Но даже в тех обстоятельствах ей удавалось довольно чётко улавливать замыслы императрицы-вдовы и успешно скрывать от неё свою истинную личность. Однако перед Цзыюань Си Люли внезапно почувствовала необъяснимое смятение: внутри словно образовалась пустота, и от этой пустоты её охватили тревога и страх.
Именно в этот момент Люли заметила, что рядом нет Цзыюань Си. Подняв удивлённо глаза, она увидела, что та уже шагов на десять опередила её и теперь спокойно стоит, ожидая, пока Люли нагонит её. Сердце Люли дрогнуло: ведь она владела боевыми искусствами — как же так вышло, что она не услышала, как Цзыюань Си ушла? Она была совершенно уверена: у принцессы Синьи не было ни малейших навыков в бою.
— Принцесса Синьи, я… я задумалась, — тихо проговорила Люли, прикоснувшись к влажному лбу, и смущённо добавила: — Прошу простить меня.
Цзыюань Си слегка покачала головой и, будто невзначай, произнесла:
— В твоей голове слишком много мыслей. Ты всего лишь служанка — зачем так переживать?
Услышав, как принцесса снова пошла вперёд, Люли не осмелилась больше отвлекаться и тут же шаг за шагом последовала за ней.
После окончания пира несколько человек из Дворца Сюань весело и оживлённо покинули таверну «Цзуйсяньлоу». Навстречу им вышел стражник Цзинь и тихо доложил:
— Только что из особняка Сяояоцзюй прислали человека спросить: вернётесь ли вы сегодня туда? По тону того слуги я понял, что вопрос задала сама принцесса Синьи, велев Люли уточнить у вас.
— Она знает, что я в Сяояоцзюй? — Сюань И не удивился и спросил небрежно, намеренно замедляя шаг и оставаясь позади остальных. Впереди Жожуйшуй о чём-то весело беседовала с Сюань-ваньфэй. Весь пир прошёл в радостной атмосфере, но Сюань И ни словом не обмолвился о своих планах. Он не мог допустить ни малейшей ошибки.
Стражник Цзинь тихо ответил:
— Да. После того как второй молодой господин рода Гуаней покинул таверну, он сразу отправился в особняк Сяояоцзюй. Однако не стал проникать туда насильно, а лишь попросил разрешения навестить вас, якобы желая повидать принцессу Синьи. Но Люли вежливо отказалась. Тогда второй молодой господин Гуань велел слуге передать, что послезавтра его матушка отправляется на границу и спрашивает, нет ли у принцессы каких слов или предметов, которые нужно передать туда. Люли сказала, что принцесса Синьи отказалась встречаться, сославшись на усталость и отдых.
— Что она задумала? — Сюань И, казалось, вовсе не интересовался визитом Гуань Юйчэна в Сяояоцзюй.
Стражник Цзинь на мгновение замялся и тихо продолжил:
— Она всё это время ловила рыбу, а потом варила из неё уху — лично готовила. Мне это показалось странным. Люли велела передать мне через того слугу: «Сердце тревожно бьётся». Я почувствовал, что Люли боится принцессы Синьи.
Сюань И приподнял бровь — это действительно его удивило. Он помолчал и сказал:
— Хорошо, я понял. Как только Цзыюань немного отдохнёт, пусть приходит ко мне во Дворец Сюань.
— Слушаюсь, — тихо ответил стражник Цзинь.
Вернувшись во Дворец Сюань, они не заметили ничего необычного — всё оставалось по-прежнему. Все были сыты и довольны, и теперь в саду пили чай и беседовали. Во Дворце Сюань Великая империя Син и Умэнское государство словно не существовали — никто не упоминал их, разговор шёл лишь о пейзажах и забавных историях.
Когда начало смеркаться и в доме начали готовить ужин, на стол подали отличное вино и изысканные блюда. Стол накрыли прямо в саду, чтобы насладиться луной и ужином в уютной обстановке. Посередине стола стоял довольно большой глиняный горшок. Хотя его уже сняли с огня, изнутри всё ещё доносилось тихое бульканье, будто он по-прежнему кипел на плите.
— Ой, а это что такое? — Жожуйшуй с любопытством уставилась на горшок и уже потянулась, чтобы дотронуться.
— Миледи, будьте осторожны! — немедленно остановила её служанка, почтительно и тихо добавив: — Горшок может показаться прохладным, но пар из него чрезвычайно горяч и легко обжечься. Пожалуйста, будьте аккуратны.
— Похоже, это посуда из особняка Сяояоцзюй, — заметила Сюань-ваньфэй, внимательно взглянув на горшок и удивлённо спросив Сюань И: — Ты велел там приготовить что-то особенное? Сегодня в таверне мы плотно поели, и я пока не голодна. Только бы не было чего-то жирного.
Сюань И не помнил, чтобы отдавал подобный приказ, но знак на горшке действительно принадлежал особняку Сяояоцзюй. Он взглянул на служанку:
— Кто это прислал?
— Служанка принцессы Синьи, Люли, — тихо ответила та. — Она лично принесла горшок и сказала, что еду, прошедшую через чужие руки, есть небезопасно. Велела мне неотлучно следить за ним и ни в коем случае не открывать крышку до подачи на стол. Я всё это время не отходила.
Сюань И сразу догадался, что содержимое горшка непременно приготовила Цзыюань Си и велела Люли доставить сюда. Он кивнул служанке:
— Раз мы уже собираемся есть, открывай. Посмотрим, что там. Кстати, Люли что-нибудь сказала, когда приносила?
— По запаху, должно быть, уха, — ответила служанка. — Люли сказала: «Это рыба, добровольно пожертвовавшая свободой. Вместо того чтобы спокойно жить в реке, она клюнула на приманку — и теперь её варили в бульоне».
Сюань И усмехнулся: эти слова, несомненно, принадлежали Цзыюань Си — Люли никогда бы так не выразилась.
— Какая интересная девушка! — Жожуйшуй весело рассмеялась и спросила Сюань И: — А что за служанка эта Люли? Неужели ей так тяжело быть служанкой, что она чувствует себя лишённой свободы? Или, может, она твоя возлюбленная?
Прежде чем Сюань И успел ответить, служанка, снимавшая крышку, тихо вскрикнула:
— Вот оно что! Теперь я понимаю, почему горшок так долго булькал, хотя его уже давно сняли с огня.
Сюань И и Жожуйшуй одновременно посмотрели на горшок. Сюань-ваньфэй и Сюань-вань тоже обратили туда взгляд.
* * *
Уху, конечно же, приготовила Цзыюань Си и велела Люли доставить во Дворец Сюань. Что она этим задумала? Хотела напомнить Сюань И о своём существовании? Или предупредить Жожуйшуй, что именно она — единственная и законная супруга Сюань И? А может, и вовсе ничего такого не имела в виду — просто сварила уху? Что ж, ответ придётся искать в следующей главе. Хи-хи!
* * *
Служанка, обернув ручку крышки плотной хлопковой тканью, поставила её в сторону и указала на горшок:
— Оказывается, внутри находится ещё один, поменьше. Между двумя горшками насыпаны раскалённые камешки, а зазор между крышкой внутреннего горшка и стенками внешнего тщательно запечатан чистой хлопковой тканью, кроме одного небольшого отверстия сверху. Поэтому снаружи ощущается аромат ухи, но не слишком ярко.
Говоря это, служанка аккуратно сняла ткань с внутреннего горшка, затем, используя ту же ткань, подняла крышку. Тут же в лицо всем ударил горячий пар, и по саду разнёсся насыщенный аромат ухи. Уха явно всё ещё кипела, но бульон был прозрачен, как лунный свет, — в нём не было видно ни костей, ни самой рыбы. От аромата не чувствовалось и тени рыбного запаха, и всем захотелось есть.
— Эту уху привезли ещё час назад, — с восхищением сказала служанка, — и я всё гадала, почему она до сих пор булькает. Люли действительно умна!
Разлив уху каждому, служанка тихо вздохнула:
— В этом горшке ещё и хитрость есть.
— Что ещё? — Жожуйшуй вскочила, но увидела только прозрачный бульон и ничего больше. — Здесь только уха! Где же рыба и прочие ингредиенты? Я хоть и не умею готовить, но уху ела не раз!
— Внутри горшка лежит плотная бамбуковая циновка, сплетённая из тонких прутьев, — объяснила служанка, осторожно надавив ложкой на поверхность ухи. — Рыба и все ингредиенты находятся под этой циновкой. Как бы долго ни варили, они отдают свой вкус, но не попадают в бульон. Поэтому уха остаётся кристально чистой, как лунный свет, без костей и прочих неприятных примесей. При этом рыба сохраняется целой. Люли просто великолепна! Наши повара наверняка засрамятся.
— Откуда ты знаешь, что рыба осталась целой? — удивилась Жожуйшуй, указывая на тонкую верёвочку у края горшка. — Что это за верёвка?
— Это сделано из лучшего бамбука. На самом деле под циновкой спрятана бамбуковая корзинка. Когда уху выпьют, циновку уберут, и по двум верёвочкам можно будет вытащить корзинку. Я уверена, рыба внутри совершенно целая, — с полной уверенностью сказала служанка. — Я слышала о таком способе, но никогда не видела его в деле. Не ожидала, что Люли умеет такое готовить. Это требует огромного терпения и мастерства.
Жожуйшуй смотрела на служанку с восхищением и, схватив Сюань И за руку, воскликнула:
— Сюань-гэгэ, я хочу познакомиться с Люли! Можно? Она такая умница и такая интересная!
Сюань И тихо вздохнул: Цзыюань Си, несомненно, очень умна. Такой способ приготовления точно не могла знать Люли, которая всё время проводила при императрице-вдове и никогда не готовила для неё. Единственное объяснение — это задумка Цзыюань Си.
Что она этим хотела сказать? Напомнить ему о своём существовании? Предупредить Жожуйшуй, что именно она — его единственная жена? Или, может, это просто уха?
Жожуйшуй уже не слушала ответа Сюань И, а нетерпеливо подгоняла всех поскорее допить уху, чтобы увидеть корзинку и проверить, цела ли рыба. Все разделяли её любопытство и совершенно забыли обо всём остальном на столе.
— Ух! Эта уха невероятно вкусная! — воскликнула Жожуйшуй. — Я даже не знаю, как описать! Правда ли, ваньфэй?
Сюань-ваньфэй кивнула и взглянула на Сюань И. Она тоже понимала, что это не могла быть работа Люли, служанки принцессы Синьи. Без сомнения, за этим стояла Цзыюань Си, та самая «принцесса Синьи», за которой ухаживала Люли. Однако её удивляло другое: уха выглядела кипящей, но во рту не обжигала.
— Уха явно кипит, но почему она не горячая? — нахмурилась Сюань-ваньфэй и, недоумённо глядя на мужа, добавила: — И эта чашка, кажется, не из нашего дома.
— Да, чашки тоже прислала Люли, — тут же пояснила служанка. — Их привезли в пищевом ящике, наполненном льдом. Люли велела перед подачей опустить ящик в озеро, а за полчашки чая до еды вынуть и открыть. К тому времени лёд уже частично растает, и чашки нужно будет ополоснуть чистой водой. Тогда холод чашек немного уменьшится, и, налив в них кипящую уху, можно смягчить её жар. Кроме того, чашки двойные, с пустотой между стенками, поэтому горячая уха не нагревает наружную поверхность. В руках чашка лишь слегка тёплая, а уха — в самый раз. Так сказала Люли.
Жожуйшуй с изумлением смотрела на служанку — ей всё больше и больше хотелось познакомиться с Люли.
Сюань И кивнул: Цзыюань Си, несмотря на кажущуюся простоту, на самом деле невероятно предусмотрительна.
Когда все допили уху и налили себе по второй порции, стало видно бамбуковую циновку. Служанка аккуратно вынула её палочками, поставила рядом круглую тарелку и вытащила корзинку, в которой действительно лежала целая рыба без единого повреждения.
— А где же все ингредиенты? — на этот раз не удержалась Сюань-ваньфэй. Уха не имела и намёка на рыбный запах, значит, наверняка использовали имбирь, лук и прочее.
Служанка заглянула внутрь и тихо нажала на рыбу палочками:
— Все ингредиенты находятся внутри брюшка рыбы. Поэтому в ухе ничего, кроме самой рыбы, и не видно.
http://bllate.org/book/2987/328717
Готово:
