Она не назвала себя принцессой Синьи — словно мягко, но недвусмысленно давала понять императрице-вдове: она знает, кто есть кто. Её тон оставался почтительным, однако в нём чувствовалась отстранённость, будто лёгкий ветерок, несущийся с дальних полей: ни холодный, ни бурный, но ощутимый.
Сердце императрицы-вдовы на миг замерло. Эта девчонка прямо заявляла: она не желает подчиняться ни Сюань И, ни самой императрице. Она не хочет быть пешкой и готова делать лишь то, что сочтёт возможным для себя. Умна, нечего сказать.
Императрица-вдова бросила краем глаза взгляд на Цзыюань Си. Та, разговаривая с ней, слегка склонила голову и смотрела себе под ноги.
Она мягко, но твёрдо давала понять: «Я не люблю Сюань И, а значит, не стану льстить ему и приближаться. Я всего лишь простая смертная, и единственное, что у меня есть, — это моя жизнь. Если вы, государыня, решите её отнять, мне остаётся лишь смириться с неудачей».
Такие девушки — самые трудные. Она видит все ходы императрицы, но не собирается ни сопротивляться напрямую, ни подыгрывать.
— Хорошо ли ты спала прошлой ночью? — спросила императрица-вдова, игнорируя отказ Цзыюань, и мягко, по-матерински добавила: — Вчера я устала и рано легла. Люли сегодня утром заходила к тебе, а ты ещё спала, так что я велела ей тебя не будить.
— Благодарю вас за заботу, государыня. Цзыюань спала прекрасно, — спокойно ответила Цзыюань.
— Ну, раз хорошо спала, и слава богу, — рассеянно произнесла императрица-вдова, отвлекаясь на двух попугаев. Вдруг самка взбесилась и, хлопая крыльями в клетке, попыталась наброситься на неё. Юй Жунь вскрикнула от испуга и поспешила загородить клетку веером. Императрица тоже воскликнула:
— Ой! Эта самка и впрямь задиристая!
В тот же миг самец пронзительно, словно маленький евнух, завизжал:
— Зарубить! Сварить!
Цзыюань тоже вздрогнула от неожиданного нападения птицы, но, услышав слова самца, сочувственно посмотрела на него и тихо проговорила:
— Как ты можешь так? Ведь это твой спутник на всю жизнь.
Про себя она вздохнула: «Бедный попугай. Если бы он промолчал, возможно, государыня и наказала бы самку. Но раз он заговорил — теперь точно не тронет её».
Самец тут же задрал голову к небу и, полный обиды и гнева, прокричал:
— Сюань И, ты подлец!
Цзыюань сначала растерялась, потом быстро обернулась. И точно — у входа во дворец императрицы стоял Сюань И в серебристом одеянии и весело смотрел на попугая. Он что-то показал пальцем на дерзкую самку, и Цзыюань, хоть и не расслышала слов, была уверена: это были не самые добрые слова. И попугай, судя по всему, их услышал.
Но, вспомнив тон, выражение и слова самца, Цзыюань не смогла сдержать улыбки. Боже, какая причудливая птица! Сколько же в ней живого ума, чтобы так точно передавать человеческие чувства?
— Сюань И пришёл, — улыбнулась императрица-вдова. — Откуда у тебя такие задиристые попугаи?
— Перерыл весь город, — ответил Сюань И, подходя к клетке и разглядывая унылого самца и дерзкую самку. — Пришлось изрядно потрудиться, чтобы их заполучить. Государыня, вам нравятся? Неужели не подходят друг другу — этот умник и эта красавица?
Императрица-вдова с трудом сдержала смех:
— Ты, видно, решил, что мне здесь слишком тихо?
— Именно! — весело отозвался Сюань И. — Ведь через несколько дней во Дворце Сюань состоится свадьба с принцессой Синьи. Едва появилась девушка, которая вам понравилась, как её уже увозят. Вам снова предстоит скучать в одиночестве.
Он бросил взгляд на Цзыюань и добавил:
— Сегодня я пришёл, чтобы отвезти принцессу Синьи к моей матери. Она устроила пир в её честь, и все братья с сёстрами хотят познакомиться с будущей невестой.
— Ну, твоей матери она, конечно, больше по душе, — с усмешкой сказала императрица.
Сюань И громко рассмеялся:
— Государыня, неужели вы правда постарели? Разве вы до сих пор не уловили сути?
Императрица удивлённо моргнула:
— Какой сути?
— Видите ли, — весело, но совершенно серьёзно начал Сюань И, — в нашем Дворце Сюань действует правило: можно взять лишь одну жену, без наложниц, и она должна быть такой же умной и благородной, как моя мать. А я вдруг влюбился в простую девушку из народа. Скажите, разве такая, как Цзыюань Си, могла бы войти в наш дом без особой причины?
Императрица-вдова изумлённо посмотрела на Цзыюань и увидела, что та тоже ошеломлена и не понимает, о чём говорит Сюань И.
Тот подошёл к Цзыюань и, обняв её за плечи, легко притянул к себе — он был выше её, и это выглядело совершенно естественно. Цзыюань попыталась вырваться, но вдруг почувствовала, что тело словно окаменело и не слушается. В душе она мысленно выругалась: «Сюань И, ты подлец!»
— Не повторяй за попугаем! — чётко и ясно прошептал он ей на ухо, будто зная, о чём она думает. Цзыюань тихо вздохнула — этот вздох предназначался только ей.
«Что он задумал?!» — мелькнуло у неё в голове.
— Ты хочешь сказать, — растерянно спросила императрица-вдова, — что давно влюблён в Цзыюань Си, но твоя мать против, поэтому ты намеренно заставил меня ходатайствовать за вас?
Она и вправду ничего не заметила. Сюань И — влюблён в такую, как Цзыюань? В девушку, которая даже не пытается ему угодить?
Если бы речь шла о Цзыай Си, императрица поверила бы хотя бы наполовину.
Сюань И серьёзно кивнул:
— Именно так. Разве в этом есть что-то странное?
Императрица долго и пристально смотрела на него, пытаясь понять, говорит ли он правду или просто шутит. Цзыюань тоже была в полном замешательстве и даже хотела ущипнуть себя за руку, чтобы убедиться, что это не сон. Но тело по-прежнему не слушалось, и она сдалась. «Это сон, — думала она. — Обязательно сон».
Наконец императрица-вдова улыбнулась:
— Сюань И, ты, видно, решил посмеяться надо мной?
— Откуда же! — усмехнулся он. — Вы слишком много думаете, государыня. Я просто прошу вас помочь мне с маленькой просьбой. А теперь мне пора везти принцессу Синьи к моей матери. Она устроила пир, и все братья с сёстрами ждут встречи с ней.
Императрица кивнула, лицо её оставалось спокойным. Она лишь бросила взгляд на унылого самца и с лёгкой иронией сказала:
— Этот послушный попугай и вправду жалок. Но раз его прежний хозяин прислал ему новую красивую самку, пусть уж устраивается с ней.
Самец, будто поняв её слова, косо глянул на соседнюю клетку, раскрыл клюв, но не издал ни звука — лишь обида и злость читались в его глазах. Потом он опустил голову и стал пить воду.
Только теперь Цзыюань почувствовала, что может двигаться. Но она решила молчать — пока не поймёт замысла Сюань И, лучше притвориться немой.
Они сели в карету Дворца Сюань. Внутри были только они вдвоём, а стражник Цзинь сидел снаружи, управляя лошадьми. Карета плавно катилась по гладким булыжникам.
Цзыюань молча слушала скрип колёс и постепенно успокаивалась.
— Нравится коленями стучать по земле? — вдруг спросил Сюань И с сарказмом. — Цзыюань Си, ты ведь из Дворца Сюань. Неужели твои колени так дёшевы, что ты готова падать на них при каждом удобном случае?
Цзыюань всё так же смотрела в окно и, будто не слыша насмешки, медленно произнесла:
— Сюань-господин, а если императрица-вдова вдруг обнаружит, что её умнейший попугай исчез, она разве не рассердится?
Сюань И на миг опешил, но тут же услышал хлопанье крыльев — и в окно кареты гордо опустился попугай, самодовольно и изящно поправляя перья.
— Как ты вырвался? — удивился Сюань И, переводя взгляд с птицы на Цзыюань.
— Я его выпустила, — спокойно ответила она. — Утром, до твоего прихода, я ослабила защёлку клетки. Если он достаточно умён — а он таков, — он обязательно найдёт выход. Эта самка, хоть и красива, слишком задира. Она не пара такому умнику. Я собираюсь подыскать ему другую спутницу.
Сюань И кивнул:
— Ладно, признаю — ты молодец. А императрица-вдова ничего не заметила?
— Она была слишком занята злостью на тебя, чтобы обращать внимание на попугая, — с лёгкой гордостью ответила Цзыюань. — Даже если позже и заметит, то лишь восхитится: мол, какой умный попугай — сам открыл дверцу, лишь бы избежать этой дерзкой самки. Не переживай, никто не пострадает — ни слуги, ни служанки.
Сюань И, казалось, это не особенно волновало. Он внимательно осмотрел Цзыюань:
— Как ты до этого додумалась?
— Когда я стояла на коленях у ворот дворца, — медленно ответила она. — Раз уж пришлось стоять, я подумала: а что бы такого сделать, чтобы и императрице-вдове стало неуютно? Она ведь совсем одна здесь — кроме верных слуг, ей некому доверять. А твой попугай стал для неё главной отрадой. Вот я и решила отпустить его — пусть вернётся к своему прежнему хозяину.
Сюань И кивнул, в глазах мелькнуло одобрение, но лицо оставалось невозмутимым. Он даже пригрозил:
— Ладно. По возвращении скажу императрице, что это ты выпустила попугая.
— Пожалуйста, — тут же парировала Цзыюань, даже не задумываясь. — А я скажу ей, что это ты велел мне это сделать — вдруг передумал отдавать попугая и захотел вернуть себе. Как думаешь, кому она поверит?
Попугай на окне вдруг издал звук, похожий то ли на смех, то ли на издевку:
— Ха-ха! Ха-ха!
Затем он радостно взмахнул крыльями и снова гордо уселся на своё место, изящно глядя на них обоих.
Сюань И бросил на него сердитый взгляд, потом перевёл его на Цзыюань и задумчиво спросил:
— Цзыюань, ты действительно так умна или просто притворяешься глупой?
— Я не особенно умна и не притворяюсь глупой, — ответила она, тоже сердито глянув на попугая. Тот, испугавшись, мгновенно замолчал и улетел отдыхать на крышу кареты. — Просто я не люблю, когда мной манипулируют. Императрица-вдова — самая могущественная женщина в Умэнском государстве, но какое ей дело до семьи Си? Чтобы расправиться с родом Гуаней, она выбрала мою сестру. Чтобы бороться с Дворцом Сюань — выбрала меня. Одним движением мысли она чуть не уничтожила всю надежду нашего рода. Почему она может так поступать, а я — нет?
Глаза Сюань И вдруг загорелись:
— Значит, ты нарочно стояла на коленях у ворот?
— Да, — ответила Цзыюань, подражая его манере и с лёгкой отстранённостью. — Она сделала из меня пешку. В этот момент я оказалась между вами двумя, и она больше не может заменить меня другой фигурой. Ты же, в свою очередь, не станешь из-за меня ссориться с ней и просто примешь её решение. Получается, она наказывает будущую Сюань-ваньфэй. Если бы я не стояла на коленях, мне пришлось бы выбрать себе покровителя. Сюань-господин, я не хочу быть пешкой императрицы против Дворца Сюань, и не хочу быть пешкой Дворца Сюань против императрицы и императора. Если вам нужно уравновесить силы — найдите другой способ. Только не за мой счёт.
http://bllate.org/book/2987/328681
Готово:
