Цяньсяо с трудом приподняла руку, слабо улыбаясь, и нежно провела пальцами по раненому лбу Ушан, затем — по кровавому следу на её щеке.
— Хорошо! — вымолвила она одно лишь слово.
Ушан едва заметно усмехнулась, но Хуаньэр и другая служанка словно окаменели от удара — их лица потемнели, будто покрытые пеплом.
Эта реакция невольно заставила Чжан Тяньмина и Чэнь Лина переглянуться. В глазах друг друга они прочли одно и то же: недоумение.
«Хорошо?»
«Хорошо — что именно?»
Том I. Глава пятая. Великий наследный принц
Госпожа Цзюнь пришла в себя.
Однако атмосфера во дворце не разрядилась — напротив, стала ещё тяжелее.
Всё потому, что на следующий день после её пробуждения вернулся придворный лекарь Вэй. Но он не принёс добрых вестей. Говорили, яд в теле госпожи Цзюнь удастся сдерживать лишь три месяца. Если за это время противоядие не будет найдено, даже бессмертные не спасут её.
В северо-западной части Западного дворца находился Дворец Хэлэ.
Госпожа Жун, хозяйка этого дворца, восседала на главном месте и неспешно наслаждалась ароматным чаем. По обе стороны от неё сидели две женщины.
Слева — в розовом наряде наложницы, с инкрустированным нефритом шагающим украшением в волосах и розовой цветочной заколкой. Её изящное личико и круглые глаза придавали ей вид живой и миловидной девушки. Справа — в синем одеянии наложницы второго ранга, с синим нефритовым шагающим украшением. Её соблазнительное лицо и томные раскосые глаза были устремлены на госпожу Жун, а уголки губ изогнулись в загадочной полуулыбке. Любой мужчина, взглянув на неё, рисковал потерять голову.
Внезапно госпожа Жун швырнула чашку на пол. Звон разбитой посуды заставил обеих женщин вздрогнуть.
— Говорите, — холодно произнесла она, — как вы смотрите на это дело?
Женщины переглянулись, но никто не проронил ни слова. Что тут скажешь?
Все знали: старый маршал Цзюнь спас императора, его сын и невестка погибли, защищая страну, а сама госпожа Цзюнь пострадала и отравилась, спасая государя. Назначить её наложницей высшего ранга было вполне оправданно. Но разве можно было говорить об этом при госпоже Жун?
Нет!
Ведь император до сих пор не объявил императрицу. Раньше во дворце вообще не было наложниц высшего ранга, и госпожа Жун, как первая спутница государя, правила безраздельно. А теперь вдруг та, кого три года никто и не замечал — госпожа Цзюнь — получает титул наложницы высшего ранга. Как ей не злиться? И если ответить не так, гнев обрушится прямо на них.
— Юэ, наложница? — явно намереваясь вытянуть хоть что-то, госпожа Жун обратилась к девушке в розовом.
Та широко раскрыла глаза, выглядя совершенно наивной:
— Воля государя… я, наложница, не в силах угадать.
— Бах!
Госпожа Жун хлопнула ладонью по столу.
— Я спрашиваю твоё мнение, а не волю государя! С каких пор ты, ничтожная наложница, осмеливаешься гадать о мыслях императора?
— Простите, простите! Я сказала глупость. Простите, госпожа! — Юэ наложница тут же упала на колени, дрожа от страха.
Она была дочерью мелкого префекта и во всём проявляла осторожность. А отец госпожи Жун — сам канцлер Жун. Одним словом он мог решить судьбу её отца.
— Госпожа… — раздался томный голос.
— Сестра Юэ и так робка и немногословна. Зачем вы спрашиваете её? Разве не себе добавляете досады? — сказала наложница Лю, сидевшая справа.
— Ха, верно, — госпожа Жун бросила взгляд на неё. — Как это я спросила именно её?
Её раздражал вид этой соблазнительницы, но та была прислана отцом в помощь. Говорили, в последнее время она часто сопровождает государя на прогулках к пруду с рыбами. Но не ошибся ли отец? Прислана ли она укреплять её положение — или отбирать милость императора? Взглянув на её кокетливую улыбку, госпожа Жун заподозрила: эта женщина явно пришла соблазнять государя.
Их взгляды вступили в немую схватку, и обе полностью забыли о стоявшей на коленях бледной от страха Юэ.
Цяньсяо уже два дня как очнулась.
Всё проходило спокойно. Никто бы не догадался, что она отравлена, — разве что по бледности лица. Правда, только до тех пор, пока не попросишь её встать и пройтись!
Лекарь Вэй и Чжан Тяньмин, один — силой ци, другой — золотыми иглами, совместными усилиями загнали яд в ноги Цяньсяо.
Они опасались, что она не выдержит, если вдруг станет беспомощной, но Цяньсяо приняла это с поразительным спокойствием. Однако именно это спокойствие тревожило их: оно было похоже на пепел — будто ничто больше не могло пробудить в ней эмоций.
Сегодня стояла прекрасная погода: лёгкий ветерок, не слишком жарко.
Ушан и Хуаньэр долго уговаривали Цяньсяо, и наконец та согласилась. Ушан бережно подняла её и усадила в мягкое кресло-носилки, чтобы отвезти в Императорский сад подышать свежим воздухом.
После того случая Ушан и Хуаньэр словно сблизились. Хотя Ушан обычно молчалива и не отходит от Цяньсяо, Хуаньэр всё время щебетала, как птичка, задавая бесконечные вопросы. Она думала, что Ушан — тайная стража, подготовленная старым маршалом для защиты Цяньсяо, и теперь вышедшая из тени. Иначе откуда бы у неё взяться такой искусной воительнице рядом с наложницей?
В Императорском саду
На лужайке перед прудом стояло широкое кресло из золота и тёплого нефрита (говорили, старый маршал вывез его из дворца одного сюэгоского князя, услышав, что тёплый нефрит укрепляет здоровье).
Цяньсяо тихо откинулась в кресле, прикрыв глаза.
Ушан в чёрном стояла слева, Хуаньэр с подносом чая и сладостей — справа. За спиной кресла выстроились две шеренги слуг: по четыре служанки и два евнуха с каждой стороны. Издали картина казалась безмятежной.
На верхнем этаже смотровой башни
Император Сыту Фэнцзюэ в пурпурной императорской мантии стоял у окна, глядя прямо на Цяньсяо.
Видя её бескровное, прекрасное лицо, он почувствовал лёгкую боль в груди — нечто, чего не испытывал давно.
— Всего три месяца? — его голос, холодный, как ледяное озеро, достиг стоявшего позади лекаря Вэя.
— Она отравлена Семицветной кровавой отравой. Этот яд готовится из семи разноцветных ядовитых цветов. Существует множество разновидностей каждого цвета, и я не знаю, какие именно использованы. Ошибка в выборе или порядке цветов лишь усугубит отравление и ускорит её кончину.
Лекарь Вэй вздохнул с досадой:
— Семицветный яд, или Яд окончательного убийства, — последнее творение Безумца-Отравителя. Тот всю жизнь был одержим созданием ядов и в итоге погиб от собственного Семицветного яда.
— Но сейчас главная проблема — не в самом яде, — с неловкостью добавил он, взглянув на Сыту Фэнцзюэ.
— Говори.
— Да… да… — лекарь Вэй колебался. Раскрывать правду значило ранить гордость друга.
— Ммм…
Один лишь этот звук заставил лекаря Вэя вздрогнуть.
«Ладно, — подумал он, — всё равно она его наложница. Он имеет право знать».
— Наложница высшего ранга, кажется, сама не желает жить, — выдавил он. — Пусть каждый день и пьёт лекарства, и терпит иглоукалывание, но с момента пробуждения ни разу не проронила ни слова. И… — он снова бросил взгляд на друга и, увидев, как тот ещё больше потемнел лицом, осёкся.
— Продолжай.
Голос Сыту Фэнцзюэ звучал спокойно, но те, кто знал его, поняли бы: это затишье перед бурей.
— Жизненная сила наложницы высшего ранга стремительно угасает. Боюсь, она не доживёт до того дня, когда я найду противоядие. По нынешним темпам… ей осталось не больше двух недель, — выпалил лекарь Вэй и зажмурился, ожидая гнева.
Но прошло несколько мгновений — вокруг царила тишина.
Он приоткрыл один глаз. Император всё так же стоял у окна, не шевелясь и не произнося ни слова.
Лекарь Вэй растерялся. Они были товарищами по учёбе ещё пятнадцать лет назад, прошли вместе немало. Но с тех пор, как десять лет назад случилось то событие, сердце друга стало всё труднее разгадать.
Наконец, Сыту Фэнцзюэ тихо вздохнул:
— Делай всё возможное. Семья старого маршала Цзюня оказала империи великую услугу. Если удастся найти противоядие — прекрасно. Если нет… постарайся продлить ей жизнь хоть немного.
Лекарь Вэй понял: государь просит просто отсрочить неизбежное. Но разве это в его власти? Если сама не хочет жить — что он может?
«Но раз он просит… — подумал лекарь, — значит, найду способ!»
В саду Цяньсяо по-прежнему сидела неподвижно, будто статуя. Никто не знал, о чём она думает. Её взгляд был устремлён на бутон лотоса, едва раскрывшийся над водой. Может, она ни о чём не думала? А может, вспоминала многое? Никто не знал. Ушан, возможно, угадывала треть её мыслей, но не хотела вникать — лишь молча наслаждалась этим редким моментом покоя рядом с ней.
Внезапно Цяньсяо отвела взгляд от цветка и посмотрела на Ушан. Та кивнула — и мгновенно исчезла.
Хуаньэр, глядя на пустое место, где только что стояла Ушан, раскрыла рот от изумления. «Это же не человек — богиня какая-то!»
Менее чем через несколько мгновений Ушан вернулась, держа на руках ребёнка лет трёх.
Она аккуратно поставила его в трёх шагах от Цяньсяо и отошла в сторону.
Цяньсяо смотрела на мальчика, который сразу же осел на землю.
Он был похож на фарфоровую куклу, но левая щека его была изрезана царапинами — явно женскими ногтями, до крови. Правая — опухла от пощёчин, на ней чётко проступали отпечатки пальцев. Однако на нём было одеяние бледно-жёлтого цвета. Несмотря на грязь, видно было: это лёгкая, прохладная ткань из шелка ледяного шелкопряда, устойчивая даже к клинкам и стрелам. Такое одеяние могли носить только члены императорской семьи.
По одежде — избалованный наследник. По лицу — жертва жестокого обращения. И всё тело его дрожало, он тихо всхлипывал, сдерживая слёзы.
— Великий наследный принц! — вырвалось у Хуаньэр. Чайный поднос выпал из её рук, но она даже не заметила.
Том I. Глава шестая. Могу ли я звать тебя матерью-наложницей?
Цяньсяо молча смотрела на ребёнка.
Точнее, казалось, она смотрела сквозь него — на кого-то другого. В её глазах читались ностальгия и глубокая печаль.
С верхнего этажа смотровой башни Сыту Фэнцзюэ нахмурился, глядя на её страдальческое выражение.
«О ком она думает? Почему так мучается?»
И ещё: «Что с Ийчэнем? Неужели правда, как говорит госпожа Жун, что трёхлетний ребёнок непослушен и сам пришёл в сад, нарушая покой?»
Внезапно изо рта Цяньсяо вырвалась струя крови. Она уже сидела, слегка наклонившись к ребёнку, и теперь без сил рухнула на землю.
Сыту Фэнцзюэ едва сдержался, чтобы не броситься вниз.
Ушан мгновенно опустилась на колени и подхватила падающую Цяньсяо.
http://bllate.org/book/2988/328985
Готово:
