Яньнянь дрожала всем телом, слёзы хлынули из глаз, когда она покачала головой. Люйсе с трудом приблизилась к её уху и в последний раз тихо прошептала:
— Сестра…
Яньнянь застыла. Ещё не успев осознать весь ужас утраты, она почувствовала, как рука Люйсе, едва поднятая, вдруг обмякла и безжизненно упала. Та ушла, унося с собой улыбку.
Одна снежинка медленно опустилась и легла на бровь Люйсе, но тут же растаяла. В ту же секунду над землёй прокатился пронзительный, раздирающий душу крик:
— Сестраааа!
Яньнянь залилась слезами и, упав на холодное тело Люйсе, рыдала до тех пор, пока не превратилась в один сплошной плач.
Её мир рухнул в одно мгновение. Столько слов так и осталось невысказанными! Столько образов — важных и неважных — пронеслось в голове, вращаясь вокруг той самой улыбки, снова и снова…
Под небом, потемневшим от горя, Яньнянь не заметила, как Тяньша Ну, поворачивая изумрудные глаза, с холодной усмешкой шаг за шагом приближался к ней.
(Одиннадцать)
Если б у двери не было дорог на восток, запад, юг и север,
То и в жизни не знать бы разлук и расставаний.
Снова наступила зима. За бамбуковым домиком падал снег, а внутри клубился тёплый дымок. Весь мир погрузился в тишину и покой.
Яньси лежала на длинном кресле, укрытая широким лисьим халатом, но округлый живот всё равно был заметен.
В последнее время ей всё казалось безвкусным, и Наньсян изо всех сил старался разнообразить еду, каждый день улыбаясь и уговаривая её поесть.
Говорят, что беременные женщины капризны и переменчивы — Наньсян теперь знал это не понаслышке. Вот и сейчас: горячая лапша едва коснулась губ, как Яньси уже оттолкнула миску и, покраснев от слёз, уставилась на него.
Наньсян почесал затылок:
— Госпожа, опять что-то не так?
Яньси протянула руку и ущипнула его:
— Я знаю, о чём ты думаешь! Если родится мальчик — ещё ладно, а если девочка, ты, наверное, будешь её презирать! Я тебе нужна только чтобы готовить, верно?
Наньсян чуть не заплакал от отчаяния: «Да что это за бред?» — но на лице у него заиграла угодливая улыбка, и он, сгорбившись, стал уговаривать:
— Как можно такое думать! Я буду готовить, обязательно буду ухаживать за вами обеими!
Яньси наконец улыбнулась сквозь слёзы и удобно устроилась в его объятиях, закрыв глаза. Но вскоре её ресницы снова намокли.
Ей приснилось то самое несчастье годичной давности. Снег падал с неба, словно исполняя погребальную песнь.
В самый критический момент Чуньяо вовремя явился, победил Тяньша Ну и спас её с Наньсяном. Но Люйсе уже было не вернуть.
Часть души Наньсяна, заточённая в теле, наконец освободилась, и он стал настоящим человеком — живым, чувствующим, способным любить. А она, наконец, забеременела его ребёнком, исполнив свою заветную мечту.
Всё вышло идеально. И всё же в сердце зияла пустота. Яньси часто вспоминала последние слова Люйсе.
Тогда, у её уха, Люйсе прошептала:
— Женщина-соблазнительница не знает границ, но не рождает чувств.
За этим запретом древних предков скрывалась ещё одна истина: «Та, что обрела чувства, пусть даже ждёт её десять тысяч бед, всё равно не пожалеет».
Она полюбила её. Любовь осталась без ответа, но она не сожалела и не считала это напрасным.
В доме зазвучала протяжная мелодия — это была костяная флейта Люйсе, которую Яньси носила на шее и время от времени перебирала пальцами.
Той, что ушла, уже не вернуть. Вода и дым растворились в бескрайней дали.
Печальная мелодия вылетела за окно, растаяла в ветре, надолго сливаясь со снегом и землёй.
Мир безграничен, годы текут бесконечно. К счастью, у неё ещё остался он, остались воспоминания о ней…
И ещё — новая жизнь, полная надежды.
— Ай-йо! — раздался вдруг взволнованный возглас Наньсяна.
— Госпожа, опять плачешь?
(Конец)
Пролог
Древние деревья вздымались до самых облаков, окутанные водяной дымкой.
На ветвях висели разноцветные духовные коконы — большие и маленькие, мягко светящиеся. От ветра они покачивались и издавали шелестящий звук. Издали всё это казалось сном наяву.
У подножия дерева стоял на коленях юноша — растрёпанный, в лохмотьях, но с ясным и красивым лицом, на котором сияла радость:
— Смертный Би Чэн, преодолев тысячи трудностей, добрался до этой благодатной земли. Прошу, великий даос, исполни мою просьбу!
На дереве, развалившись, сидел даос с книгой в руках — ленивый, как обычный зажиточный повеса из мира смертных. Белоснежная лента развевалась в его чёрных волосах.
Он зевнул:
— Сто лет жду — ни души. Наконец-то явился какой-то мальчишка. Уже соскучился до смерти! Неужели место так удачно спрятал?
Юноша растерялся и не знал, что ответить на эту жалобу. К счастью, даос, закончив зевать, вспомнил о деле и, лениво перебирая коконы на дереве, спросил:
— Ну, чего хочешь?
Это было самое сокровенное и уединённое место на озере Байгуй — Юйцзяньцзэ.
Говорили, что в Юйцзяньцзэ растёт древо, на котором рождаются духовные коконы, хранящие в себе самые разные чудеса. Здесь исполнялись все желания мира смертных.
Юноша сжал кулаки, и в его глазах загорелся огонь:
— Я хочу несметных богатств! Хочу высшей власти! Хочу, чтобы весь мир преклонился передо мной! Я хочу стать выше всех, хочу стать министром или даже князем! Больше никто не посмеет меня унижать!
Даос кивнул, взмахнул широким рукавом — и в его руках появился лук со стрелой. Он небрежно бросил его вниз:
— Тогда выбери на дереве кокон и выстрели в него. Удача решит, что тебе достанется.
Юноша изо всех сил натянул тетиву и, глядя на сотни мерцающих коконов, качающихся на ветру, задрожал от волнения и страха.
Судьба была в его руках. Он больше не хотел быть ничтожной пылинкой, которой все пренебрегают в этом жестоком мире. Он хотел стоять на вершине, смотреть свысока на всех и создать собственное небо!
Стрела, вобравшая всю его силу, со свистом пронзила воздух и, словно по зову сердца, устремилась к дымчато-розовому кокону — именно его он выбрал с первого взгляда.
Кокон упал, окутанный мягким сиянием, и завис в воздухе. Юноша затаил дыхание, сердце его колотилось, как барабан.
Даос тоже приподнял брови, вытянул шею и наблюдал, как кокон медленно раскрывается, источая дымчато-розовое мерцание, полное соблазна.
Осколки оболочки растворились в ветре, и перед ними, в лучах света, появилось существо из кокона —
Маленькая девочка с ясными чертами лица!
Она моргнула длинными ресницами, похожими на веер, и, махая полупрозрачными дымчато-розовыми крылышками, зависла в воздухе.
Юноша остолбенел, будто его поразила молния.
Дымчато-розовая фигурка уже порхнула к нему и, потянув за рукав, детским голоском сказала:
— Хозяин выстрелил в рабыню — теперь она будет следовать за хозяином всю жизнь.
Её глаза, цвета прозрачной воды, смотрели на него с надеждой. Но юноша, не веря своим глазам, покачал головой, и уголки его губ задёргались — он был на грани отчаяния.
Как так? Это ведь не легендарное оружие, способное управлять ветром и дождём, не сокровища, не золото… Это просто ребёнок, ещё молокососка!
Он вздрогнул, отшвырнул её пухлую ручку и, подняв глаза к даосу, с отчаянием воскликнул:
— Можно поменять?
Даос почесал подбородок и усмехнулся, как хитрый торговец:
— Купил — не возвращай. Выстрелил — не переделаешь. Думаешь, у меня базар?
Юноша чуть не заплакал:
— Но я же просил богатства и власти…
— Ладно, ладно, хватит ныть! — махнул рукой даос. — Мне пора отдыхать. Забирай свою девочку и возвращайся. Дальше всё зависит от твоей судьбы.
Он зевнул, улёгся на толстую ветку и накрыл лицо книгой, больше не обращая внимания на юношу. Тот ещё долго шумел под деревом, но в конце концов, топнув ногой, с досадой ушёл, уводя за собой одинокую, жалобно смотревшую на него Цзяньэр.
Когда вокруг воцарилась тишина, даос снял книгу с лица, сел и, глядя вдаль, где исчез юноша, покачал головой:
— Не знаю уж, счастье это или беда… Этому глупцу повезло — он выстрелил в Цзяньэр! Сколько лет я не видел Цзяньэр… Не пойму, принесёт ли это ему удачу или беду…
Он не успел договорить, как ветер донёс чей-то голос:
— Ци Линцзы, сам же ругаешь других за болтливость, а сам не замолкаешь.
В воздухе расцвели тёмные лотосы, и по ним шагнул человек с чёрными, как ночь, волосами и развевающимися одеждами —
Владыка озера Байгуй, Чуньяо.
Он легко встал на ветку и, улыбнувшись Ци Линцзы, спросил:
— Поиграем в игру?
— В какую? — оживился Ци Линцзы. — Спорим, сумеет ли Би Чэн добиться богатства и власти, станет ли человеком выше других?
— Нет, — покачал головой Чуньяо, глядя вдаль, и тихо вздохнул: — Спорим, вернётся ли он сюда.
(Один)
Тридцать шестой год правления Пинъюй. Северное государство Дань. Резиденция канцлера.
У ворот висели фонари из цветного стекла, в доме горели красные свечи, повсюду были иероглифы «Си», и всё сияло праздничным убранством.
Здесь готовилась свадьба — с помпой и шумом, чтобы принести удачу дочери канцлера, госпоже Лу Баочжэн.
Госпожа Лу была образованной, скромной и нежной, но в последнее время заболела странной болезнью: очнувшись, она резко переменилась в характере и день ото дня слабела.
Канцлер Лу обошёл всех лучших лекарей, но никто не мог помочь. Видя, как дочь чахнет на глазах, он не выдержал и решил выдать её замуж.
У канцлера была лишь одна дочь, поэтому, несмотря на официальное объяснение — «свадьба для удачи», все понимали: он ищет зятя, который станет наследником дома. Весть мгновенно взбудоражила всё государство Дань. Все юноши подходящего возраста стали мечтать жениться на госпоже Лу и войти в дом канцлера — это был прямой путь к власти и славе.
Неизвестно, как канцлер отбирал женихов, но вскоре у ворот повесили красные фонари, и слуги начали готовиться к свадьбе.
Люди долго выспрашивали подробности и наконец увидели того самого счастливчика. Это случилось в дождливый день: у ворот остановились носилки, и из них вышла стройная фигура в белоснежной одежде. Молодой человек с красивыми чертами лица вышел под зонтом в моросящий дождь. За ним следовала служанка в дымчато-розовом платье. В тумане и дожде они казались картиной, написанной тушью.
Женихом оказался Би Чэн — странствующий учёный, известный на Севере и в Южных землях как восходящая звезда.
Войдя в дом, он столкнулся с госпожой Лу. Та сначала хотела его отчитать, но, взглянув на него, замерла, а на щеках её заиграл румянец — впервые после болезни она проявила девичью застенчивость.
Би Чэн приподнял бровь и улыбнулся, галантно поклонившись. Он наклонился к её уху и тихо сказал:
— Простите.
Голос его был таким мягким и нежным, что прямо проник в её сердце, вызвав щекотку и трепет.
Она убежала, но всё ещё оглядывалась. Би Чэн стоял под зонтом и улыбался ещё теплее.
Служанка за его спиной скромно опустила голову, её лицо было спокойным и безмятежным.
Никто не заметил, как её пальцы дрогнули — в воздухе мелькнули серебряные нити, мгновенно прикрепившись к госпоже Лу. Нити были прозрачны и незаметны.
Канцлер Лу и Би Чэн уединились в комнате и долго беседовали. После этого свадьба была окончательно решена.
Госпожа Лу была в восторге и сразу посвежела.
Би Чэн со своей служанкой Цзяньэр поселился в доме и стал ждать свадьбы, назначенной через полмесяца.
Едва захлопнулась дверь их комнаты, Би Чэн сбросил сапоги и растянулся на кровати. Его учтивое лицо мгновенно изменилось:
— Чёрт, устал как собака! Почему все девчонки так любят этих изнеженных мямль? Вечно с веерами, стихи сочиняют, ничего в руках не держали… Десять таких — девять дохляков! А у меня-то кровь кипит!
Цзяньэр тихо улыбнулась, быстро собрала обувь и подошла массировать ему плечи — ни слишком сильно, ни слишком слабо. Би Чэн с наслаждением прищурился:
— Ну как, Цзяньэр, всё по плану?
Цзяньэр кивнула:
— Хозяин всё предусмотрел. Всё идёт, как задумано.
Би Чэн самодовольно ухмыльнулся, но тут же открыл глаза, схватил её за руку и с жаром спросил:
— Ну скажи честно — насколько я был похож на благородного господина? Достаточно ли изящен? Достаточно ли обаятелен? Достаточно ли впечатляющ?
http://bllate.org/book/2983/328327
Готово:
