«Дворец Хитрости?» — мысленно повторила я.
Чжань Янь растянул губы в ухмылке и направился ко мне. Подойдя вплотную, он наклонился и холодно прошипел:
— Фэн Юйбай шаг за шагом превратил свою служанку в настоящую принцессу, а старик Дуань изо всех сил пытался выдать тебя за меня. Вы так долго и усердно строили козни… Так что твоя обитель в этом дворце — вполне заслуженная награда!
Он знал, что я раньше была служанкой Фэн Юйбая! Откуда ему это известно?
Я уже собралась что-то сказать, но он резко пригрозил:
— Не вздумай устраивать мне спектакль! Лучше сиди тихо и жди, пока тот мальчишка приведёт войска, чтобы выменять тебя. Если же ты вздумаешь упрямиться — у меня найдётся немало способов заставить тебя страдать!
С этими словами он развернулся и ушёл вместе со своей свитой.
— Прошу сюда, — поклонился мне толстенький евнух и повёл вперёд. — Преимущества Дворца Хитрости вы оцените сами, как только поселитесь там.
Мы обошли дворец Чихэ справа и пошли вдоль высокой крепостной стены. Сначала я ещё пыталась запомнить маршрут, но чем дальше мы шли, тем больше всё путалось: по обе стороны тянулись одинаковые глухие стены из голого камня — высокие, толстые и безжизненные. Ни души вокруг. Лишь изредка мимо проходили отряды солдат на учениях или несколько служанок, которые с подозрением косились на меня и быстро исчезали.
Раз Чжань Янь собирается обменять меня на войска, он вряд ли станет меня убивать.
Фэн Юйбай, наверное, уже принял противоядие.
— Вот и Дворец Хитрости, — остановился наконец толстяк у ворот какого-то двора.
Я подняла глаза. Над входом висела старая табличка с выцветшей надписью «Дворец Хитрости» — буквы были выведены размашисто и красиво, но покрыты толстым слоем пыли, а сама табличка висела криво.
Ворота были приоткрыты. Евнух толкнул их, и передо мной предстал пустынный двор. Лишь два дерева, густо усыпанные листвой, придавали этому месту немного живости. Дверь главного здания была плотно закрыта и выглядела серой и запущенной.
Толстяк сделал несколько шагов вперёд и громко крикнул:
— Эй, кто-нибудь есть?!
Видимо, решил последовать примеру императора. Дверь скрипнула и медленно приоткрылась. Изнутри выглянуло лицо — невозможно было определить, молодое оно или старое: то ли девчонка, то ли старуха.
— Цзиньянь, — обратился к ней евнух, — по указу Его Величества этот двор отдаётся в пользование… простите, как вас зовут?
— …Я из рода Дуань.
— Отдаётся в пользование госпоже Дуань! Ты и Шэньсин хорошо прислуживайте ей! — Он поклонился мне. — Всего доброго, госпожа.
— Погодите! — окликнула я его. — Вы сказали, что в этом дворце есть свои преимущества. В чём они? Поясните, пожалуйста.
Его лицо исказилось, и он многозначительно взглянул на дом:
— Лучше вам самой всё понять.
С этими словами он быстро удалился.
Я не стала больше задерживаться и, потирая поясницу, устало поплелась в дом. Пусть там хоть духи водятся — мне нужно хотя бы прилечь. После стольких дней в дороге спина снова разболелась невыносимо.
Цзиньянь — так её звали — молча следовала за мной. Как только я переступила порог, меня обдало душным зноем, будто я вошла в раскалённую парилку. Я невольно отшатнулась и обернулась к ней:
— Почему здесь так жарко?
В этот момент дверь за моей спиной с громким хлопком захлопнулась сама. Внутри было довольно просторно, но обстановка — крайне скудная. Все окна и двери плотно закрыты, и от этого жара стояла невыносимая.
— Бесполезно, — бесстрастно произнесла Цзиньянь, видя, как я снова распахнула дверь. — Через некоторое время она снова закроется сама.
Я огляделась, подтащила стул и подперла им дверь. От этого усилия боль в пояснице усилилась, и я без сил рухнула на кровать.
— Цзиньянь, — позвала я, — не могла бы ты помассировать мне спину? Старая травма дала о себе знать — очень болит.
Она подошла, села на край кровати и начала массировать. Мне стало легче, и я с облегчением выдохнула:
— Ты здесь одна?
— Евнух Шэньсин пошёл за водой.
Цзиньянь и вправду оправдывает своё имя — говорит лишь тогда, когда это абсолютно необходимо.
«Бах!» — стул отлетел в сторону, и дверь снова захлопнулась. Я лишь вздохнула:
— Этот толстяк сказал, что дворец особенный… Действительно, даже двери тут своенравные. Зато зимой, наверное, тепло.
— Вы ошибаетесь, госпожа. Зимой сквозь щели в дверях и окнах свистит ледяной ветер. А стены и крыша выложены из самых тонких северных кирпичей — зимой здесь ледяной холод, а летом — невыносимая жара. Это место создано, чтобы мучить людей.
Я пригляделась и увидела: действительно, между дверями, окнами и стенами зияли щели шириной в палец. Не зря же его назвали Дворцом Хитрости — тот, кто его строил, был настоящим извращенцем. Летом можно укрыться во дворе, но куда деваться зимой?
Фэн Юйбай возглавит армию Чжань Яня и двинется на Цинчэн. В союзе с Линь Юймо они уничтожат Фэн Цинлиня. Два месяца на это вполне хватит. Значит, до зимы я точно покину это место. Раз я заложница, нечего ждать от хозяев особого гостеприимства. Лучше просто потерпеть.
Успокоившись, я удобнее устроилась на кровати и позволила ей продолжить массаж.
— Принцесса! — дверь распахнулась, и ко мне бросилась знакомая фигура. — Принцесса… вы вернулись!
Я подняла глаза и встретилась взглядом с Цинцзе. Улыбнувшись, я с облегчением сказала:
— Цинцзе, как хорошо, что ты здесь.
Она кивнула в сторону двери:
— Они тоже здесь.
Я с трудом повернула голову и увидела Да-да и Сань-саня, которые стояли у входа с цинем и сяо в руках. Заметив мой взгляд, они почтительно поклонились.
— Вы всё это время были здесь?
— В тот день, когда вас похитили, все вскоре пришли в себя. Третий принц не повёз нас обратно в Дайи, а отправился в Северную державу, чтобы просить прощения у императора. Тот, увидев такую искренность, собрал войска и сказал, что раз его так приглашают, то он сам отправится на встречу с наследным принцем Фэном.
— А третий брат?
— Вернулся в Дайи, оставив здесь только ваше приданое. Третий принц велел мне, Да-да и Сань-саню остаться, сказав, что раз мы часть вашей свиты, то теперь принадлежим Северной державе.
— Ну и ловко он всё провернул! — фыркнула я. — Люди пропали у него из-под носа, а он тут же всё свалил на других, чтобы избежать неприятностей. Интересно, как отец его теперь примет? Пусть знает, что чем слабее наследный принц, тем ближе мой пятый брат к трону.
— Есть ли новости из Дайи?
Цинцзе горько усмехнулась:
— Мы столько дней здесь, но ничего не знаем о том, что происходит снаружи. Если бы нас не позвали прислуживать вам, мы бы и не узнали, что вы вернулись.
— Ладно, теперь мы все вместе, — махнула я рукой. — Идите отдыхайте. Мне нужно поспать — последние дни я почти не смыкала глаз.
Цинцзе сменила Цзиньянь и села на край кровати, нежно массируя мне спину:
— Спите, принцесса. Сейчас я приготовлю мазь от боли — нанесу на поясницу, и боль скоро утихнет.
Её руки были гораздо опытнее, чем у Цзиньянь. Я с наслаждением застонала и больше не отвечала.
Казалось, я только-только заснула, как меня осторожно разбудили. Я недовольно приоткрыла глаза:
— Что такое? Я только уснула!
Цинцзе виновато улыбнулась:
— Принцесса, вы проспали целый час. Недавно пришёл указ: Его Величество устраивает пир в Зале Прохлады и приглашает вас присутствовать.
«Зал Прохлады?» — мысленно возмутилась я. «Заставляет меня жить в этой парилке, а сам наслаждается прохладой!»
Меня подняли с кровати. Тело липло от пота. Цинцзе смущённо сказала:
— Да-да и Сань-сань держали дверь открытой почти всё это время — оттого и так жарко. Завтра найдём больше людей, чтобы держать все окна и двери нараспашку — станет легче.
Я кивнула Цзиньянь:
— Приготовь мне ванну.
К счастью, Шэньсин уже принёс воды днём, так что вскоре всё было готово. После купания Цинцзе подала мне новое платье. Я улыбнулась:
— Цинцзе, моё приданое привезли?
— Нет, принцесса. Император приказал принести только одежду. Остальное… не доставили.
«Ну конечно, — подумала я. — Хочет всё себе оставить».
А ведь у меня в приданом были драгоценности, в том числе и нефритовая шпилька, подарок Фэн Юйбая.
Фэн Юйбай наверняка уже очнулся. Поведёт ли он войска на Цинчэн или сразу бросится в Северную державу, чтобы спасти меня? Сможет ли У Цзун точно передать ему моё послание?
За дверью уже сгущались сумерки. Да-да и Сань-сань сидели на стульях у входа и наблюдали за мной. Увидев, что я выхожу, они замялись — не зная, вставать или нет. Я улыбнулась им:
— Проверьте, не так ли ужасен соседний флигель. Если там можно жить — поселитесь там. Если нет — отдыхайте под деревьями. Мне жаль, что вам приходится страдать из-за меня.
Они поспешно встали и заверили, что всё в порядке. Я улыбнулась и направилась к выходу вместе с Цинцзе и Цзиньянь.
После ванны я чувствовала себя прекрасно и наслаждалась видами императорского сада. Сначала повернули направо, затем прошли через большой сад — и вот уже Зал Прохлады.
По пути, как и раньше, повсюду тренировались солдаты. Цзиньянь шла, не отводя взгляда вперёд, будто давно привыкла к такому зрелищу.
Внутри Зала Прохлады горели яркие огни. Я вошла и сразу увидела Чжань Яня, восседающего на возвышении. Он явно успел освежиться и переодеться — его лицо сияло здоровьем, и он весело лакомился виноградом, который подавала ему женщина с белоснежными пальцами.
Я проследила за её рукой вверх — и остолбенела.
Женщины Северной державы, оказывается, весьма раскрепощены!
Та, что сидела рядом с императором, обладала овальным лицом, слегка приподнятыми уголками глаз и соблазнительной, почти вызывающей красотой. Её платье было расстёгнуто так низко, что обнажалась половина груди — белоснежные, упругие формы то и дело мелькали из-под ткани. В сочетании с пышными формами — тонкой талией и пышной грудью — это зрелище было по-настоящему соблазнительным.
Я невольно восхитилась.
Бросив взгляд на остальных, я увидела ещё четырёх женщин в похожих нарядах, хотя их грудь была поскромнее, и выглядели они менее вызывающе. Первая справа имела овальное лицо, спокойный, уверенный взгляд и благородные черты. Заметив, что я смотрю на неё, она слегка улыбнулась и кивнула.
Следующая женщина выглядела бледнее и менее дружелюбно — её глаза метались туда-сюда, выдавая в ней коварный и проницательный характер.
Две оставшиеся были явно моложе остальных. Они с любопытством разглядывали меня, и одна даже ткнула пальцем в мои волосы:
— Ой, почему у неё такие кудрявые волосы? Очень красиво!
Я улыбнулась ей в ответ. Та продолжала пальцем тыкать в мои локоны, но, поймав мой взгляд, тоже широко улыбнулась и кивнула.
Теперь все взгляды были устремлены на меня. Женщина рядом с Чжань Янем встала и внимательно осмотрела меня с ног до головы, после чего холодно произнесла:
— Растрёпанная, как будто только с постели встала. И ещё смеет называть себя красивой! Четвёртая наложница, ваш вкус явно ухудшается. Неудивительно, что император говорит, будто вы слишком юны и наивны — пожалуй, поторопился, беря вас в жёны.
«Растрёпанная? И ещё осмеливается говорить о моём вкусе?» — закипела я, но сдержала раздражение и холодно уставилась на женщину, восседающую на возвышении.
Чжань Янь лениво откинулся на подушки и с явным удовольствием наблюдал за тем, как меня унижают.
— Его Величество устроил пир, а она приходит с опозданием и заставляет его ждать! — продолжала та же женщина, но теперь её голос звучал сладко и томно, будто мёд. — Шестая наложница, вы и вправду держите всех в напряжении. Может, вы ждёте, пока мы все поклонимся вам?
Чжань Янь рассмеялся, притянул её к себе и, бросив на меня ледяной взгляд, объявил собравшимся:
— Это шестая наложница. Сегодня вы познакомились. Отныне все вы равны в статусе — запомните это.
Женщины встали и хором ответили:
— Слушаемся, Ваше Величество.
Овальнолицая женщина мягко сказала мне:
— Прошу вас, шестая наложница, присаживайтесь. Пир вот-вот начнётся.
Я заметила два свободных места и села за самый дальний стол слева. Рядом оказалась та самая «четвёртая наложница», которую только что унизили. Она украдкой взглянула на императора и его фаворитку, но не осмелилась произнести ни слова.
Северный пир в основном состоял из огромных кусков жареного мяса. Передо мной одна за другой появлялись тарелки с мясом, но аппетита это не вызывало. Я съела несколько кусочков и отложила палочки, решив просто наблюдать за гостями.
Чжань Янь и его фаворитка продолжали нежничать. Его руки то и дело скользили по её телу — видимо, давно не видел женщин. Та же изо всех сил кокетничала, совершенно не стесняясь присутствия других.
http://bllate.org/book/2986/328545
Готово:
