Я насмотрелась. Чжань Янь резко вскочил и направился ко мне. Поистине — царская осанка, величав и грозен. Я снова попыталась отступить, но он, словно чёрная тень, мгновенно оказался рядом. Не разглядела даже, как он двигался, — и вот уже мои красно-белые сигнальные ракеты и нож в рукаве оказались у него в руках.
Он передал ракеты стоявшему позади евнуху Ли, а нож взял в руки и начал вертеть:
— Ну и ну! Шестая наложница боится самого императора? Или припасла клинок, чтобы в любой момент перерезать себе горло?
Он бросил взгляд через плечо, и вся свита ворвалась в мои покои, переворачивая всё вверх дном. Он щёлкал ножом, явно наслаждаясь:
— Ого! Да он ещё и замки открывает! Старшая шестая, кто подарил тебе такую игрушку? Неужто твой старый возлюбленный Фэн Юйбай?
— Нет, — тихо ответила я.
К этому времени обыск уже завершился, и слуги вышли из комнаты с пустыми руками. Чжань Янь швырнул нож одному из стражников и медленно, с зловещей усмешкой подошёл ко мне, положив ладонь мне на затылок. Опять! Опять эта чёртова манера! Я злобно уставилась на него. Его большая рука постепенно сжималась.
— Где «Байпо»? — прошептал он, приближаясь вплотную. — Не отдашь — сломаю тебе шею. На этот раз я не шучу.
Ага, значит, все предыдущие разы были шутками. Как же смешно. Ха-ха. Внутри я сухо рассмеялась и, поняв, что сопротивляться бесполезно, показала на ожерелье:
— Я сама достану.
Не дожидаясь, пока я подниму руку, он резко дёрнул — и вот уже держит ожерелье на свет. Я потерла шею и любезно напомнила:
— Средняя жемчужина — полая.
Про себя подсчитывала: теперь у меня остались только граната «Громовой огонь» и браслет «Смертельный удар». Надо спрятать их получше — пригодятся для спасения жизни, больше нельзя их раскрывать.
— Ты, колдунья, осмелилась приносить эти вещи во дворец, чтобы сеять смуту! Ты сама ищешь смерти! — процедил он сквозь зубы, тонкие губы сжались в жёсткую линию.
Я молчала, хмуро глядя в пол. Позади Цзиньянь не выдержала и попыталась вступиться:
— Ваше величество…
— Вон отсюда! — рявкнул Чжань Янь так грозно, что все вздрогнули. Он схватил меня за руку и одним прыжком влетел в комнату, захлопнув дверь ногой, запер её и уселся — всё это сделал одним плавным движением.
Я безразлично смотрела на него.
Он был высок, облачён в чёрные одежды, вплетённые золотые нити отражали роскошный свет.
— Вернулся от господина Дунчжоу с пустыми руками? — зловеще усмехнулся он. — Старшая шестая, повара в кухне легко обмануть, но неужели ты думаешь, что мои люди — глупцы?
— Ваше величество всё видит, — почтительно ответила я. — Раз вы знаете о «Байпо», то, конечно, знаете и о «Семидневном опьянении». Я лишь использую то, что есть под рукой, чтобы выжить. Ваше величество позволяет одной наложнице владеть летающим мечом — неужели не потерпит, если у другой окажется нож в рукаве…
Нет, так говорить нельзя. Я рухнула на колени:
— Ваше величество, я поступила опрометчиво. Прошу простить меня, больше так не поступлю.
Он некоторое время пристально смотрел на меня, будто размышляя. Затем обвёл взглядом комнату и принюхался:
— Старшая шестая, а каково вино?
— Доложу вашему величеству, я ещё не пробовала. После того как на днях опьянение лишило меня рассудка, мне стыдно даже думать о вине.
Над головой раздался громкий смех. Я подняла глаза — он был в прекрасном настроении:
— Старшая шестая, танцы твои — первые в Поднебесной!
Как будто этого было мало, он поднял большой палец и помахал им у меня перед лицом:
— Просто великолепно!
Увидев, что я всё ещё стою на коленях, он резко поднял меня:
— Слушай, хочешь узнать о своём старом возлюбленном?
— Хочу, — честно призналась я.
Он наклонился, вглядываясь мне в глаза:
— Скажу тебе одно: на Севере правлю только я. Все твои хитрости и уловки — в итоге всё решу я один.
Я смотрела на него с непониманием.
— Садись, — он похлопал по стулу рядом. — Старшая шестая, с тех пор как ты здесь, мы ни разу по-настоящему не поговорили.
Что с ним сегодня? Неужели правда околдовал его мой танец?
Когда мы вышли, все в дворе застыли в прежних позах, не посмев пошевелиться.
— Уже полдень. Мы просидели здесь добрых четверть часа, — прищурился Чжань Янь, глядя на солнце. — Подавайте обед в Зал Солнечного Сияния.
Кто-то тихо ответил: «Слушаюсь».
Чжань Янь размял плечи и направился прочь, но у двери обернулся:
— Срубите эти два дерева. Завтра посадите новые.
Я смотрела, как свита удаляется. Опершись на косяк, я провожала взглядом чёрную фигуру, шагающую впереди всех быстрым, уверенным шагом.
— …Госпожа, император ушёл, — подошла Цинцзе, поддерживая меня. — Он сердился на вас?
Мой живот громко заурчал:
— Обед уже принесли? Беги скорее, я голодна.
Пока слуги убирали со двора столы, стулья и чайные приборы, я вместе с Цзиньянь направилась в покои.
— Цзиньянь, он знает всё: что мы говорили, что делали.
Цзиньянь молчала, но спустя мгновение тихо ответила:
— Да.
Внутри всё было перевернуто вверх дном, но я сначала решила утолить голод. Увидев, что Цинцзе и Цзиньянь почти всё привели в порядок, я вытерла рот, прополоскала его и поманила их:
— Сегодня вы хорошо потрудились. Сначала поешьте, а потом приготовьте мне ванну. Нужно хорошенько привести себя в порядок. Цинцзе, найди мне кочергу — волосы совсем распрямились, надо их завить.
В ту ночь я должна была провести ночь в Дворце Елань.
Ещё до заката пришёл евнух с повелением. Я накинула плащ и последовала за ним в Дворец Елань. Сразу за входом стоял огромный стол, уставленный чернильницами, кистями, бумагой и грудой императорских указов. По обе стороны располагались две небольшие комнаты. Слуга провёл меня через восточную тёплую комнату, и за ней начинались покои Чжань Яня: огромная кровать у дальней стены, жёлтые занавеси спокойно ниспадали по бокам. На столе горели две большие свечи, в комнате стояло приятное тепло.
Маленький евнух бесшумно удалился, и я осталась одна в огромном зале.
Я прошлась по комнате, заглянула в окно, потрогала постельное бельё. Какое изысканное покрывало! На нём вышит парящий дракон, неизвестно из какой ткани — гладкое, мягкое, тёплое на ощупь. Интересно, как вдвоём с Второй наложницей они кувыркались здесь на этой постели?
Я медленно сняла плащ и усмехнулась про себя: сейчас не время для брезгливости. Сегодня Вторая наложница, вероятно, будет в отчаянии — ей придётся самой утешать своё разбитое сердце.
Я легла на кровать в одежде и натянула одеяло. От подушки пахло благовониями — похоже на драконий ладан, но с лёгким древесным оттенком. Попыталась вдохнуть глубже, но аромат исчез.
За окном царила тихая, безмятежная ночь.
☆
Без малого десять дней подряд я проводила ночи в Дворце Елань. Даже дважды Чжань Янь не пошёл на утреннюю аудиенцию.
В Дворец Хитрости ежедневно доставляли новые подарки: сегодня — несколько кувшинов вина, завтра — лучшие шёлковые ткани, потом — косметика, украшения, а однажды он даже отправил кого-то в Дайи, лишь бы я попробовала свежайшее кобылье молоко. Ведь на празднике Чунъян я лишь вскользь упомянула, что сейчас в Дайи особенно вкусно это молоко.
Осень вступила в свои права, по утрам и вечерам становилось прохладно, а кирпичный пол Дворца Хитрости не мог удержать тепло — без солнца в комнатах было холодно, как в леднике.
Чжань Янь предложил перевести меня в другое помещение, но я отказалась. На следующий день после его приказа оба обгоревших дерева вырубили и посадили вместо них два высоких платана. Садовник сказал, что сейчас глубокая осень, и платаны можно любоваться только листвой, но если подождать до следующего года, они зацветут белыми цветами, и ветер усыплет землю белоснежным ковром.
«Ветер дует, цветы падают, земля бела». Одно лишь упоминание вызывало восхищение. «Посади платан — прилетит феникс», — тихо прошептала я.
Только у меня во дворце росли платаны. Вскоре эти слова разнеслись по всему дворцу, и в сердцах обитательниц загорелись весы зависти. Повара стали присылать мне уже двадцать четыре горячих блюда, восемь холодных и шесть видов десертов. Управление Чуцзян ежедневно увозило вчерашние цветы и привозило свежие, распустившиеся.
«Феникс поёт на высоком холме. Платан растёт на восточном склоне». Разные версии этой фразы передавались из уст в уста, а поговорка «Феникс селится лишь на платане» обрастала всё новыми подробностями. Вскоре Дворец Хитрости стал центром внимания всего императорского гарема.
— Этот дворец холодный, но раз Старшая шестая любит его, пусть днём здесь гуляет и обедает, а ночевать будет в Дворце Елань. Так и не придётся каждый вечер посылать за ней, — сказал император, окончательно перечеркнув надежды других наложниц.
Вторая наложница несколько раз пыталась увидеться с императором, капризничала и умоляла, но её отсылали общими фразами. Остальные наложницы и вовсе не видели императора по нескольку дней.
— Старшая шестая, пойдём прогуляемся до павильона вперёд. Помнишь, как ты там пела? Именно тогда я и влюбился, — Чжань Янь взял меня за руку и неспешно пошёл по саду. Его ладонь отличалась от ладони Фэн Юйбая — жёсткая, покрытая мозолями, наверное, от многолетних походов.
— Ваше величество слишком поздно влюбились. Когда я была принцессой в Дайи, слышала о вашей доблести и величии. Тогда-то я и почувствовала к вам восхищение.
В императорском саду уже не было цветов, остались лишь вечнозелёные сосны. Слуги постелили на скамью толстую подушку, и Чжань Янь помог мне сесть. Услышав мои слова, он усмехнулся:
— О? Значит, ты довольна этим браком?
Я ослепительно улыбнулась:
— Ваше величество ещё спрашиваете? Сейчас вы так милостивы ко мне, заботитесь обо мне до мелочей. Я не знаю, за какие заслуги в прошлых жизнях заслужила такое счастье — по ночам даже от смеха просыпаюсь! Но слышала, будто при дворе ходят слухи, что я околдовала вас красотой и ввела в заблуждение… Я… я…
Голос дрогнул, и я не смогла продолжать.
— Вздор! Откуда ты это услышала?! Между нами — искренняя любовь! Кто посмеет так говорить — пусть попробует! Голову снесу! — воскликнул он.
— Ваше величество… — я вытерла слёзы. — Просто вы стали слишком добры ко мне, и другие завидуют. Вы же сами говорили, что все наложницы равны и нет между ними различий. А теперь…
— Мне нравится, кого я хочу! Кого я люблю — решать не им! Равны? Завтра же объявлю о твоём возведении в императрицы! Пусть перестанут болтать языком! — лицо Чжань Яня потемнело, но, увидев мои слёзы, он торопливо стал вытирать их своей ладонью. — Не плачь, Старшая шестая. Уже на днях соберу совет для обсуждения твоего возведения. Больше никто не посмеет тебя обижать!
Его грубая ладонь больно терла моё лицо. Я сквозь слёзы улыбнулась и, взяв его за рукав, слегка потрясла:
— Ваше величество, вы же обещали! Величайшее желание Дуань Цзюй — стать императрицей и насладиться славой на всю жизнь. А ещё — жить с вами в согласии, как муж и жена, и любить друг друга до старости.
— Ваше величество… — раздался томный, полный тоски голос, прервав нашу нежность.
Мы с трудом оторвали друг от друга глаза и увидели Вторую наложницу. Чжань Янь недовольно кашлянул:
— Мы с Старшей шестой просто гуляем по саду. Как ты опять здесь? На улице холодно, меньше выходи — простудишься.
В глазах Второй наложницы мелькнула боль:
— Ваше величество всё ещё помнит обо мне… Я тоже скучаю по вам. Я лично сварила вашу любимую кашу из лотоса с рисом. Раньше в это время года вы всегда приходили ко мне в покои…
— Это было раньше! — Чжань Янь поднял меня, обнял за талию и снял свой плащ, чтобы накинуть мне на плечи, тщательно завязав пояс. Он долго смотрел мне в глаза и сказал: — Теперь я хочу быть только с Старшей шестой.
Я сияла от счастья. Он крепко сжал мою руку:
— Пойдём, пообедаем вместе. Сегодня я велел приготовить тебе гуйхуа-гао — ведь ты говорила, что любишь.
Ни на кого не глядя, как влюблённые, мы пошли прочь. Пройдя несколько шагов, я обернулась. Вторая наложница стояла на том же месте, полная отчаяния. Увидев, что мы остановились, она с надеждой посмотрела на Чжань Яня. Её прекрасные глаза были полны слёз, которые вот-вот должны были упасть, вызывая сочувствие.
— Ваше величество, — я слегка потянула его за рукав, — мне очень нравится белая нефритовая шпилька на голове Второй наложницы. Говорят, вы сами её подарили.
Он взглянул туда:
— Что за трудность!
И в мгновение ока шпилька уже была у него в руке — так быстро, что глаз не успевал.
Он вставил белую нефритовую шпильку в мои волосы и внимательно осмотрел:
— Красота твоя не имеет себе равных, Старшая шестая. С этой шпилькой ты ещё прекраснее. Другие могут хоть весь день наряжаться — всё равно не сравнятся с тобой и на половину.
— Ваше величество льстите, — засмеялась я, — но мне очень приятно слушать.
Получив долгожданную шпильку, я ела с особой радостью. Чжань Янь, видя мою сияющую улыбку, отложил палочки и стал меня разглядывать, уголки губ тронула загадочная улыбка:
— Ну как, довольна?
— Очень, — я потрогала волосы. — Не ожидала такого подарка. Хе-хе.
Он молчал, продолжая разглядывать меня, и вдруг его взгляд остановился на груди. Я притворно надулась:
— Ваше величество, на что вы смотрите?
— Думаю, как ты будешь выглядеть в северном придворном наряде.
http://bllate.org/book/2986/328552
Готово:
