— Люли — добрая и верная девочка, ко всем относится с необычайной мягкостью, — сказала императрица-вдова, прекрасно зная, что и сама Люли не хочет расставаться с ней. — Отпускать её мне по-настоящему тяжело. Но замуж ей всё равно идти. Не стану же я выдавать её за какого-нибудь дворцового надзирателя, чтобы и дальше всю жизнь служила другим. Лучше уж подыскать ей приличную семью, где она сможет спокойно прожить жизнь в мире и согласии.
— Цзыюань запомнила, — немедленно ответила Цзыюань Си, и на этот раз в её голосе не было и тени показного усердия.
Место, куда им предстояло переехать, уже осмотрели присланные слуги. Как и говорила императрица-вдова, хоть там давно никто не жил, но, будучи владением Дворца Сюань, оно всё это время содержалось в порядке верными слугами. Услышав доклад, императрица-вдова осталась довольна, щедро одарила Цзыюань золотом и серебром и приказала отправить её с Люли во дворцовой карете. По особому указу императрицы-вдовы Люли отобрала из дворца нескольких проверенных, тихих и надёжных слуг: ведь теперь Цзыюань — принцесса Синьи, и позволить ей малейшего унижения было бы непростительно.
Выехав за ворота дворца, карета покатила по чистым булыжным плитам, а за ней тихо следовала вторая. Лицо Цзыюань было ни радостным, ни печальным. Проезжая мимо резиденции императрицы, она вдруг тихо вздохнула, словно ей стало немного жаль.
— Принцесса Синьи, что с вами? — тихо спросила Люли, удивлённая этим вздохом.
— Когда Цзыюань уедет, императрице придётся несладко, — с сочувствием произнесла Цзыюань. — Без тебя рядом императрица-вдова сразу почувствует себя неуютно и, конечно, станет раздражительнее. А без меня, которая ей была интересна и приносила утешение, ей станет по-настоящему скучно.
Она взглянула на всё ещё красивую, но явно подавленную попугайшу и вдруг улыбнулась:
— Как эта попугайша: вдруг лишившись соперницы, она начнёт мстить другим. И первой жертвой, разумеется, станет императрица.
Люли кивнула:
— Императрица-вдова и вправду никогда не любила императрицу, но до сих пор сдерживалась и не вступала с ней в открытую ссору. Это я знаю. Но почему вы решили, что теперь императрица-вдова вдруг начнёт действовать против неё?
Цзыюань указала пальцем на маленькие носилки, как раз проносившиеся мимо, и тихо произнесла:
— Только что увидела эту носилку и случайно разглядела лицо сидящей внутри девушки. Вот и сделала такой вывод.
Люли захотела посмотреть, но носилки уже далеко унесли.
— Внутри сидела та самая наложница, которую недавно наказала императрица, — пояснила Цзыюань. — Она по-прежнему одета как простая наложница, но сумела выйти из немилости. Значит, либо сам император её пожалел, либо императрица-вдова взяла под защиту. В любом случае, императрица проиграла этой женщине с нежной, соблазнительной внешностью и кротким, покладистым нравом.
Люли приподняла бровь, явно удивлённая.
— В тот день, когда её заставили стоять на коленях перед резиденцией императрицы, она, увидев императрицу-вдову, не стала умолять о спасении и не обвиняла императрицу в жестокости. Похоже, она либо глубоко скрытная, либо по-настоящему добрая, — задумчиво проговорила Цзыюань.
— Возможно, всё дело в её внешности, — предположила Люли. — Иначе, будучи наложницей прежнего императора, её давно бы казнили. Императрица-вдова как-то говорила мне, что императоры Умэнского государства наполовину обязаны Великой империи Син и всегда влюбляются в женщин одного и того же типа. Говорят, та женщина сильно напоминает одну из императриц Великой империи Син. Хотя, по словам императрицы-вдовы, сходство лишь отчасти, и если бы они встретились лицом к лицу, эта наложница не посмела бы даже поднять глаз.
Цзыюань вздохнула:
— Умэнское государство невелико, а сплетений и интриг в нём — хоть отбавляй. Всё постоянно переплетается с Великой империей Син: то одно, то другое.
Люли улыбнулась:
— Принцесса мало знает эти дворцовые переплетения, поэтому и кажется всё таким запутанным.
— Как доберёмся до места, найди стражника Цзиня. Мне нужно передать кое-что Сюань-господину, — вдруг вспомнила Цзыюань, глядя в окно и глубоко выдыхая, будто сбрасывая с плеч весь груз. — Люли, мы наконец-то вырвались из дворца! Эти несколько дней внутри были невыносимо скучны.
С этими словами она открыла клетку и выпустила попугайшу:
— Я и просила у императрицы-вдовы разрешения взять тебя только ради этого — отпустить на волю. Ты, наверное, плохо знаешь дорогу во дворце, но за его стенами, думаю, ориентируешься. Возвращайся туда, откуда прилетела. А тот попугай-самец тебе не пара.
Попугайша не обратила на Цзыюань ни малейшего внимания и не выказала никакой благодарности. Она лишь радостно взмахнула крыльями и улетела, даже не издав ни звука и не сделав ни одного круга над каретой.
— Какая же эта попугайша бесчувственная! — вздохнула Люли. — Вы же освободили её, дали шанс вырваться из клетки, а она даже спасибо не сказала!
Цзыюань улыбнулась, глядя вслед улетающей птице:
— Она ведь изначально была дикой птицей. Кто-то поймал её и подарил Сюань-господину, а тот отправил во дворец, чтобы она досаждала тому попугаю-самцу. Сюань-господин, вероятно, именно за её дикую, неукротимую натуру и выбрал её. Сейчас же она радуется свободе и наслаждается полётом — разве ей до нас, глупых людей?
Люли невольно рассмеялась, но тут же вспомнила о прежнем вопросе:
— Принцесса Синьи, что именно вы хотите, чтобы стражник Цзинь передал Сюань-господину?
Цзыюань улыбнулась:
— Конечно же, бутылку хорошего вина. Пусть у него будет весёлая ночь!
Люли на мгновение остолбенела, уставившись на Цзыюань и не в силах вымолвить ни слова.
— Люли, что с тобой? — спросила Цзыюань, делая вид, что ничего не понимает, и дружелюбно улыбнулась. — Глаза болят? Или размышляешь, зачем посылать Сюань-господину вино и желать ему весёлой ночи? Ведь он же… он же в публичном доме!
Цзыюань кивнула:
— Именно поэтому и нужно попросить стражника Цзиня доставить подарок.
Люли окончательно растерялась. Её мысли в голове сплелись в неразрывный клубок, а Цзыюань, напротив, выглядела совершенно спокойной. Лишь когда карета проезжала мимо дома семьи Си, она на миг задумалась, но тут же снова озарила лицо лёгкой, радостной улыбкой. Она и вправду ненавидела дворец.
Резиденция, которую императрица-вдова разрешила Цзыюань занять после отъезда из дворца, была довольно уединённой — по крайней мере, по сравнению с шумным центром столицы здесь царила тишина.
За сто шагов до главных ворот дорога уже вымощена широкими плитами, достаточно просторными для двух повозок, едущих рядом. По обе стороны росли высокие, прямые платаны. В это время года листья уже распустились, и солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую листву, рисовали на камнях и каретах причудливые пятна света.
На воротах висела резная доска с надписью: «Свобода и покой — истинное блаженство».
— Это почерк императора Лю, — тихо сказала Люли. — Императрица-вдова всегда с уважением относилась к этому государю, хоть и правил он недолго. Она рассказывала мне, что однажды злодей Шэнь Мо Янь приказал снять эту доску с ворот. Говорят, её долгое время хранили в Дворце Сюань, ведь именно император Лю пожаловал это поместье одному из князей рода Сюань. Иначе бы оно давно пало жертвой того тирана.
Сойдя с кареты, Цзыюань вошла во двор. Всё внутри было безупречно чисто, повсюду росли деревья, и от этого места веяло прохладой и уединением. Стоя во дворе, не чувствуешь жары — словно воздух наполнен лёгкой отстранённостью и холодком, будто время здесь застыло.
— Ой, как же здесь прохладно! — тихо воскликнула Люли. — Но почему-то немного жутковато.
Цзыюань слегка нахмурилась, будто что-то вспоминая:
— Место кажется знакомым. Кажется, бабушка показывала мне картины с таким же двором. Хотя… не совсем то же самое. Наверное, позже его перестроили.
Люли не стала мешать размышлениям Цзыюань и занялась делом: велела слугам выгрузить вещи из кареты, осмотрела несколько комнат и поговорила с прислугой, уже дожидавшейся во дворе. Будучи служанкой императрицы-вдовы, она действовала быстро, чётко и тактично — без лишней суеты и гнева.
— Принцесса Синьи, присядьте отдохнуть, — сказала Люли, указывая на чистый каменный столик и давая знак одному из слуг положить мягкий валик на скамью. — Здесь так прохладно, камень наверняка ледяной. А вы, — обратилась она к слугам, — не стойте столбами! Несите чай, пусть принцесса освежится.
Цзыюань села за стол и улыбнулась:
— Перед отъездом я специально попросила у императрицы-вдовы несколько бутылок хорошего вина. Возьми одну и передай через надёжного слугу стражнику Цзиню, чтобы он отнёс её Сюань-господину в публичный дом. И не забудь повторить: «Цзыюань желает вам весёлой ночи!»
Люли улыбнулась:
— Принцесса Синьи, не стоит сердиться на Сюань-господина.
Цзыюань посмотрела на неё и тихо ответила:
— Люли, ты ведь давно служишь при императрице-вдове. Неужели не понимаешь её замыслов? Это поместье принадлежит Дворцу Сюань, но разве здесь хоть один человек из их дома? Очевидно, это место им не по душе, даже отвергнуто ими. Императрица-вдова выдала меня замуж за Сюань-господина, но он всё откладывает свадьбу. Если он откажется жениться, императрица-вдова потеряет лицо. Либо я должна заставить его поторопиться с браком, либо императрица-вдова найдёт повод избавиться от меня и подыщет ему другую невесту. Если я здесь буду вести себя тихо и незаметно, императрице-вдове это не понравится. Поэтому я и затеваю эту шумиху — чтобы отбить у неё всякие мысли обо мне. На самом деле, Дворец Сюань и не собирается соглашаться на брак. Они просто проявляют милосердие, не желая, чтобы невинная я погибла.
Люли опешила, но, обдумав слова Цзыюань, признала их справедливыми. Даже если императрица-вдова и любит Цзыюань, она всё равно рассматривает её лишь как пешку. Обе сестры, Цзыюань и Цзыай, с самого рождения стали невольными фигурами в её игре.
— По правде говоря, по сравнению со старшей сестрой Цзыюань всё же счастливица, — тихо вздохнула Цзыюань, словно угадав мысли Люли. — Бабушка всегда говорила: лучше быть простым человеком, чем выдающимся. Простые люди меньше мечтают и легче довольствуются обыденной жизнью.
— Ваша бабушка — женщина с глубокими мыслями, — заметила Люли.
Но Цзыюань горько усмехнулась:
— Бабушка — человек без памяти. Она говорит, что это и хорошо, и плохо: хорошо — потому что не надо много думать, плохо — потому что не знаешь, что было раньше. Люди любопытны: без воспоминаний томишься от любопытства, а с ними — страдаешь от размышлений.
Она глубоко вздохнула и тихо добавила:
— Поэтому бабушка даже не знает, как её зовут, откуда она родом и кто её родители.
Люли удивилась, но, помолчав, перевела разговор на другое:
— Хорошо, я сейчас всё подготовлю. Отправить только одну бутылку?
Цзыюань тоже улыбнулась, не касаясь прежней темы:
— Да, одной достаточно. Теперь у нас лишь имя звучное — «принцесса Синьи», но по средствам мы, увы, не сравнимся с богатым Дворцом Сюань. Пусть уж лучше подумают, что мы скупы.
Сюань И слушал музыку, сидя с закрытыми глазами, но брови его были слегка сдвинуты, будто он был недоволен.
http://bllate.org/book/2987/328691
Готово:
