Цзыюань Си слегка склонила голову и тихо дышала. Лишь спустя долгое молчание она наконец произнесла:
— Простите, Цзыюань глупа и боится неверно истолковать Ваш замысел, Ваше Величество.
Люли тихо вздохнула. Цзыюань прекрасно понимала с самого начала, зачем её заставили стоять на коленях, но упрямо отказывалась подчиниться и сознательно избрала колени как способ избежать согласия с повелением императрицы-вдовы. Возможно, та и впрямь не ошиблась: Цзыюань Си действительно не питала симпатии к Сюань И.
Люли вдруг захотелось рассмеяться. Похоже, Сюань И впервые в жизни столкнулся с женщиной, которой он не нравился.
Императрица-вдова, услышав шаги Люли, открыла глаза и фыркнула:
— Так и есть — упрямая! Неужели предпочитает стоять на коленях, лишь бы не войти и не смириться передо мной?
Люли вежливо и мягко ответила:
— Боюсь, Ваше Величество угадали верно: принцесса Синьи действительно не питает чувств к Сюань-господину. Служанка заметила, что принцесса прекрасно понимает причину Вашего наказания, но упорно отказывается сдаваться.
Императрица-вдова помолчала, явно недовольная:
— Тогда пусть стоит на коленях во дворе! Не верю, будто её колени из железа и выдержат долго!
Сумерки опустились рано — дождь поглотил дневной свет. Маленькие евнухи во дворце императрицы-вдовы уже зажгли фонари. После ужина та бросила взгляд на Люли, и та немедленно тихо сказала:
— Только что, пока мальчик зажигал фонари, служанка заглянула во двор: принцесса Синьи всё ещё стоит на коленях. В обморок не упала, но, кажется, глубоко задумалась — не поймёшь, о чём размышляет.
Императрица-вдова нахмурилась:
— Да уж до мозга костей упрямая!
Люли мягко улыбнулась:
— Позвольте служанке осмелиться: не пора ли разрешить принцессе Синьи войти, выпить воды и поесть?
— Неужели теперь я должна перед ней сдаваться? — раздражённо спросила императрица-вдова.
Но Люли оставалась кроткой и почтительной:
— Служанка знает, Ваше Величество сердитесь на принцессу Синьи за то, что та не понимает Вашей заботы. Вы ведь желаете, чтобы лишь тогда, когда Сюань-господин по-настоящему привяжется к ней, она смогла бы удержать за собой положение будущей законной супруги в Дворце Сюань. Однако служанка полагает: принцесса Синьи сейчас именно потому и не сдаётся, что у неё появилась опора.
Императрица-вдова была умна. Она посмотрела на Люли и через некоторое время рассмеялась:
— Да уж, хитрая девчонка! А я-то позволила себе запутаться в её сетях.
Люли скромно улыбнулась:
— Служанка долго думала, прежде чем поняла.
Императрица-вдова кивнула:
— Да... Эта девочка знает: я наказываю её за то, что она не смогла завоевать сердце Сюань И и вернулась одна. Она понимает своё положение — всего лишь дочь мелкого богача. И всё же я выбрала её в жёны Сюань И не без причины. Я наказываю её за то, что она не сумела покорить Сюань И, а она, в ответ, даёт мне понять: хотя она и не рада моему решению, теперь она — будущая законная супруга старшего сына Дворца Сюань, и если я настаиваю на этом наказании, она готова стоять на коленях, но если случится беда — мне будет неловко объясняться перед Дворцом Сюань. Она использует моё же наказание против меня... Эта девочка всё прекрасно понимает. Ладно, Люли, пусть возвращается в покои и отдыхает. Прикажи кухне послать ей лёгкую и вкусную еду. Скажи, что я уже отдыхаю и не требую от неё вечернего приветствия. Пусть поест и тоже ложится спать.
— Слушаюсь, — тихо ответила Люли.
Колени Цзыюань Си уже почернели от синяков. Люли с усилием помогла ей подняться и с улыбкой сказала:
— Принцесса Синьи, вы уж слишком упрямы! Если бы вы не были избранницей Сюань-господина и Дворец Сюань не одобрил указ императрицы-вдовы, даже будь вы родной дочерью её величества, вас бы заставили стоять на коленях до обморока.
Цзыюань Си вздохнула:
— Даже если бы я не стояла на коленях, наказание было бы другим. Лучше уж выбрать первое, чтобы потом императрица-вдова не разгневалась ещё сильнее и не придумала чего похуже.
Люли улыбнулась:
— Сюань-господин тайком велел стражнику Цзиню прислать мазь. Велел передать: на этот раз пусть принцесса Синьи не упрямится и не мучает себя понапрасну. Теперь она — человек Дворца Сюань, и не стоит жертвовать здоровьем ради гордости.
— Ах... — вздохнула Цзыюань Си, глядя на Люли. — Это, конечно, слова стражника Цзиня! Сюань-господин никогда не стал бы выражаться так вежливо. Он бы просто сказал: «Такой шанс бывает раз в жизни — решай сама».
Люли не удержалась и рассмеялась:
— Принцесса Синьи, да у вас, не иначе, тысячи глаз и десятки тысяч ушей!
Цзыюань Си снова глубоко вздохнула и пробормотала себе под нос:
— Выходит, он заранее знал, что императрица-вдова накажет меня за то, что я вернулась сама, а всё равно притворился добрым, дав мне зонтик, чтобы я не промокла! А я-то ещё подумала, что, хоть он и не святой, но сердце у него не совсем чёрствое...
Люли с трудом сдерживала смех, помогая Цзыюань Си добраться до её комнаты и усаживая её на ложе.
— Принцесса Синьи, отдохните немного. Служанка сейчас прикажет кухне приготовить вам лёгкую и вкусную еду. Императрица-вдова сказала, что уже отдыхает, так что вам не нужно идти кланяться. Поужинайте и тоже ложитесь спать.
Цзыюань Си кивнула и закрыла глаза.
Люли, однако, словно колеблясь, подошла ближе и быстро прошептала:
— Принцесса Синьи, послушайте совета служанки: хотя императрица-вдова сегодня и не стала настаивать на вашем упрямстве, это не значит, что в следующий раз она поступит так же. Это дворец, а императрица-вдова — самая могущественная и хитроумная женщина во всём гареме. Не только Сюань-господин велел мне передать вам: «Знайте меру», но и я сама, видя всё своими глазами, прошу вас — будьте осторожны.
Цзыюань Си промолчала. Она прекрасно понимала: она всего лишь пешка в руках императрицы-вдовы, и отступать ей нельзя. Единственный путь к свободе — завоевать сердце Сюань И.
Когда Люли вернулась, Цзыюань Си уже нанесла мазь на колени, переоделась в свободную одежду и сидела за столом, медленно попивая воду. Люли поставила короб с едой и тихо сказала:
— Служанке пора идти к императрице-вдове. Принцесса Синьи, кушайте, как вам удобно.
Цзыюань Си слегка кивнула. На лице её не было и следа переживаний по поводу случившегося — лишь усталость. Проводив Люли взглядом, она достала еду из короба, аккуратно разложила на столе и начала есть, маленькими глотками.
Подобные наказания в её доме случались чуть ли не каждые несколько дней. Мать привыкла срывать на ней всю свою злость. Иногда Цзыюань не совершала никакой ошибки — просто мать находила её неприятной и заставляла стоять на коленях. Вначале она горько плакала, не понимая, почему старшая сестра могла носить яркие наряды и делать всё, что захочет, а ей — нельзя.
Однажды она даже спросила свою кормилицу:
— Может, я вовсе не дочь семьи Си, а подкидыш?
Кормилица ответила:
— Вторая госпожа, вы — родная дочь госпожи. Когда вы и старшая госпожа появились на свет, я стояла рядом с госпожой. Вы родились такой хрупкой и маленькой, даже не заплакали. Господин и госпожа уже решили, что вы мертворождённая. В доме надеялись на двойню — мальчика и девочку, и даже гадалка подтвердила это. Но после рождения старшей госпожи появилась вы... Если бы вы родились первой, то именно вы носили бы сейчас её судьбу, а не она — вашу.
Так Цзыюань узнала, что она — настоящая дочь семьи Си, просто родилась не вовремя. Её появление на свет не было её виной, но она должна была признать: её рождение стало ошибкой. Она упорно боролась за право жить, чтобы доказать, что не приносит несчастья, но со временем сама поверила, что действительно несчастливая.
Дома её по-настоящему любили только бабушка и старший брат. Бабушка редко говорила, часто приглашая её провести время рядом, но почти ничего не рассказывала. Иногда она читала сказки, которые Цзыюань тогда едва понимала, а больше всего девочке нравилось заучивать с ней названия лекарственных трав и сажать странные цветы.
Старший брат часто защищал её, даже ссорился из-за неё с Цзыай, но с возрастом всё чаще уезжал и не мог быть рядом. К счастью, остались Сяочунь и кормилица, но как служанки они могли лишь тайком подкармливать её, чтобы та не голодала.
Теперь же она — всего лишь пешка. Сюань И согласился на брак лишь потому, что не хотел ссориться с императрицей-вдовой, а вовсе не из любви, сострадания или понимания. Императрица-вдова возвела её в ранг принцессы Синьи не потому, что та ей особенно нравилась, а лишь чтобы помешать Сюань И жениться на девушке из Великой империи Син.
Она — всего лишь заменимая пешка. На её месте могла бы быть любая другая.
Вдруг в рот ей попала солёная капля. Она провела тыльной стороной ладони по щеке — это были слёзы. Она плакала, как плакала дома: молча. Она знала — даже если заплачет вслух, никто не пожалеет её по-настоящему и не избавит от презрения раз и навсегда.
Рассвело, но дождь усилился. Во дворе императрицы-вдовы скопилась вода, и слуги с утра метли её прочь. Некоторые цветы поникли от непогоды. Люли укрепляла их тонкими палочками. Императрица-вдова сидела на мягком ложе у окна, выглядя бодрой.
— Принцесса Синьи! — воскликнула одна из служанок, заметив, как Цзыюань Си вышла из своих покоев в светло-жёлтом наряде с изящными украшениями. — Приветствуем вас!
Вчерашнее стояние на коленях не давало права слугам пренебрегать её статусом принцессы. В дворце сегодняшнее решение может стать завтрашней отменой — никто не осмеливался рисковать.
Цзыюань Си выглядела спокойной, с лёгкой улыбкой на лице. По походке невозможно было понять, что её колени ещё вчера почернели от синяков.
— Принцесса Синьи, вы проснулись? — Люли улыбнулась, отложив свои принадлежности. — С самого утра императрица-вдова спрашивала, хорошо ли вы спали?
— Отлично. Ветер и дождь — лучшее лекарство от бессонницы, — ответила Цзыюань Си, зная, что императрица-вдова находится всего в пяти-шести шагах. Она нарочито говорила громче, чтобы та услышала, и в голосе не было ни тени обиды или недоумения.
Она была провозглашена принцессой Синьи указом императора по воле императрицы-вдовы, но без личной свиты, предоставленная сама себе во дворе. Если бы не то, что Люли — двоюродная сестра стражника Цзиня, её, возможно, и вовсе оставили бы умирать от голода и жажды, пока бы императрица-вдова не вспомнила о ней.
— Люли! — раздался голос императрицы-вдовы изнутри. — Почему с утра попугай не поёт добрых слов?
Люли тут же весело ответила:
— Ваше Величество, лучше не вспоминать о попугае! Прошлой ночью Сюань-господин прислал через своего стражника прекрасную попугайшу — да такую сварливую! Ещё не посадили их в одну клетку, а она уже чуть не выклевала клюв бедному самцу сквозь прутья. Теперь он сидит в углу, весь в слезах, и даже утром молчит, когда ему подают воду и еду.
Цзыюань Си только теперь заметила: в пустой клетке сидела великолепная попугайша, гордая и дерзкая, словно маленькая фурия. А прежний попугай жался в угол своей клетки, опустив голову.
За ночь дождь и ветер заглушили их перебранку.
— Ой, неужели такая грозная попугайша существует? — Императрица-вдова, поддерживаемая служанкой Юй Жунь, вышла наружу. — Покажи-ка мне её поближе.
Цзыюань Си стояла прямо перед клетками. Она спокойно и вежливо поклонилась:
— Цзыюань приветствует императрицу-вдову.
http://bllate.org/book/2987/328680
Готово:
