Цзыюань Си тихо выдохнула и опустилась на стул. Взглянув на сестру, а затем на Гуань Юйпэна, она слегка улыбнулась и сказала:
— У моего супруга есть одна подруга — красавица необычайной прелести, умна, как лёд и нефрит, да и родом из Великой империи Син. Но, что удивительно, эта девушка мне по душе — я воспринимаю её почти как родную сестру. Жаль только, что из-за своей несравненной красоты её постоянно преследуют всякие мерзавцы. Спряталась она в Умэнском государстве, но и там не нашла покоя: преследователи из Синской империи настигли её и здесь. Не знаю, заинтересует ли вас, зять, моя просьба, но не могли бы вы помочь мне устроить небольшую неприятность? Пусть императрица-вдова хорошенько поломает голову!
Гуань Юйпэн выглядел растерянным и молчал, ожидая продолжения.
— Эти мерзавцы, преследующие мою подругу, — некоторые из них участвовали в заговоре против Шэнь Мо Яня, — добавила Цзыюань, всё ещё улыбаясь, но уже с лёгкой иронией. — Вам не стоит волноваться, зять. Я просто так упомянула. На самом деле, я скорее восхищаюсь тем, кого все зовут «бесом» — бывшим императором. Эти люди всегда презирали Шэнь Мо Яня, как и сама императрица-вдова. Поэтому я хочу отомстить за него и заставить императрицу-вдову ввязаться в ссору с ними. Как вам такая мысль?
Гуань Юйпэн по-прежнему молчал, но на лице его читался живой интерес.
— Вам не нужно лично вмешиваться, — продолжала Цзыюань мягким, спокойным тоном. — Достаточно отправить нескольких человек, умеющих обращаться с ядами. Главное — никого не убивать! Иначе их покровители разозлятся. Нам нужно лишь устроить небольшой переполох, а не добиваться справедливости. Просто найдите пару надёжных бойцов, сведущих в отравах, и я укажу места, где эти негодяи появляются. Пусть ваши люди предупредят их — строго, но без убийств. Скажут лишь одно: «Не трогайте женщину их господина».
— И этого будет достаточно? — вырвалось у Гуань Юйпэна. — Разве предупреждение подействует?
— Конечно, — улыбнулась Цзыюань. — Нам ведь нужно лишь отвлечь императрицу-вдову, чтобы у неё не осталось времени следить за вашим домом и моей сестрой.
— Отлично! — воскликнул Гуань Юйпэн. — Если можно заставить императрицу-вдову понервничать, Юйпэн с радостью выполнит просьбу принцессы Синьи. Скажите только, что делать.
— Всё просто, — всё так же мягко ответила Цзыюань. — Сегодня во дворец отправляется второй молодой господин из рода Гуаней — ваш брат Юйчэн. У принцессы Ханьюй есть старший брат, с которым она особенно близка. Он — тайный кандидат императрицы-вдовы на трон, но из страха перед интригами императрицы его существование держится в секрете. Пусть ваш брат сегодня постарается раздобыть какую-нибудь личную вещь этого принца — к примеру, украшение или предмет, который он носит при себе. Когда ваши люди будут «предупреждать» мерзавцев, они ненароком оставят эту вещь на месте. Те, будучи не глупы, быстро выяснят, кому она принадлежит. Конечно, они не посмеют убить принца, но я гарантирую: во дворце надолго воцарится суматоха.
— Прекрасно! — воскликнул Гуань Юйпэн. — Жаль только, что у Шэнь Мо Яня не осталось потомков. Иначе я бы отдал жизнь, чтобы возвести его ребёнка на трон! Этот трон по праву принадлежал ему, но он пал жертвой любви… Какая досада!
Цзыюань лишь улыбнулась и больше ничего не сказала.
Между тем коляска Гуань Юйчэна въехала во дворец. На этот раз он ехал один: госпожа Гуань отправилась в храм молиться за новорождённую внучку, а старший брат уехал вместе с сёстрами Си, чтобы заняться приготовлением свадебных даров. Перед отъездом он многое наказал младшему брату, особенно подчеркнув:
— Будь предельно осторожен при встрече с принцессой Ханьюй.
— И не только осторожен, — тихо добавил Гуань Юйпэн, отводя брата в сторону, чтобы сёстры Си не слышали. — Если мы хотим, чтобы род Гуаней жил спокойно, тебе нужно заставить принцессу Ханьюй влюбиться в тебя без памяти. Только так мы сможем обезопасить себя от враждебности двора. Считай, что ты просто соблазняешь красивую девушку.
— О чём они шепчутся? — бросила взгляд на удаляющуюся коляску Цзыай Си.
— Твой муж убеждает младшего брата соблазнить принцессу Ханьюй, чтобы род Гуаней мог спать спокойно, — равнодушно ответила Цзыюань.
— А поверит ли она ему? — снова обернулась Цзыай Си, глядя вслед колеснице, мчащейся ко дворцу.
— Если она влюбится — поверит. Даже зная, что он ею пользуется, она с радостью позволит себя использовать, — тихо произнесла Цзыюань, словно отвечая сестре, а может, самой себе. — Но это её проблема. Меня это не касается. Пойдём.
Гуань Юйчэн ничего этого не знал. Он не подозревал, что выполняет замысел Цзыюань: ему предстояло через принцессу Ханьюй добыть личную вещь того самого принца, который, по слухам, станет следующим правителем Умэнского государства.
В это время принцесса Ханьюй сидела во дворце императрицы-вдовы и играла с ней в го. Обе улыбались, говорили тихо и нежно — казалось, между ними царит завидная гармония.
— Ваше величество, принцесса Ханьюй, — доложила Юй Жунь, — второй молодой господин из рода Гуаней прибыл.
Императрица-вдова подняла глаза на Гуань Юйчэна. Внешность юноши ей понравилась: белая кожа, благородные черты лица — очень напоминал молодого господина Гуаня, который в былые времена был верным военачальником Шэнь Мо Яня. А при Шэнь Мо Яне все мужчины в окружении были не только верны, но и неотразимо красивы — тогдашние женщины всей страны мечтали о них.
— Садитесь, — ласково сказала императрица-вдова. — Ханьюй, хватит играть. Давай поговорим. Ты уже взрослая девушка. Перед смертью твоя мать умоляла меня найти тебе достойного жениха, чтобы ты жила в мире и покое. Я тогда пообещала ей. Теперь я выбрала тебе Гуань Юйчэна. Нравится ли он тебе? По мне, вполне подходит.
Принцесса Ханьюй склонила голову и тихо ответила:
— Всё, как пожелаете, бабушка.
Императрица-вдова улыбнулась и после паузы добавила:
— Мне надоело сидеть. Пойдём прогуляемся по саду. Пусть весь двор узнает: моя внучка Ханьюй выходит замуж! Это радостное событие. А ты, когда войдёшь в дом семьи Гуаней, постарайся как можно скорее подарить им наследника.
— Всё, как прикажет бабушка, — ответила принцесса Ханьюй мягким, но безрадостным голосом.
Сад дворца был огромен. Сначала Гуань Юйчэн и принцесса Ханьюй шли по обе стороны от императрицы-вдовы, вежливо поддерживая разговор с ней, но не обращаясь друг к другу. Позже императрица-вдова нарочно отошла в сторону, устроившись с Юй Жунь в каменном павильоне, чтобы наблюдать, как молодые люди неспешно бродят по саду и время от времени останавливаются полюбоваться цветами.
Остановившись у цветущих кустов, откуда веяло сладковатым ароматом, принцесса Ханьюй вдруг спросила тёплым, заботливым голосом:
— Говорят, в вашем доме недавно появилась малышка — племянница молодого господина?
Гуань Юйчэн на миг замер. Он вспомнил наставление старшего брата: если во дворце вдруг почувствует сладкий цветочный аромат или принцесса остановится у цветов и спросит о новорождённой — он должен отвечать без колебаний, будто полностью доверяет ей.
— Да, — улыбнулся он. — Удивительно живучая девочка. Её мать мучилась всю ночь, кричала от боли, врачи боялись, что ребёнок не выживет. Даже старший лекарь Цао, которого прислала сама императрица-вдова, сомневался. Родилась она почти на месяц раньше срока, крошечная, бледная, плакала тихо, как котёнок. Но, несмотря ни на что, выжила! Настоящая дочь рода Гуаней — сильная духом.
— Правда? — широко раскрыла глаза принцесса Ханьюй.
— Да, — с воодушевлением продолжал Гуань Юйчэн. — Даже императрица-вдова прислала дары. А мать сегодня пошла в храм молиться за неё. Девочка очень красива — похожа на мать: белая кожа, изящные черты. Мать говорит: вырастет — будет красавицей, способной покорить целые царства.
Принцесса Ханьюй кивнула и спокойно спросила:
— А как на это реагирует ваша старшая невестка, Цзыай Си? Ведь у неё недавно был выкидыш, а первенец вашего старшего брата родился от наложницы.
— Она не против, — ответил Гуань Юйчэн. — Мать очень привязалась к этой девочке и договорилась с братом: через некоторое время они усыновят малышку Цзыай Си, чтобы та воспитывала её как свою дочь. Пусть растёт при законной жене — так ей будет лучше.
Принцесса Ханьюй слегка улыбнулась:
— Понятно.
— Да, — весело подхватил Гуань Юйчэн. — Мать всегда обожала детей. Она так рада, что в доме появился хоть один малыш! А вы любите детей?
— Люблю, — ответила принцесса Ханьюй, — но только своих собственных.
Гуань Юйчэн на миг замер, будто не расслышав, и в мыслях начал соображать, как бы увидеть того самого принца, близкого подруге принцессы. Во дворце несколько принцев, но брату нужна именно вещь этого, будущего наследника. Если сегодня не получится — когда ещё представится шанс?
— О чём задумался? — вдруг спросила принцесса Ханьюй, пристально глядя на него.
— О старшем брате, — тут же ответил Гуань Юйчэн, улыбаясь. — В детстве он всегда защищал меня. Сильный, решительный, с детства учился воинскому делу. А у вас, принцесса, есть братья или сёстры, с кем вы особенно дружны?
Принцесса Ханьюй, видимо, не ожидала такого вопроса, и на миг замялась:
— Я не люблю общаться с другими. Братья и сёстры живут со своими матерями, а меня воспитывала бабушка. Близких родственников у меня нет.
— Жаль, — с лёгким сожалением сказал Гуань Юйчэн. — Я люблю шумные компании. Думал, у вас есть брат, с которым можно было бы договориться: он бы взял вас под руку, и мы бы все вместе вышли из дворца — погуляли по рынку, посмотрели на городскую суету, может, даже съездили бы за город. Всё-таки за стенами дворца жизнь гораздо ярче.
Принцесса Ханьюй удивлённо посмотрела на него:
— Вы хотите вывести меня из дворца?
— Конечно! — улыбнулся Гуань Юйчэн. — Я думал, что если у вас есть доверенный брат, то можно попросить императрицу-вдову разрешить ему сопроводить вас. Мы бы вместе прогулялись по городу — посмотрели бы на ремесленников, торговцев, уличных фокусников. Конечно, не повёл бы вас одного — это было бы неприлично. Но с братом — совсем другое дело! Вы ведь, наверное, никогда не выходили за стены дворца?
Принцесса Ханьюй на миг оживилась, но тут же вновь стала спокойной и сдержанной:
— Не стоит. Я привыкла к одиночеству, молодой господин Гуань. Не утруждайте себя. Как бы ни был прекрасен внешний мир, он всё равно не мой. Я — дочь дворца.
http://bllate.org/book/2987/328777
Готово:
