— Да уж! — с тоской вздохнула Сяочунь. — Вторая госпожа всю ночь не сомкнула глаз, и я до смерти переживала. А госпожа Си ещё велела мне каждый вечер перед сном заходить к ней и докладывать, как продвигаются дела второй госпожи. Получается, она хочет, чтобы я следила, как вторая госпожа соблазняет молодого господина Сюаня! Мы с ней вчера долго думали, но так и не придумали ничего толкового. В конце концов, я подумала: мама старше, опыта у неё больше — может, она знает, как привлечь внимание молодого господина Сюаня.
Айи посмотрела на дочь и задумалась:
— И я не знаю, что посоветовать. У меня с твоим отцом всё устроила сама госпожа Си. Твой отец человек простой, мы с ним спокойно живём, да и сам он ничем особенным не выделяется — просто благодаря тому, что его отец был управляющим в Доме семьи Си, и досталась ему эта участь. Кстати, ты же сказала, что эту затею придумала новая наложница? Раз она сумела предложить такой план, а до замужества водилась с разным народом, наверняка у неё найдутся хорошие идеи. Почему бы второй госпоже не попросить её помочь? Ведь это она всё затеяла, и госпожа Си одобрила её план — значит, ей самой выгодно, чтобы всё получилось! Пусть вторая госпожа пойдёт к ней — уж она-то точно что-нибудь посоветует!
Глаза Сяочунь загорелись.
— И правда! Наверное, когда наложница Вань предлагала, чтобы вторая госпожа заменила старшую, у неё уже был какой-то замысел. — Она кивнула. — Мама права. Я сейчас же вернусь и поговорю с второй госпожой. Пусть мы вместе пойдём просить наложницу Вань о совете.
Вернувшись во внутренний двор, Сяочунь застала Цзыюань Си за задумчивым разглядыванием нескольких нарядов, лежавших на столе. Это были новые одежды и украшения, которые прислала лавка по распоряжению госпожи Си. Цзыюань была чуть стройнее старшей сестры, но ростом почти не отличалась, и, судя по всему, лавка подогнала уже готовые наряды под мерки, данные госпожой Си. Несмотря на спешку, вещи получились изумительными — ведь это та самая лавка, что шьёт одежду для императорского двора. Таких нарядов Цзыюань не носила за всю свою шестнадцатилетнюю жизнь.
— Вторая госпожа, я поговорила с мамой, — тихо сказала Сяочунь, дождавшись, пока во дворе не останется никого постороннего. — Мама советует вам обратиться к наложнице Вань. Она говорит: раз уж этот план придумала именно она, значит, у неё наверняка есть способ, как вам приблизиться к молодому господину Сюаню и даже добиться его расположения.
Цзыюань всё ещё не могла прийти в себя от вида роскошных одежд и сначала лишь растерянно посмотрела на служанку. Лишь через некоторое время она осознала слова Сяочунь и неуверенно произнесла:
— А она вообще поможет мне? Ведь она была наставницей старшей сестры и наверняка с самого начала знала об их отношениях с молодым господином Сюанем. Иначе зачем ей было предлагать такой коварный план — заставить меня принять на себя весь позор вместо сестры?
Сяочунь тоже растерялась, но через мгновение сказала:
— Другого выхода у нас нет. Уж лучше попытаться — вдруг она согласится помочь? Госпожа Си всё равно не отступится, а эта новая наложница умеет очаровывать господина Си. Может, она и подскажет, как расположить к себе молодого господина Сюаня?
Цзыюань посмотрела на Сяочунь, нахмурилась и горестно вздохнула:
— Ах, Сяочунь… Сейчас я скорее готова врезаться головой в эту сосну, чем приближаться к Сюань И! Смерть — это боль на мгновение, а потом всё кончается. Это короткая мука! А вот приближаться к Сюань И — это мука долгая, настоящая пытка, от которой не убежишь и не умрёшь!
Сяочунь сочувствующе смотрела на свою госпожу. Бедная вторая госпожа! Пусть же небеса смилостивятся над ней. Ведь говорят: добрым людям воздаётся добром. Когда же, наконец, к ней придёт удача?
Ачжэнь услышала стук в дверь и, взглянув на Ваньцинь, которая в это время играла на цитре, поняла: сейчас нельзя никого впускать. Её госпожа всегда требовала, чтобы её не беспокоили во время игры, особенно когда она исполняла новую пьесу или любимую мелодию. Даже императору пришлось бы подождать. Поэтому Ачжэнь тихо направилась к двери, чтобы прогнать незваных гостей.
— Если это те двое, — вдруг сказала Ваньцинь, не прекращая играть, — скажи им, что я за цитрой и пусть подождут, пока не закончится мелодия.
«Те двое»? Ачжэнь на мгновение растерялась, но спрашивать не посмела. Выйдя из комнаты и дойдя до двора, она задумалась: кто бы это мог быть? Распахнув дверь, она увидела перед собой вторую госпожу Цзыюань Си и Сяочунь, бывшую служанку госпожи Си. Тут же всё стало ясно: именно о них говорила её госпожа. Значит, госпожа Си действительно приняла совет наложницы Вань. От этой мысли Ачжэнь даже почувствовала лёгкую гордость за ум и проницательность своей госпожи.
— Простите, наложница Вань дома? — вежливо спросила Сяочунь, услышав изнутри звуки цитры и догадываясь, что Ваньцинь там. — Вторая госпожа хотела бы с ней поговорить.
— Моя госпожа сейчас играет на цитре, — учтиво ответила Ачжэнь. — У неё такое правило: когда она сосредоточена на игре, даже самые знатные гости должны подождать, пока она не закончит пьесу. Если у вас есть дело к ней, подождите здесь, пока мелодия не завершится.
Сяочунь на мгновение опешила, но Цзыюань тихо сказала:
— Хорошо, мы подождём.
Ачжэнь, не пригласив их даже войти, развернулась и ушла. Сяочунь едва сдержала раздражение: какая наглость! Ведь даже служанка наложницы осмеливается так обращаться со второй госпожой! Пусть Цзыюань и не пользуется особым расположением родителей, она всё равно — дочь господина Си, а значит, стоит гораздо выше какой-то наложницы, бывшей уличной музыкантки, не говоря уже о её служанке! И что это за правило — ждать, пока не закончится игра? Под палящим солнцем, от которого через минуту потечёт пот! А если наложнице вздумается играть часами? Неужели второй госпоже придётся стоять здесь всё это время? Её здоровье и так ещё не восстановилось после недавней болезни!
— Она явно издевается! — возмутилась Сяочунь. Теперь, когда она служит второй госпоже, она обязана защищать её — не только как служанка, но и как подруга. — Я сейчас зайду и объясню этой девчонке, кто перед ней!
Но Цзыюань тут же схватила её за руку:
— Сейчас мы просим её о помощи. Ачжэнь всего лишь служанка. А наложница Вань до замужества была знаменитой цитристкой в столице. Она обучала старшую сестру несколько лет, и теперь даже сама императрица хвалит её игру. Значит, у неё действительно есть талант. Возможно, ей и правда не нравится, когда её прерывают во время игры. К тому же Ачжэнь — всего лишь слуга. Она не стала бы так говорить без приказа своей госпожи.
— Неужели наложница Вань знала, что мы придём? — удивилась Сяочунь.
Цзыюань нахмурилась:
— Не знаю… Но слова Ачжэнь показались мне странными. Однако, как сказала кормилица, раз уж наложница Вань сама предложила этот план, у неё наверняка есть решение. Она ведь так умело удерживает расположение отца. Даже если она не знает, как мне понравиться Сюань И, она хотя бы подскажет, как не вызывать у него отвращения. Главное — чтобы до свадьбы сестры они больше не встречались. А уж замуж за такого ужасного человека я точно не пойду!
Сяочунь кивнула и огляделась вокруг. Слева от двери была небольшая тень.
— Вторая госпожа, давайте подождём там, в тени, пока музыка не закончится.
Цзыюань согласилась и вместе с ней перешла в тень. Из двора доносилась мелодия — сначала плавная и лиричная, но вдруг резко сменившаяся на стремительную и яростную, будто на поле боя сражались тысячи воинов, раздавались крики и ржание коней. От звуков кровь бросалась в голову, и хотелось схватить меч и броситься в бой.
— Как прекрасно играет наложница Вань! — прошептала Сяочунь. — Я не разбираюсь в музыке, но от этой пьесы сердце колотится, и кажется, будто сама на поле боя!
Цзыюань кивнула:
— В доме Гуаней я однажды слышала, как эту пьесу исполняла старшая сестра. По сравнению с наложницей Вань её игра кажется бледной и безжизненной. Если бы я слушала только сестру, подумала бы, что она играет отлично. Но после Ваньцинь понимаешь: у сестры не хватает глубины.
В этот момент мелодия вновь изменилась — стала мягкой и изящной, будто перед глазами танцуют грациозные девушки в развевающихся рукавах.
— Действительно прекрасно, — тихо сказала Цзыюань. — С таким талантом наложнице Вань было бы жаль оставаться женой отца. Он, конечно, может обеспечить ей покой и роскошь, но вряд ли он её настоящий ценитель.
Сяочунь не расслышала последних слов госпожи, но тоже думала, что игра наложницы Вань поистине великолепна.
Хотя солнце палило нещадно, ветра не было, и даже тень не спасала от жары, слушая музыку — то страстную, то нежную, — Цзыюань и Сяочунь забыли о времени. Иногда они вытирали пот со лба шёлковыми платками. Только когда солнце начало клониться к закату, они вдруг осознали, что стоят у двери уже почти два часа. Ноги одеревенели от усталости, но в этот момент музыка наконец стихла — и больше не возобновлялась.
— Прошу прощения за ожидание. Наложница Вань приглашает вас войти, — сказала Ачжэнь, появившись в дверях. Теперь она называла свою госпожу не «моя госпожа», а «наложница Вань».
Войдя вслед за Ачжэнь в комнату, Цзыюань увидела, как Ваньцинь вытирает руки полотенцем. От жары она надела лёгкое платье с короткими рукавами, а волосы небрежно собрала на затылке, заколов простой бамбуковой шпилькой. В отличие от госпожи Си, которая всегда щеголяла в золоте и драгоценностях, Ваньцинь выглядела не как женщина за тридцать, а скорее как юная красавица — изящная, грациозная и необыкновенно притягательная.
— Цзыюань кланяется наложнице Вань, — сказала девушка, соблюдая приличия, несмотря на то, что та — лишь наложница отца.
— Садитесь, — небрежно махнула Ваньцинь, указывая на стул. — Долго ждали?
Цзыюань поняла: наложница Вань заранее знала об их приходе. Просто решила проверить, насколько они искренни в своей просьбе. Она немного неловко села на стул. Ачжэнь принесла чай и тихо вышла. Комната была обставлена со вкусом: на стенах висели картины известных мастеров, а на столе лежала древняя цитра с простой, но изысканной формой.
— Слушая вашу игру, мы и не заметили, как прошло время, — честно призналась Цзыюань.
Ваньцинь внимательно посмотрела на неё. Очевидно, госпожа Си всерьёз решила заставить эту обычно неприметную вторую дочь взять на себя вину за старшую. На Цзыюань было надето платье, похожее на те, что носила Цзыай, — те же цвета и фасон. Видимо, из-за спешки подогнали только по талии, а рукава и детали остались прежними. Глаз у Ваньцинь был острый — такие мелочи не ускользали от неё. Для дома, шьющего одежду для императорского двора, это было непростительно.
— Вы учились игре на цитре? — спросила Ваньцинь, усевшись напротив и сделав глоток чая.
http://bllate.org/book/2987/328624
Готово:
