— Не только лишило тебя общения и игр со сверстниками, но и сковало придворным этикетом, отняв детское беззаботное веселье. А уж тем более — остаться рядом со мной означает стать мишенью для бесчисленных змееподобных интриганов. Опасность повсюду, — произнёс император, и в его голосе прозвучала едва уловимая нота раскаяния.
— Тогда ваше величество сожалеет о времени, проведённом вместе с Жоуцзя? — с улыбкой спросила Су Жунчжэнь.
— Мне было очень приятно, но именно этим я подверг тебя опасности, и я…
— Мне тоже было чрезвычайно радостно рядом с вашим величеством, — перебила его Су Жунчжэнь. — Жоуцзя ни о чём не жалеет. Надеюсь, и вы — тоже.
— И уж точно не стоит винить себя, — продолжила она, глядя прямо в глаза императору. — Если бы не вы, в тот день я погибла бы от лап медведя. Даже если бы чудом выжила, кто знает, куда бы занесла меня судьба?
— Где вообще найдётся полная свобода? Даже в доме простого люда — свои оковы и запреты. А вы даровали мне высокое положение и позволили жить по своей воле. С тех пор как я нахожусь рядом с вами, чувствую лишь лёгкость и вольность, ни малейшего стеснения.
Эти слова исходили из самого сердца — они были плодом личного опыта.
Раньше для неё ворота дома Су казались выше девяти небесных врат, а внутренние дворы — глубже всех императорских палат.
— Ваше величество даровало мне богатство и почести, берёг меня, как самое дорогое сокровище. Такой искренней заботы нет больше ни у кого на свете. Что до общения со сверстниками — оно ничто по сравнению с вашим вниманием. Встретив вас, Жоуцзя уже ни о чём больше не мечтает.
Су Жунчжэнь говорила много и быстро, но каждое слово было проникнуто искренним чувством.
Она смотрела на императора с глубокой убеждённостью, надеясь тронуть его сердце и развеять тени с его лица.
Император долго смотрел на неё, затем медленно провёл пальцем по изгибу её брови и остановился у виска.
— Я понял, — сказал он, и на его лице появилась мягкая, нежная улыбка, словно рябь на глади озера, расходящаяся кругами, — необычайно трогательная.
Су Жунчжэнь знала, что император с юности славился красотой, но не ожидала, что его лёгкая улыбка окажется настолько завораживающей.
— Отныне я буду любить и беречь тебя вдвойне, — сказал император. — Теперь, зная твои чувства, я больше не стану думать о том, чтобы отстранить тебя. Я буду думать лишь о том, как избавиться от злодеев и как оградить тебя, чтобы ты спокойно и счастливо жила рядом со мной.
— Любой, кто причинит тебе вред, не заслуживает пощады, — добавил он, пристально глядя на Су Жунчжэнь и выговаривая каждое слово с холодной решимостью.
— Сегодня за это заплатила Сяо Хуэйхуэй. Её смерть — ничто. Если бы ты пострадала, десяти таких, как она, не хватило бы в жертву.
Су Жунчжэнь впервые заметила, насколько прекрасны глаза императора — особенно когда он смотрит на кого-то всем своим существом.
Привычная глубина и туман в его взгляде рассеялись, обнажив потрясающую ясность и красоту.
И в этой глубине отражалась только она.
Су Жунчжэнь невольно задумалась.
— На что смотришь? — мягко спросил император, заметив, как она не моргая уставилась на него.
— Смотрю на вас, — ответила Су Жунчжэнь и звонко засмеялась.
— Опять поддразниваешь меня, — с лёгким упрёком, но без тени раздражения сказал император.
— Я говорю правду, — возразила она. — Вы ведь так прекрасны! Просто теперь вы — император, и никто не осмеливается признаваться вам в чувствах.
— В юности вам, наверное, подавали столько платочков и цветов, что некуда было девать, — продолжила она, представляя себе юного императора — чистого, как нефрит, и несравненно прекрасного, такого, что наверняка был любимцем всех девушек.
— Не всё так, как ты думаешь, — усмехнулся император. — Все вокруг давно знали, что моё сердце принадлежит одной-единственной. Даже если бы и были такие случаи, их заранее отсеивали, и до меня ничего не доходило.
Говоря это, он на мгновение задумался.
Услышав о его возлюбленной, Су Жунчжэнь вновь мысленно вздохнула: какая же девушка могла быть настолько жестокой, чтобы отвергнуть такого неповторимого мужчину?
— Кстати, — сказал император, возвращаясь к разговору, — мне очень интересно, какой ты станешь, когда вырастешь. Наверняка превратишься в самую прекрасную девушку в столице.
— Боюсь только, какой-нибудь неосторожный юноша осмелится заговорить с тобой неуважительно. Узнай я об этом — переломаю ему ноги.
Воображая, как вокруг Су Жунчжэнь кружат бесчисленные поклонники, император слегка нахмурился.
— Тогда я, пожалуй, никогда не выйду замуж, — подыграла ему Су Жунчжэнь.
Император всерьёз задумался над этим.
— Если так, — сказал он после паузы, — ты можешь остаться во дворце на всю жизнь.
— Мне и самому не хочется отпускать тебя.
Его тёплый взгляд, словно мягкие пуховые перышки, лёг на лицо Су Жунчжэнь.
Она затаила дыхание.
— Шучу, — тихо рассмеялся император. — Хотя мне и тяжело с тобой расставаться, я не стану держать тебя здесь против твоей воли.
— Если ты полюбишь кого-то, я, конечно, пожелаю тебе счастья.
— Моё единственное желание — чтобы ты была счастлива.
В его словах звучала глубокая привязанность, даже какая-то недостойная императора робость.
Казалось, он говорил это ей, но одновременно — и себе, и кому-то ещё.
**
После откровенного разговора вся неловкость, оставшаяся после пира, полностью исчезла.
Возможно, Су Жунчжэнь пробудила в императоре воспоминания юности — вернувшись в Чаншэн-дянь, он велел подать вина и стал рассказывать ей забавные истории из прошлого.
В четырнадцать лет он отправился из Чанъаня в Западные земли, а затем — на север, в Мохобэй, повидав большую часть империи Дае и пережив множество приключений. Теперь, пересказывая всё это, он заставил Су Жунчжэнь затаить дыхание от восторга.
Выходит, после их расставания с ним случилось столько удивительного! Это вызывало зависть у девушки, много лет просидевшей взаперти в доме Су.
Увидев её сияющие глаза, император улыбнулся:
— Через несколько лет, когда представится возможность, я возьму тебя с собой в путешествие — покажу всю красоту нашей империи.
— Договорились! — воскликнула Су Жунчжэнь, не скрывая восторга.
— Договорились, — подтвердил император и обвил мизинец её руки своим.
Ночь становилась всё глубже. Возможно, от усталости Су Жунчжэнь, слушая низкий, приятный голос императора и его неторопливый рассказ, почувствовала, как веки наливаются тяжестью, и заснула.
Очнувшись, она обнаружила себя в постели, укрытой тёплым шелковым одеялом.
Оглядевшись, она поняла, что это не её покои. Постепенно возвращались воспоминания: она заснула в палатах императора, слушая его истории.
Значит, сейчас она лежит на императорском ложе. А где же он сам?
Су Жунчжэнь откинула одеяло, соскочила с кровати и вышла наружу.
Дойдя до того места, где заснула, она с удивлением увидела, что император всё ещё сидит там же.
Было далеко за полночь, но он по-прежнему пил вино.
Перед ним стояло множество пустых кувшинов — видимо, он пил без остановки с тех пор.
Су Жунчжэнь никогда не видела его таким. Наверное, сегодняшние события сильно задели его, и он позволил себе редкую вольность.
— Ваше величество, хватит пить. Вино вредит здоровью, — сказала она, подходя ближе и пытаясь убрать чашу.
Император обернулся, узнал её и с лёгким удивлением произнёс:
— Сяо Чжэнь?
Су Жунчжэнь замерла.
В его обычно ясных глазах стояла дымка опьянения — он был пьян. Но нежность и любовь, с которой он на неё смотрел, казались совершенно искренними.
— Вы перепили, — тихо сказала она, опустив глаза.
Император на мгновение замер, потер виски и, пристально глядя на неё, вздохнул:
— Я, кажется, потерял голову.
Он отставил чашу и снова улыбнулся ей:
— А, это ты, Жоуцзя.
— Так поздно, пора спать. Твоя мать узнает — будет ругать меня, что плохо за тобой присматриваю.
— Моя мать? — удивлённо переспросила Су Жунчжэнь.
Пусть император и воспитывал её как дочь, но у неё никогда не было матери в этом мире.
— Ах да… — в глазах императора мелькнула грусть. — Ты ведь почти не знала свою мать.
— Я растил тебя один.
Он действительно сильно пьян, подумала Су Жунчжэнь, раз даже память подводит.
— А как звали мою мать? — спросила она, решив подыграть.
Император нежно поправил прядь волос у её виска:
— Её фамилия была Су, а имя — Жунчжэнь. В честь совершенной красоты. Она была необычайно прекрасна.
Су Жунчжэнь не ожидала такого ответа.
В её сознании что-то рухнуло с оглушительным грохотом — будто прорвало плотину, и хлынул поток бурлящей воды.
Неважно, что она чувствовала внутри — император продолжал говорить:
— Она ушла от меня слишком рано, оставив только тебя. С того дня я поклялся беречь тебя.
— Ты — единственное, что напоминает мне о ней.
В его глазах читалась боль:
— Иногда думаю: как она могла быть такой жестокой — бросить и меня, и нашу дочь?
— Жоуцзя, не вини её, — сказал он. — Она ушла не по своей воле. Раз у тебя нет матери, я буду любить тебя вдвойне.
Его взгляд устремился вдаль, полный тоски по прошлому.
— Помню, как радовался в день твоего рождения.
— Ты — живое воплощение нашей любви, наше общее дитя.
— Я тайно дал обет: дать тебе всё самое лучшее. Всё, чего не хватало твоей матери в детстве, ты должна получить сполна.
— Министры писали мне, что я слишком балую тебя, даю привилегии, не соответствующие твоему статусу, что такого не было даже с принцами и принцессами прежних династий.
Император презрительно фыркнул:
— Но разве они могут понять? Принцы и принцессы прошлого — всего лишь плоды долга императора перед династией, средство продолжения рода. Как они могут сравниться с моей Жоуцзя?
— Ты — сокровище, о котором я мечтал всю жизнь. Плод любви с самой дорогой мне женщиной, продолжение нашей жизни.
Говоря это, он смотрел на неё с такой нежностью и безграничной преданностью, что сердце Су Жунчжэнь сжалось.
P.S. На Аньцзине родился первый в истории «король фантазёров»! Бедняга главный герой — влюблён до безумия. Сочувствую.
Су Жунчжэнь не помнила, как вышла из Чаншэн-дяня. Она брела, как во сне, не разбирая дороги.
Слова императора потрясли её до глубины души — она просто не могла оставаться рядом с ним и бежала, не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями.
Она и представить не могла, что та самая возлюбленная императора — это она сама в прошлой жизни. И что он настолько одержим ею, что в пьяном угаре вообразил себе, будто Жоуцзя — их общая дочь.
Мысли путались, и она просто шла, не зная куда.
Когда сознание немного прояснилось, она поняла, что оказалась в незнакомом месте.
Ветер выл, словно плакал, и его завывания эхом разносились по чёрной ночи.
Вокруг рос бамбук. Она стояла на узкой тропинке, окружённая мраком. Ни огня, ни света — только редкие лунные зайчики на земле.
Видимо, где-то в глухом углу дворца.
Теперь Су Жунчжэнь по-настоящему испугалась. Она попыталась вернуться обратно, но так и не выбралась из бамбуковой рощи. Страх нарастал, зубы стучали от холода и ужаса.
Вдруг ветер усилился, и из-за кустов справа на неё бросилась чёрная тень.
Су Жунчжэнь отпрянула в ужасе.
Облака рассеялись, и луна осветила фигуру. Это была женщина — растрёпанные волосы закрывали лицо, широкие рукава и подол развевались на ветру.
— Сяо Янь, злодей! Верни мне сына! — завопила женщина, рвя себе волосы. Её пронзительный крик испугал ворон на деревьях — птицы с шумом взмыли в небо.
http://bllate.org/book/2982/328285
Готово:
