Цзыюань Си тут же покачала головой и тихо сказала:
— Матушка говорит, что я глупа и что подобные вещи мне не под стать. Но когда-то, глядя, как учится старшая сестра, мне тоже стало завидно. У неё иногда оставались старые цитры, которые она выбрасывала. Дедушка Сяочунь — управляющий в доме, и именно он всегда хранил такие вещи. Я тайком подражала сестре… но по сравнению с ней — разве я хоть во что-то ставлю?
— А как ты думаешь, кто играет лучше — твоя сестра или я? — будто между прочим спросила Ваньцинь, но взгляд её устремился на Цзыюань, сидевшую с опущенной головой.
Цзыюань замялась, подняла глаза и увидела, что Ваньцинь внимательно разглядывает её. Она поняла: простыми словами эту женщину не удовлетворить. А раз уж она сама просит о помощи, зачем её обманывать? Подумав, она слегка дрогнувшим голосом ответила:
— Если не сравнивать со звучанием вашей цитры, музыка старшей сестры прекрасна — приятна на слух и вызывает восхищение. Но стоит услышать вашу игру — и сердце начинает трепетать: то радуется, то печалится, то успокаивается, то тревожится, то обретает покой, то сбивается с толку. Сестрина музыка подобна спокойному озеру: глянешь — и видишь гладь воды, но всё это лишь на поверхности. А ваша — как море: внешне спокойное, а внутри — скрытые течения и буря.
Ваньцинь слегка улыбнулась. Эта, казалось бы, неповоротливая вторая госпожа на самом деле умеет думать.
— Ты меня льстишь?
— Да, я восхищаюсь, но искренне. Мне действительно нужна ваша помощь, но использовать вашу музыку как приманку было бы оскорблением. Мне правда нравится слушать, как вы играете на цитре, — ответила Цзыюань, прикусив губу, и на лице её промелькнуло смущение.
Ваньцинь снова улыбнулась. Эта Цзыюань Си — всего лишь наивный ребёнок. Неужели она поступает жестоко, заставляя её принять на себя позор вместо своей ученицы Цзыай? Ради счастья Цзыай стоит ли губить жизнь невинной девушки?
— Ты не станешь меня ненавидеть? — спросила Ваньцинь, слегка улыбаясь и указывая на чай на столе. — Не стоит только говорить. Этот чай твой отец специально привёз издалека за немалую цену. Хотя и дорого, но вкус действительно хорош. Давай пить чай и побеседуем.
Это было совершенно неожиданное предложение. Цзыюань растерялась. Ненавидеть Ваньцинь? Она даже не думала об этом. Помедлив, она ответила:
— Не ненавижу… боюсь. Мне страшно приближаться к молодому господину Сюань. Вы делаете это ради сестры. Если бы семья Гуань узнала о связи сестры с молодым господином Сюань, ей уже не жить в этом мире.
— Значит, ты тоже знаешь о связи Цзыай и молодого господина Сюань, — кивнула Ваньцинь и подвинула чашку Цзыюань. — Они были слишком неосторожны. Раз ты знаешь, неудивительно, что семья Гуань упомянула об этом в письме. Но если Цзыай не станет объектом осуждения, то осуждать будут тебя. Вы с сестрой — родные сёстры-близнецы, рождённые почти одновременно. Твои родители так стараются ради Цзыай… На твоём месте я бы не смирилась с этим.
Цзыюань горько усмехнулась:
— Если бы я сочла это несправедливым, разве семья Си смогла бы терпеть меня? Я всего лишь слабая девушка, живущая за счёт родителей. Даже вы, тётушка Вань, обладающая выдающимся мастерством игры на цитре, всё равно вынуждены были «выйти замуж» за моего отца в качестве наложницы. Что уж говорить обо мне?
Ваньцинь нахмурилась, глядя на Цзыюань. Девушка оказалась куда проницательнее, чем казалась. Если бы не её доброта, положение было бы иным. И она употребила слово «выйти замуж» — все считают, что Ваньцинь сделала удачную партию: хоть и наложница, но обеспечена на всю жизнь, и господин Си взял её с почестями.
Настроение Цзыюань явно упало. Она взяла чашку и тихо отпила глоток чая.
— Сегодня я пришла к вам с просьбой. Вы, конечно, понимаете, зачем. Мне страшно встречаться с молодым господином Сюань, и я всеми силами не хочу иметь с ним ничего общего. Но раз уж дело зашло так далеко, придётся идти до конца, даже если впереди — огненная гора или море клинков. Прошу вас, тётушка Вань, подскажите, как мне хотя бы увидеться с ним.
Ваньцинь внутренне вздохнула, но на лице её не отразилось никаких эмоций — лишь спокойствие с лёгкой отстранённостью.
— Цзыай — моя ученица. Хотя она не самая одарённая, именно она обеспечила мне беззаботную старость. Всё имеет свою цену. Раз я вышла замуж за господина Си в качестве наложницы, больше не играю на цитре перед посторонними. Как ты сама сказала, если бы я продолжала выступать, твоя сестра не достигла бы нынешнего положения. Ты сама понимаешь, в каком ты положении по сравнению с ней. В таких обстоятельствах жертвой, конечно, станешь ты. Но раз уж это мой замысел, а ты пришла ко мне сама и умеешь слушать мою музыку, я помогу тебе приблизиться к молодому господину Сюань И. А что делать дальше — решать тебе.
Цзыюань горько усмехнулась:
— Что я могу? Разве что вытерпеть все его насмешки.
Ваньцинь глубоко вздохнула:
— Твоя сестра и молодой господин Сюань познакомились у меня. Тогда Цзыай была ещё юной, недавно начала учиться игре на цитре и надела светло-розовое платье. Сидела перед цитрой — миловидная, наивная. В тот момент молодой господин Сюань как раз пришёл послушать музыку, и Цзыай сыграла для него. Так между ними и зародились чувства. Жаль, Цзыай не поняла: молодой господин Сюань — не тот, с кем можно прожить жизнь. Он целенаправленно приближался к ней, а она то отстранялась, то позволяла себе надежду. Чем дольше это длилось, тем сильнее он хотел её заполучить. А когда она наконец ответила взаимностью — с одной стороны, из-за его нежных слов и заботы, с другой — из-за его знатного происхождения и обаяния… Но ведь она уже обручена с сыном семьи Гуань! Даже если бы мечта сбылась и она вышла бы за Сюаня, это всё равно было бы миражом!
Цзыюань не совсем поняла и с недоумением спросила:
— Если бы она действительно вышла за молодого господина Сюань, разве они не жили бы счастливо? Почему вы говорите, что это мираж?
Ваньцинь холодно усмехнулась:
— Ты ведь сама слышишь недостатки игры твоей сестры. Как же молодой господин Сюань их не замечает? Просто влюблённый видит в возлюбленной совершенство. Он притворяется, будто не замечает, но Цзыай этого не понимает и думает, что он искренне любит её и хочет быть с ней до старости. Цзыай кажется умной, но это лишь мелкая хитрость. Даже если бы она вышла за него, я готова поспорить: их любовь не продлилась бы и месяца!
— Неужели молодой господин Сюань настолько непостоянен? — растерянно прошептала Цзыюань, вспоминая те несколько раз, когда видела, как Сюань И и её сестра были вместе: клятвы, нежные слова… Неужели всё это ложь?
— Дело не в том, что он непостоянен. Просто твоя сестра — не та женщина, которая ему подходит, — с улыбкой сказала Ваньцинь. — Я старше тебя и знаю больше. Его увлечение Цзыай — лишь мимолётное чувство, не более.
— Если даже такая выдающаяся сестра не подходит молодому господину Сюань, то я и вовсе не должна питать иллюзий, — вздохнула Цзыюань с горечью. — Матушка действительно думает, что я могу заменить сестру и отвести от неё эту беду. Сейчас я лишь молюсь, чтобы меня как можно меньше унижали, и дождаться свадьбы сестры с сыном семьи Гуань. Тогда, слава богу, всё закончится. Обязательно схожу в храм и принесу покаяние.
Ваньцинь тихо рассмеялась:
— Ты кажешься обычной, но гораздо интереснее, чем я думала. Мне даже не ожидалось, что мы сможем так приятно побеседовать за чашкой чая. Не нужно пытаться удерживать молодого господина Сюань — он всё равно будет тебя унижать. Просто считай, что он болен, и не принимай близко к сердцу. Когда придет в себя — всё наладится.
Цзыюань глубоко вздохнула, задумчиво помолчала и тихо спросила:
— Но что же мне делать, тётушка Вань?
— Молодой господин Сюань прислал мне весточку: мол, недавно приобрёл древнюю цитру и просит взглянуть, — спокойно сказала Ваньцинь. — Я поняла его намёк: он хочет, чтобы я привела с собой Цзыай. Но последние дни твоя матушка не отпускает сестру ни на шаг. Он не может постоянно «случайно» встречаться с ней в доме Гуань, поэтому надеется, что я организую встречу. Завтра утром переоденься в платье, похожее на сестрино, и пойдём вместе.
— Зачем мне надевать платье, похожее на сестрино? — удивилась Цзыюань. — Неужели вы хотите, чтобы я притворилась сестрой? Этого нельзя! Мы с сестрой — близнецы, но слишком разные. Он сразу поймёт обман!
Ваньцинь слегка улыбнулась:
— Кто сказал, что ты должна притворяться Цзыай? Ты — Цзыюань. Просто надень похожее платье, чтобы молодой господин Сюань сразу запомнил тебя. Увидев тебя в таком наряде, он рассердится и станет тебя унижать, скажет, что ты и в подмётки не годишься Цзыай. Но именно так он и запомнит тебя. А как реагировать дальше — решай сама.
Цзыюань заметила усталость на лице Ваньцинь и тут же встала:
— Я уже слишком долго вас задерживаю. Спасибо за совет, тётушка Вань. Дома хорошенько всё обдумаю.
Ваньцинь и правда устала: жара, долгая игра на цитре, а потом ещё и беседа за чаем. Увидев, что Цзыюань вежливо прощается, она мягко сказала:
— Хорошо, ступай. Завтра утром пошлю Ачжэнь за тобой.
Ночь прошла спокойно, но сна не было. Цзыюань проснулась рано, и в висках стучала боль. Вчера вечером Сяочунь ненадолго сходила к госпоже и вернулась, сказав лишь, что сообщила госпоже о просьбе к наложнице Вань, а та ничего не сказала, только выслушала и отпустила. Следуя указаниям Ваньцинь, Сяочунь уже приготовила наряд, похожий на сестрин.
Цзыюань только успела переодеться, как снаружи раздался голос Ачжэнь:
— Вторая госпожа, вы готовы? Наложница Вань сказала, что уже договорилась с господином насчёт кареты.
— Готова, — ответила Сяочунь, выходя навстречу, за ней — Цзыюань.
Ачжэнь улыбнулась:
— Наложница Вань сказала, что Сяочунь не нужно идти с вами. Даже служанок брать не стоит — чем меньше людей знают, тем лучше. Пусть едут только наложница Вань и вторая госпожа.
Сяочунь замялась и посмотрела на Цзыюань. Та кивнула, подумав: «Всё равно будет позор. Пусть хоть Сяочунь не видит, как меня унижает Сюань И».
— Сяочунь, отдохни сегодня дома. Наверное, я скоро вернусь.
— Хорошо, вторая госпожа, будьте осторожны, — с тревогой сказала Сяочунь. — Я буду ждать вас дома.
Цзыюань последовала за Ачжэнь к карете. Та помогла ей забраться внутрь и с улыбкой сказала:
— Будьте осторожны, вторая госпожа. Но с наложницей Вань всё будет в порядке — она вас поддержит.
— Спасибо, — дрожащим голосом ответила Цзыюань, усаживаясь в карету, и только тогда заметила Ваньцинь, сидевшую внутри. — Тётушка Вань, я… я не знала, что вы уже здесь.
http://bllate.org/book/2987/328625
Готово:
