— Наглец! Почему это я не могу пить?! — вспыхнула Вторая наложница.
Цинцзе поспешно опустилась на колени:
— Вторая наложница, умоляю, успокойтесь! Вино «Байхуасянцзю» готовят из мёда самых разных цветов. Оно нежно-сладкое на вкус и особенно полезно для женщин — питает ци и улучшает цвет лица. Обычно его пить самое то. Но сегодня, Вторая наложница, вам пить его нельзя.
Увидев, что гнев наложницы лишь усилился, Цинцзе указала на столик рядом с ней:
— Мёд из игольчатых цветов несовместим с тофу, стоящим у вас на столе. Если съесть их вместе, можно оглохнуть.
Теперь все широко раскрыли глаза. Третья наложница посмотрела на тофу у себя на столе и неуверенно произнесла:
— Мёд из игольчатых цветов и тофу? Это ведь не яд… как такое может быть?
Но, поймав гневный взгляд Второй наложницы, испугалась и замолчала.
Я вежливо пояснила:
— Вторая наложница, эта служанка пришла ко мне из Дайи. Она отлично разбирается в медицине и ядах. Всё, что я ем, она тщательно проверяет — сразу видит, что полезно, а что ядовито.
Как только я договорила, взгляд Второй наложницы стал острым, как лезвие. Третья наложница с сомнением взглянула на Цинцзе.
— Госпожи, вы, верно, не знаете, — продолжила Цинцзе. — Настоящий яд — дело простое. Его легко приготовить и легко распознать: почти всегда он имеет запах или цвет, так что бояться его не стоит. Гораздо опаснее еда. Вот в чём подлинная угроза! Ведь сочетание продуктов может быть страшнее любого яда — не только убить человека, но и мучить его самыми изощрёнными способами.
— Например, мёд из игольчатых цветов и тофу — оба прекрасны по отдельности. Но если съесть их вместе, человек постепенно оглохнет. Не сразу, а понемногу. Тот, кто не знает этого, и подумать не посмеет, что причина — в еде.
— Вот почему я всегда говорю: отравить — просто. А если кто-то обидит Цинцзе, она может так искусно подобрать блюда, что и без яда убьёт. Вставай же, посмотри, что ещё нельзя есть вместе! Госпожи пришли ко мне в гости — не дай бог кому-то плохо стало в Дворце Хитрости!
— Да, да! Посмотри скорее! — четвёртая наложница, побледнев, подняла Цинцзе и подтолкнула к своим тарелочкам.
Я с улыбкой оглядела лица собравшихся: Первая наложница по-прежнему улыбалась, Вторая — смотрела злобно, Третья — колебалась, а Четвёртая и Пятая уже пододвинули все свои блюда к Цинцзе и тревожно за ней следили.
— Ой! Четвёртая наложница, к счастью, вы не ели говядину вместе с каштанами со стола Второй наложницы! Иначе вас бы стошнило! — воскликнула Цинцзе с притворным ужасом.
— Ах, правда?! Я ведь чуть было не выбрала каштаны! Слава небесам, что не взяла! — Четвёртая наложница сложила руки в молитве.
Я подлила масла в огонь:
— Если бы вы всё же съели и вас начало сильно тошнить, император мог бы подумать, что вы беременны. А если бы вас обвинили в обмане государя… разве это не страшнее, чем отравление «Семидневным опьянением»?
Третья наложница бросила взгляд на Вторую; та предостерегающе посмотрела на неё и холодно усмехнулась:
— Ладно, Шестая наложница, мы все поняли: у вас в палатах живёт мастерица! После этого в кухне вам точно не посмеют подавать объедки!
Я не обратила на неё внимания и строго сказала Цинцзе:
— Ацзин! Хотя ты и умеешь вредить, не смей творить беззакония! Во дворце много людей и интриг. Если ты, защищая меня, решишь отомстить тем, кто меня обидел, я тебя не одобрю! Рано или поздно ты навредишь не им, а себе. И даже если император захочет тебя спасти, я не смогу тебя защитить!
— Ацзин не посмеет! — Цинцзе покорно опустилась на колени.
Когда эта сцена закончилась, я подозвала Да-да и Сань-саня:
— Госпожи! На днях император приходил ко мне послушать музыку — так радовался! Сыграйте-ка те же мелодии, пусть и другие насладятся.
Цзиньянь открыла новую бутыль вина. После всего случившегося никто не решался брать еду, лишь осторожно пригубили вино и, усевшись поудобнее, задумчиво слушали музыку.
Я с наслаждением допила «Байхуасянцзю», закинула ногу на ногу и, напевая про себя «Стоя на высоком холме», радовалась, глядя, как все нервничают.
Когда мелодия закончилась, началась «Владычица». Я выпрямилась и про себя подпевала — и в тот самый миг, когда прозвучало «Ночь так прекрасна…», два огромных дерева с грохотом вспыхнули.
Раздались крики, все вскочили и метались в панике. Я же велела всем оставаться позади и подняла глаза: пламя взметнулось к небу, треща и хлопая. Осенью всё сухо, да и листья заранее смазали зельем — деревья мгновенно обуглились, остались лишь чёрные обгоревшие ветви, торчащие в небо.
Шэньсин, хоть и молчаливый, отлично метает огненные снаряды. Его «огненный веер» попал в листья, пропитанные зельем, и получилось настоящее «огненное дерево, серебряный цветок» — зрелище необычайное.
Когда пламя погасло, все ещё не пришли в себя. Я сурово крикнула:
— Кто это?! Опять не совладал с собой!
Цзиньянь схватила Сань-саня за воротник и швырнула передо мной на колени:
— Госпожа, это снова он! Совсем с ума сошёл от тренировок!
— Простите, госпожа! Сначала всё шло хорошо, но потом вспомнил, как на днях меня отругали… обиделся, разозлился — и вот… К счастью, направил силу на деревья! Если бы задел вас, я бы тысячу раз умер!
— Я же запретила тебе тренировать эту технику! Всё норовишь ранить кого-то через музыку! В этом месяце ты уже сжёг мой туалетный столик и обеденный стол, а теперь ещё и при гостях устроил пожар! Если бы пострадала я — ладно, но если бы ушиблась хоть одна из наложниц, как бы я перед императором оправдывалась?! Больше не будешь играть на цине! Уведите его и держите под замком, пока не научится точно управлять своей силой!
Да-да увёл Сань-саня, который всё просил прощения. Я еле сдержала смех, укусив губу, и успокоила гостей:
— Не волнуйтесь! Да-да уже давно овладел этой техникой. Если бы он захотел, его «Убийственная мелодия» убила бы человека мгновенно — даже огня не было бы видно.
Эти слова окончательно перепугали всех. Четвёртая и Пятая наложницы, ещё юные, уже на глазах слёзы навернули. Третья незаметно теребила пальцы в рукаве.
Вторая наложница держалась лучше всех, но и её глаза метались. Только Первая наложница, хоть и перестала улыбаться, сохранила достоинство.
— Да как же так! — возмутилась я. — Я так старалась устроить вам праздник, а тут такой позор!
И с размаху запустила в небо красный сигнальный фейерверк — подарок от Пятого брата.
— Госпожа, нельзя! — в отчаянии закричала Цинцзе. — Что делать?! Это же сигнал бедствия от императора Дайи! Вы же сами сказали — его посылают только в крайней опасности! Если люди из Дайи увидят его и пришлют войска, как вы объяснитесь с нашим императором? Госпожа, подумайте! Из-за недоразумения может начаться война!
При слове «война» все окончательно впали в панику. Даже Первая наложница схватила свою служанку за руку. Вторая и Третья с надеждой посмотрели на меня. Я же небрежно запустила в небо белый фейерверк:
— Да ладно вам пугаться! Белый — это сигнал «всё в порядке».
Белая ракета тоже унеслась ввысь.
Спектакль окончен. Я устала. Быть актрисой — нелёгкий труд. Я хлопнула в ладоши:
— Госпожи, сегодня вино и цветы не задались. Но, Вторая наложница, этот «огненный цветок» — тоже цветок. Вам понравилось?
Вторая наложница холодно уставилась на меня:
— Благодарю Шестую наложницу за столь… изысканное представление. Такой цветок видеть раз в жизни — более чем достаточно.
— Вот именно! Цветы цветут недолго — кто может сохранить их красоту навсегда? Дуань Цзюй не гонится за милостью императора, лишь бы с сёстрами в тишине вино пить да цветы любоваться. Сегодня вы устали — не стану вас больше задерживать. В другой раз непременно заглажу эту неудачу.
Отлично. Мышцы показала — пора закругляться.
Гости, словно получив помилование, облегчённо выдохнули и заспешили прощаться. Я улыбалась, провожая их.
Едва распахнулись ворота дворца, как внутрь стремительно вошёл высокий мужчина в чёрном, с мрачным лицом:
— Что здесь происходит?!
Чжань Янь, император, гневно смотрел на своих шести наложниц.
Авторские комментарии:
Император Чжань Янь
Пять наложниц оказались загнаны в угол у ворот. Увидев гнев императора, они опустили головы и замолчали.
Вторая наложница хотела что-то сказать, но вспомнила что-то и быстро закрыла рот, лишь мельком бросив на меня злорадный взгляд.
Этого взгляда было достаточно. Чжань Янь сделал шаг вперёд и остановился прямо передо мной. Его черты лица, будто вырезанные ножом, были сейчас суровы и резки, а глаза горели огнём:
— Что ты натворила?
Его присутствие давило, и я невольно отступила на шаг, сделав реверанс:
— Ваше Величество, я хотела поблагодарить вас за вчерашнее вино и пригласила сёстёр разделить его в Дворце Хитрости.
— А дальше? — спросил он без тени эмоций, но я всё равно почувствовала надвигающуюся бурю.
— А дальше… я случайно запустила красный сигнал бедствия. Испугалась, что люди из Дайи увидят и пришлют войска, поэтому сразу же подала белый — «всё в порядке».
Чжань Янь бросил на меня пронзительный взгляд, затем повернулся к Первой наложнице:
— Старшая, правда ли это?
Первая наложница склонила голову:
— Да, Ваше Величество. Как сказала Шестая наложница. Она рассердилась на слугу, который поджёг деревья, и в гневе случайно запустила сигнал.
Чжань Янь поднял глаза на обугленные стволы, проследил взглядом за дымом в небо, затем окинул всех присутствующих и остановился на Второй наложнице:
— Старшая вторая, почему ты молчишь?
Та бросила на меня обиженный взгляд, потом скромно потупилась:
— Ваше Величество, я так испугалась… до сих пор сердце колотится.
Чжань Янь подошёл к ней, поднял подбородок и, усмехнувшись с неясным смыслом, сказал:
— Сегодня вечером… я сам успокою твоё сердце.
Щёки Второй наложницы залились румянцем. Её глаза наполнились нежностью, радостью и застенчивостью.
— Раз уж вы все здесь собрались, — сказал Чжань Янь, усаживаясь в кресло и неспешно допивая полный бокал вина, — скажу вам: сегодня на утреннем собрании снова заговорили о том, чтобы я назначил императрицу.
Все напряглись и с тревогой уставились на него.
Вторая наложница, получившая уверенность, уже почти полностью пришла в себя и игриво спросила:
— Кто же осмелился снова поднять этот вопрос? Разве не того, кто в прошлый раз заговорил об этом, лишили языка? Кто же на этот раз заслужил наказание? Наверное, у него язык лишний.
— Это был князь Синь, — ответил Чжань Янь, откинувшись на спинку кресла и потирая лоб. — И на этот раз… я решил последовать его совету.
Меня это не касается. Занимают мою сцену своими делами. Я устала. Но остальные явно заинтересовались.
Пять наложниц с надеждой смотрели на императора, но молчали.
— Старшая, — обратился он к Первой наложнице, — ты вошла в дом первой. Скажи, кого мне назначить императрицей?
«Да ладно тебе!» — мысленно закатила я глаза. «Кто же сам себя предложит?»
Первая наложница улыбнулась:
— Ваше Величество ставите меня в трудное положение. Все шесть наложниц добродетельны, умны и прекрасны, возраст у всех почти одинаковый. Кого бы вы ни избрали, сёстры будут жить в мире и согласии, и вы не будете знать забот.
— А ты, старшая вторая? — Чжань Янь взял ещё один бокал и косо взглянул на Вторую наложницу.
— Решать, конечно, вам, Ваше Величество. Кого вы полюбите — та и станет императрицей. Недавно отец приезжал во дворец и спрашивал о наследниках. Просил меня хорошо заботиться о вас, чтобы скорее родился наследник.
Вторая наложница была прекрасна в своей улыбке — совсем не похожа на ту, что была минуту назад.
— Генерал Вань славится своими подвигами! — одобрительно кивнул Чжань Янь. — Не ожидал, что он так заботится обо мне. Старшая вторая, а как ваш отец отнёсся к тому делу с вашим братом? Не в обиде ли он на меня?
— Как можно! — Вторая наложница энергично замахала веером, распространяя аромат. — Отец сказал: «Пусть брат получит урок — так он станет сильнее и сможет в будущем помогать императору расширять границы и править Поднебесной!»
— Отлично! — воскликнул Чжань Янь. — Генерал Вань — человек дальновидный! Он мой истинный друг!
Меня здесь явно не нужно. Я всего лишь статистка. Я взглянула на солнце — скоро полдень, пора обедать.
Чжань Янь тоже посмотрел на небо:
— Уже почти полдень. Останетесь обедать?
Наложницы поспешно замотали головами и начали прощаться. Но никто не спешил уходить — то одна поглядывала на другую, то другая — на третью. В итоге все всё же вышли.
Мне некуда было деваться, так что я осталась. Чжань Янь, устав сидеть, переставил ноги на другое кресло и холодно оглядел меня с головы до ног, будто размышляя о чём-то. Слуги за его спиной молчали, опустив головы.
http://bllate.org/book/2986/328551
Готово:
