Су Жунчжэнь смутно уловила имя императора, но сейчас ей было не до размышлений. Эта женщина явно сошла с ума — лучше поскорее уйти.
Едва она сделала шаг, как та уже оказалась перед ней.
Ветер откинул с лица старухи пряди седых волос, обнажив морщинистое, измождённое лицо. Но глаза её горели ярким, зловещим огнём и неотрывно впивались в Су Жунчжэнь.
— Ты знаешь Сяо Яня? — загородила ей путь старуха. — Каково твоё мнение о нём?
Су Жунчжэнь не осмеливалась отвечать — вдруг случайно спровоцирует её.
Увидев, что девушка молчит, старуха внезапно издала зловещий смех:
— Не дай себя обмануть его внешностью. Сяо Янь — человек, убивший брата и отца, предавший сестёр и родную мать. Он самый бездушный и жестокий из всех.
— Он убил моего сына, но и сам обречён на судьбу Звезды-одиночки! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — старуха закинула голову и захохотала пронзительно и безумно; в её смехе слышались безграничная ненависть и злорадство.
Она вдруг шагнула вперёд и схватила Су Жунчжэнь за полу платья:
— Если хочешь остаться в живых, послушай меня: держись от него подальше! Его судьба слишком тяжка — всех близких он уже уморил своей зловещей звездой!
Су Жунчжэнь, услышав такие слова об императоре, забыла про страх перед нападением старухи и возмутилась:
— Ты лжёшь! Его величество — мудрый государь, чьё благословение охраняет народ Поднебесной! Как ты смеешь так клеветать и оскорблять его!
Старуха, вместо гнева, расхохоталась ещё громче:
— Девочка, ты слишком наивна.
— Если бы Сяо Янь не знал, что его судьба убивает жён, разве он до двадцати трёх лет оставался бы одиноким?
Су Жунчжэнь замерла. Она инстинктивно хотела возразить, что император просто любит одну-единственную женщину и не может быть с ней, поэтому и не берёт себе наложниц и оставляет шесть дворцов пустыми.
Но тут же поняла: та самая женщина — это она сама. Она не замужем и никогда не отказывала императору. Почему же он считает, что им не суждено быть вместе?
Неужели причина в том, о чём говорит эта старуха — в его роковой судьбе?
— Это всего лишь одинокий тиран, зловещая звезда! — старуха шаг за шагом приближалась к Су Жунчжэнь. — Даже если тебе удастся избежать смерти от его звезды, кто знает, в какой момент этот безродный деспот не пронзит тебя стрелой!
— Самое верное решение — уйти от него, — прошептала старуха прямо ей на ухо. — Пусть он погибает в одиночестве, в муках и страданиях.
Су Жунчжэнь застыла на месте — не потому, что поверила словам старухи, а потому, что та подошла слишком близко, и девушка не смела пошевелиться.
В этот самый миг издалека донёсся знакомый голос:
— Жоуцзя?
Су Жунчжэнь резко обернулась и увидела, что к ней спешит император.
Он шагал быстро, даже не взглянув на безумную женщину, и направился прямо к Су Жунчжэнь.
Подойдя ближе, он наконец выдохнул, будто вновь обрёл потерянное сокровище, и бережно обнял её.
Су Жунчжэнь вспомнила всё, что услышала перед побегом из дворца, и её тело слегка напряглось.
Старуха тоже заметила императора. Её брови нахмурились, и она уже собралась броситься вперёд, но стража императора мгновенно перехватила её.
Император холодно приказал страже:
— Разберитесь, как Шу Тайфэй оказалась здесь.
Затем он опустил взгляд на девушку в своих объятиях:
— Жоуцзя? С тобой всё в порядке?
— Да, — глухо ответила Су Жунчжэнь, пряча лицо.
Император почувствовал её напряжение. Вспомнив о Шу Тайфэй, он нахмурился, но не стал расспрашивать дальше.
**
В последнее время резиденция Дэского князя держала ворота запертыми для всех гостей.
Жители Чанъаня предполагали, что князь всё ещё скорбит о потере дочери и уединился в доме.
Однако никто не знал, что Дэский князь вовсе не в своём доме, а в резиденции Чжэньнаньского князя, в двух кварталах отсюда. С ним был и Тайфу.
Сегодня Дэский князь пришёл в простой серой одежде, взяв с собой лишь двух сопровождающих.
Его лицо было бледным, за эти дни он сильно похудел.
В день казни Сяо Хуэйхуэй его супруга лишилась чувств от горя. Князю приходилось одновременно оплакивать дочь и утешать жену — силы были на исходе.
Но он не смел проявлять недовольство открыто. Напротив, заперев ворота и изображая полное уныние, он стремился развеять подозрения императора.
Однако ненависть и жажда мести не давали покоя, и через Тайфу он связался с Чжэньнаньским князем Фу Цзином, следуя указаниям Фу Чуня.
— Тайфу и Дэский князь говорят, что именно канцлер направил вас ко мне? — Фу Цзин приподнял бровь, с интересом глядя на них.
Дэский князь поспешно кивнул:
— Да.
Тайфу погладил бороду и спросил:
— Скажите, ваше высочество, каким образом можно избавиться от этой девчонки?
Тайфу не знал, что Дэский князь уже ненавидит самого императора, и думал, что тот, как и он сам, просто не выносит Су Жунчжэнь.
Хотя Тайфу и был упрямым консерватором, он всегда оставался верным защитником трона. Сейчас он считал, что император сошёл с ума лишь потому, что его околдовала эта демоница, и стоит избавиться от неё — всё вернётся в прежнее русло.
Чжэньнаньский князь прищурился:
— Его величество слишком ревностно охраняет ту девчонку. Действительно, напрямую не подступишься. Но… не всё потеряно.
Дэский князь, услышав, что есть шанс, торопливо сказал:
— Как я уже говорил, пусть мои возможности невелики, но если ваше высочество согласится действовать, я готов отдать всё своё состояние и связи в ваше распоряжение.
В отличие от взволнованного князя, Чжэньнаньский князь оставался спокойным. Он поднял руку и усмехнулся:
— Дэский князь, вы преувеличиваете. Говорить об этом ещё рано. Сейчас не время.
— А когда наступит подходящий момент?
— Когда линьаньская гунчжу покинет столицу, — многозначительно ответил Чжэньнаньский князь.
Когда Тайфу и Дэский князь ушли, из тени вышел Фу Чэн и нахмурился:
— Отец, зачем вы согласились помогать им?
— А почему бы и нет? — усмехнулся Чжэньнаньский князь.
— Просто мне кажется, что ввязываться в эту грязь — себе дороже.
— Я и не собираюсь лично участвовать, — спокойно ответил князь. — Та девчонка — не моя настоящая цель.
— Тайфу — упрямый старик с застывшими взглядами. Дэский князь — храбр, но глуп и переоценивает себя. Вместе они ничего не добьются.
— Фу Чунь — хитрая лиса. Хочет поднять волну, подогреть ситуацию, но сам не хочет пачкать руки — вот и свалил всё на меня. — Чжэньнаньский князь холодно усмехнулся. — Но я тоже не дам ему остаться в стороне.
— Не понимаю, отец, — спросил Фу Чэн. — Если вы считаете, что они ни на что не способны, зачем тогда помогать?
— Я и не рассчитываю, что на этот раз что-то получится, — ответил князь. — Это всего лишь репетиция, проверка почвы для будущих планов.
— Успех — хорошо, провал — тоже не беда.
— Понял, — после паузы сказал Фу Чэн.
— Отец, — неожиданно спросил он, — могу ли я попросить у вас одну вещь?
— Что за просьба? Говори.
Чжэньнаньский князь удивился: сын с детства был молчалив и замкнут, и это впервые он просил что-то у отца.
— Если… если ваша цель — не линьаньская гунчжу… тогда, когда всё удастся, отдайте её мне.
В глазах Фу Чэна мелькнул зловещий огонёк.
— Ты хочешь её? — ещё больше удивился князь. Шестилетняя девочка — и вдруг вызывает такой интерес у сына?
— Просто немного заинтересовался, — равнодушно ответил Фу Чэн, не выказывая особого желания.
— Хорошо, — подумав, согласился князь. — Если удастся взять линьаньскую гунчжу в плен, я отдам её тебе.
Сын редко просит — отец обязан исполнить желание.
— Благодарю вас, отец, — Фу Чэн опустил глаза, скрывая неукротимое возбуждение и одержимость, похожую на жажду крови у дикого зверя.
**
В ту ночь, вернувшись во дворец с императором, Су Жунчжэнь, возможно, из-за тревоги, а может, от испуга и холода, ночью вдруг схватила высокая лихорадка.
Лэянь и Жунсян немедленно сообщили об этом через Чжан Дэжуна императору.
Услышав новость, император тут же вскочил с постели и пошёл в восточное крыло навестить Су Жунчжэнь.
— Как так вышло? Разве ты не отвечал за лечение гунчжу? — гневно спросил он главного лекаря.
Главный лекарь вытер пот со лба и осторожно ответил:
— Ваше величество, я говорил, что при спокойствии гунчжу быстро пойдёт на поправку. Сейчас, видимо, она сильно испугалась.
Слова лекаря напомнили императору события прошлой ночи. Его лицо потемнело, и он приказал Чжан Дэжуну:
— Передай моё повеление: с сегодняшнего дня Шу Тайфэй отправляется в императорскую гробницу, чтобы молиться за покойного императора.
Гробница находилась далеко от Чанъаня, в холодной и пустынной местности. Потерявшая влияние тайфэй там, скорее всего, будет пренебрегаема даже самими стражами гробницы.
«Шу Тайфэй, вероятно, проведёт там остаток жизни», — подумал Чжан Дэжун.
Когда лекарь ушёл, император смотрел на спящую Су Жунчжэнь и тихо вздохнул. Не в силах оставить её одну, он решил остаться у её постели.
Он также велел Чжан Дэжуну принести накопившиеся доклады для разбора.
Когда Чжан Дэжун вошёл с пачкой докладов, он принёс неожиданную весть:
— Ваше величество, только что прибыл гонец: Мастер Чжиинь находится всего в двадцати ли от Чанъаня. К рассвету он уже будет у городских ворот.
— Отлично. Немедленно отправь людей встретить его. Как только мастер обоснуется, приведи его ко мне, — на лице императора появилась лёгкая улыбка.
Когда Чжан Дэжун ушёл с поручением, император снова посмотрел на Су Жунчжэнь.
Он нежно погладил её волосы и мысленно вздохнул:
«Ради твоего спокойствия я готов изнурять себя до конца дней».
**
На рассвете отряд монахов вошёл в Чанъань через ворота Миндэ.
Их было почти сто человек. В центре, на лотосовом троне, восседал старый монах с закрытыми глазами, сложив руки в молитве.
Трон несли восемь молодых послушников.
Остальные монахи несли стяги с сутрами, держали колокольчики или трясли бубенцы.
Их шаги были тихими, и по утреннему морозному городу разносился лишь звон колокольчиков — чистый и пронзительный.
Большинство жителей Чанъаня ещё спали или только просыпались и не знали, что в этот час в город прибыл далёкий мудрец.
Обычно в это время начиналось утреннее совещание, но сегодня император со всеми чиновниками ждал у главных ворот Да-мин-гуна — ворот Данфэн. Многие вытягивали шеи, пока вдали не показался лотосовый трон.
Мастер Чжиинь был худощавым старцем, но крепким и бодрым. Сойдя с трона, он оперся на посох и неторопливо пошёл вперёд.
Император лично вышел навстречу, и в его глазах искренне засияла радость:
— Мастер прибыл из Западных земель, проделав долгий путь. Вы, верно, устали.
— Амитабха, — тихо произнёс мастер. — Я давно не был в Чанъане. Город сильно изменился… как и вы, ваше величество.
Император не стал уточнять последнюю фразу — здесь стояли слишком многие чиновники. Он лишь улыбнулся и повёл мастера внутрь.
**
В полдень император привёл мастера Чжииня в восточное крыло Чаншэн-дяня, затем вышел наружу и тихо закрыл дверь.
Прошло две чашки чая, прежде чем мастер вышел.
— Ну? — спросил император.
Мастер не ответил сразу, а сказал:
— Перед тем как войти во дворец, я уже упоминал, ваше величество, что вы сильно изменились с прошлого раза.
— Ваш облик изменился меньше всего, за ним следует манера поведения… но больше всего изменились ваше сердце и дыхание духа.
— О? Поясните, — приподнял бровь император.
— Несколько лет назад, когда я видел вас, вы, хоть и обладали величайшим императорским величием, всё же излучали подавленность и уныние. В вашей душе, казалось, царила печаль.
— Сейчас же вы избавились от прежней мрачности и засияли светом. Это напомнило мне вас десятилетней давности, когда вы впервые прибыли в Западные земли — таким же живым и полным огня.
— Правда, тогда вы были словно меч — холодный, гордый и острый, парящий высоко над всеми. — Мастер Чжиинь вспомнил юного императора: даже в самых тяжёлых испытаниях он всегда смотрел в сторону Чанъаня с нежностью и надеждой. Несмотря на все трудности, он никогда не терял веры и жара в глазах — будто был выкован из железа.
Совсем не то, что потом: меч, наконец выкованный и вложенный в ножны, утратил былую остроту и пыл.
http://bllate.org/book/2982/328286
Готово:
