Уйинь подошёл и распахнул дверь.
В двух шагах от входа, справа, на кровати лежал мужчина лет сорока. У него было квадратное лицо, густые брови и большие глаза, но сейчас он был мертвенно бледен, глазницы запали.
Он пристально смотрел на распахнувшуюся дверь — ведь только что услышал снаружи приглушённые звуки боя. Неужели пришли люди императора?
Увидев входящего, он не сдержал слёз, губы задрожали, но вымолвить ни слова не мог.
Он отчаянно попытался подняться, но тело его было совершенно бессильно. От напряжения лицо покраснело.
Сыту Фэнцзюэ подошёл и придержал его:
— Не вставай.
Затем кивнул лекарю Вэю, чтобы тот осмотрел раненого.
Лекарь Вэй подошёл к кровати, нащупал пульс и вонзил иглу в темя.
— Ваше величество! — наконец смог вымолвить Хуа Юнь. — Как вы могли приехать сюда?! Быстро возвращайтесь в столицу! Эти люди — чудовища! Среди них несколько мастеров высшего уровня! Они специально держат меня в живых, чтобы заманить вас! Уходите скорее, пока они не заметили вас! И спасите князя Ли!
— Раз я осмелился приехать, значит, не боюсь их, — ответил Сыту Фэнцзюэ. — За князем Ли уже отправлена помощь. Они не посмеют убить его — иначе это будет открытое восстание против империи.
Едва въехав в город, он тут же послал людей в резиденцию князя Ли, хотя сердце его и сжималось от тревоги. Просто здесь, в резиденции градоправителя, было срочнее.
Он сел на край кровати, похлопал Хуа Юня по плечу и с болью в голосе произнёс:
— Ты многое перенёс… и твоя семья пострадала из-за меня.
— Нет, нет, ваше величество! Вы давно звали меня в столицу, но я… я думал, раз я — назначенный империей чиновник, они не посмеют напасть открыто… Кто мог подумать, кто мог подумать…
Хуа Юнь не выдержал — закрыл лицо руками и зарыдал.
— Это я виноват перед ними… У-у-у…
Все молча ждали, пока он выплакается.
http://bllate.org/book/2988/329007
Готово:
