Изначально Су Жунчжэнь не питала ни малейшего интереса к подарку, преподнесённому Су Цзин, но раз уж речь зашла именно об этом предмете, стоило разобраться в его происхождении.
Пальцы Су Цзин внезапно сжались. Неужели перед ней и вправду те самые легендарные восточные жемчужины, что предназначались исключительно для императорской семьи? Почему Сяо Хуэйхуэй ничего ей не сказала?!
Она запнулась, не зная, что ответить.
В этот самый момент прибыл придворный лекарь, сведущий в ядах. Все перестали требовать немедленных объяснений от Су Цзин и переключили внимание на него.
Получив указание, лекарь тут же приступил к исследованию.
Он пинцетом взял одну из жемчужин, внимательно осмотрел её цвет, понюхал, затем погрузил в различные растворы, нанёс порошки и осветил пламенем свечи.
Спустя несколько мгновений лицо лекаря стало мрачным. Он опустился на колени перед Императором:
— Ваше Величество, позвольте доложить истину.
— Говори, — произнёс Император. — Не щади никого.
— По результатам тщательного исследования я убедился: эти восточные жемчужины пропитаны бесцветным и безвкусным ядом «Бай жи ци». Если носить их при себе, яд медленно проникает в кости. Через сто дней спасти невозможно — жертва умирает в муках, истекая кровью.
«Спасти невозможно. Умирает в муках, истекая кровью».
Эти восемь слов эхом отозвались в сердцах всех присутствующих и долго не затихали.
Су Жунчжэнь была одновременно потрясена и разгневана: кто осмелился замышлять против неё столь злобное покушение?
Су Цзин, услышав слова лекаря, попросту остолбенела и рухнула на пол.
Взгляд Императора, глубокий, как бездна, и тяжёлый, как гора Тайшань, давил на Су Цзин, будто готов был раздавить её дух и лишить дыхания.
В воздухе повисла тягостная тишина — словно над городом сгустились чёрные тучи, готовые обрушиться на стены, а ветер предвещал надвигающийся ливень.
Хотя вокруг царила абсолютная тишина, каждый ощущал, как небо затягивает чёрная пелена, поглощая последний проблеск света. Тучи с рёвом сталкивались, гремели раскаты грома, и буря вот-вот должна была обрушиться на всё живое.
— Я человек нетерпеливый, — спокойно произнёс Император, постучав бокалом по столу. — Ночь глубока, а Яньло не ждёт.
Слова Императора ударили Су Цзин, будто ледяная рука сжала её горло — дышать нечем, кричать не выходит, смерть уже на пороге.
Она тут же расплакалась и, всхлипывая, выдавила:
— Я скажу! Сейчас же всё расскажу! Я ничего не скрою!
Су Цзин не понимала, как всё дошло до такого. Ведь она лишь хотела привлечь внимание Императора и потому нарядилась особенно нарядно.
Во дворце она встретила линьаньскую гунчжу Дэцин. Та сказала ей, что Император больше всего ценит принцессу Жоуцзя, и чтобы заслужить особое расположение государя, нужно сначала расположить к себе принцессу.
Су Цзин удивилась: принцессе не в чём нуждаться, как же её умилостивить?
Тогда Сяо Хуэйхуэй достала заранее приготовленную шкатулку с восточными жемчужинами и сказала, что стоит лишь преподнести их принцессе — и та непременно обрадуется.
Су Цзин, хоть и не знала, что это за жемчужины, сразу поняла: предмет необычайной ценности.
Она с сомнением спросила Сяо Хуэйхуэй: они ведь не родственницы и даже не знакомы близко — зачем та так помогает?
Сяо Хуэйхуэй ответила, что видит в ней большой потенциал и готова поддержать сейчас, а в будущем, если Су Цзин добьётся успеха, та сможет отблагодарить её.
Су Цзин убедили.
Именно так всё и началось.
— Ваше Величество, эти жемчужины дала мне линьаньская гунчжу Дэцин! Я ничего не знала! — рыдала Су Цзин, растёкшаяся косметика превратила её лицо в пятнистую маску.
Но сейчас ей было не до этого: над головой всё ещё висела тень смерти, и она лихорадочно выговаривала всё, что знала.
Выслушав признание Су Цзин, Император обратился к Ли Фану:
— Приведи сюда линьаньскую гунчжу Дэцин.
Ли Фань поклонился и ушёл выполнять приказ.
Пока ждали появления Дэцин, во всём дворце Ханьюань царила гробовая тишина — никто не смел и пикнуть.
Су Жунчжэнь, заметив, что Император сидит безучастно, лишь поглаживая бокал, подошла ближе и тихо сказала:
— Ваше Величество, со мной ведь ничего не случилось. Не стоит так гневаться и тревожиться.
Император слегка приподнял уголки губ:
— Со мной всё в порядке.
Су Жунчжэнь не поверила: такое состояние никак нельзя назвать «всё в порядке».
Вскоре Сяо Хуэйхуэй под конвоем золотых воинов предстала перед троном.
— Ваше Величество, не ведаю, в чём провинилась, — спокойно и уверенно произнесла она.
Су Жунчжэнь, глядя на её невозмутимое лицо, подумала, что за последнее время та явно поумнела. Если бы не показания Су Цзин, никто бы и не заподозрил в ней заговорщицу.
После того как Сяо Хуэйхуэй в прошлый раз изгнали из дворца, она надолго исчезла из поля зрения общества. Сегодня она вообще должна была находиться под домашним арестом, но Император лично разрешил ей прийти на торжество в честь линьаньской гунчжу.
Увидев её бесстрашный вид, Император приказал Ли Фану:
— Расскажи ей, что произошло.
К удивлению всех, выслушав рассказ Ли Фаня, Сяо Хуэйхуэй не проявила ни малейшего страха, а напротив, с негодованием воскликнула:
— Я не имела и мысли отравить принцессу! Эта злодейка лжёт, чтобы оклеветать меня!
Её слова звучали так убедительно, что даже некоторые члены императорского рода невольно поверили ей.
Су Цзин чуть не лопнула от злости:
— Ты врёшь! У меня нет причин вредить принцессе! Да и откуда бы мне взять такие жемчужины, если не от тебя?!
— Восточные жемчужины есть не только у меня. Почему ты сразу обвиняешь именно меня? — парировала Сяо Хуэйхуэй без тени волнения.
Когда спор зашёл в тупик, в зал вошёл начальник императорской стражи и приказал своим подчинённым:
— Приведите её.
Под конвоем ввели служанку. Увидев её, Сяо Хуэйхуэй слегка побледнела.
— Доложу Вашему Величеству, — сказал начальник стражи, — эта девушка — служанка линьаньской гунчжу Дэцин. Во время обхода пира я заметил её подозрительное поведение, допросил и обыскал. Вот что нашёл.
Он протянул Императору жемчужину.
— Говори, откуда у тебя это? — спросил он служанку.
— Рабыня… рабыня служит у линьаньской гунчжу Дэцин и сегодня держала при себе шкатулку с жемчужинами. Отец дома тяжело болен, а лекарства не по карману… Я оступилась, решила украсть одну жемчужину, пока все заняты пиром… Простите меня! — дрожащим голосом пробормотала служанка, уверенная, что её ждёт неминуемая казнь.
Начальник стражи передал жемчужину лекарю. Тот сравнил её с другими из шкатулки и вскоре доложил Императору:
— Я совершенно уверен: обе жемчужины из одной партии и обе пропитаны ядом «Бай жи ци».
Император перевёл взгляд на Сяо Хуэйхуэй:
— Что скажешь теперь?
На лице Сяо Хуэйхуэй мелькнуло краткое замешательство, но она тут же взяла себя в руки:
— Ваше Величество, одних лишь этих улик недостаточно, чтобы обвинить меня.
Её упрямство не разозлило Императора — напротив, он усмехнулся.
Он покачал бокал с остатками вина и мягко спросил:
— Тогда скажи, каких доказательств тебе не хватает?
Знающие Императора понимали: когда он зол до предела, гнева не видно. Чем искреннее его улыбка, тем страшнее скрываемая угроза.
Как у лучших хищников: перед смертельным ударом они внушают жертве ложное чувство безопасности.
— Ты хочешь больше улик? Это легко устроить, — с лёгкой усмешкой произнёс Император, глядя на неё без малейшего сочувствия. — Сейчас же отдам приказ: окружить резиденцию Дэского князя, арестовать всех обитателей, допросить слуг и обыскать каждый угол.
— А пока ты и твой отец будете ожидать решения суда в тюрьме как главные подозреваемые.
— Когда расследование завершится, тогда и будешь утверждать, что невиновна.
— Но подумай хорошенько, — добавил он, — если в резиденции Дэского князя найдут что-нибудь компрометирующее, это будет расценено как государственная измена. Вся семья разделит твою участь.
— Впрочем, — уголки его губ снова дрогнули, — в загробном мире вы хотя бы не будете скучать в одиночестве.
Услышав слова «арест», «тюрьма», «обыск», Сяо Хуэйхуэй побледнела как смерть. А когда Император закончил, она едва держалась на ногах.
— Почему Ваше Величество так жестоко со мной? — дрожащим голосом прошептала она. — Мы ведь одной крови, родственники… Разве я не ближе принцессе?
— Это я заставил тебя совершить преступление? — холодно ответил Император. — Что до родственных уз — смешно слышать это от тебя. Ты прекрасно знаешь, кто первым их порвал.
Ему вдруг стало скучно. С тех пор как он взошёл на престол, множество людей обвиняли его в бесчувственности и пренебрежении к родне. Но никто не вспоминал, что именно эти самые «родные» наносили ему самые глубокие раны в годы его унижений. И даже сейчас они притворяются невинными, но без колебаний пытаются уничтожить его единственное сокровище.
Возможно, ему и не суждено было знать семейного тепла.
Жоуцзя — единственное исключение.
Мысль, что кто-то осмелился посягнуть на неё, разжигала в нём неукротимую ярость.
— Левый верховный генерал, — приказал Император, не желая больше тратить время на Сяо Хуэйхуэй, — возьми войска и обыщи резиденцию Дэского князя.
— Погодите! — вдруг закричала Сяо Хуэйхуэй.
— Всё это сделала я одна. Моя семья ни при чём!
Она наконец призналась.
Поняв, что правду уже не скрыть, она решила взять всю вину на себя, чтобы спасти родных. Ведь если Императорские войска ворвутся в резиденцию, могут вскрыться и другие тайны семьи — тогда погибнет весь род.
Признавшись, Сяо Хуэйхуэй обмякла, как спущенный меховой мешок. Она знала: наказания не избежать, но всё ещё надеялась, что Император пощадит её жизнь.
— Бах! — Император схватил золотой бокал со стола и швырнул его в неё.
Бокал ударил её в лоб, вино и кровь потекли по лицу.
Сяо Хуэйхуэй вскрикнула от боли.
Все замерли, испугавшись гнева государя.
Через мгновение Император произнёс:
— Ты — потомок императорского рода. По закону представителей рода не подвергают смертной казни. Но тебе не прошло и месяца с последнего проступка против принцессы, как ты снова осмелилась отравлять при дворе. Твой проступок непростителен.
— Я дарую тебе милость: раз ты хотела отравить — получи чашу с ядом.
Произнеся приговор, Император встал и обратился к Су Жунчжэнь:
— Пойдём.
Ему больше не хотелось видеть этих лицемеров. В день, посвящённый Жоуцзя, он желал остаться с ней наедине.
Пока фигура Императора удалялась, Сяо Хуэйхуэй в отчаянии кричала ему вслед:
— Ваше Величество! Ваше Величество!
Присутствующие смотрели на удаляющуюся линьаньскую гунчжу в роскошном наряде, сияющую, как звезда, и на Сяо Хуэйхуэй — растрёпанную, обезображенную, униженную.
Все пришли в уныние.
Судьба решается не только небесами — она в руках человека.
А точнее — в руках владыки Девяти Уровней Дворца.
Он может даровать жизнь — и отнимать её.
Он может низвергнуть высокородную гунчжу с небес — и вознести сироту над всеми.
Так завершился сегодняшний пир — кровью члена императорского рода, которая наложила на весь праздник тень ужаса и скорби.
Железной рукой Император предупредил всех тайных заговорщиков: никто не посмеет посягнуть на его любимую принцессу Жоуцзя.
Император и Су Жунчжэнь возвращались во дворец в паланкине.
Сначала Император сидел, опёршись ладонью на лоб, погружённый в размышления.
Су Жунчжэнь молчала, не желая мешать ему.
На полпути он вдруг обнял её сзади, прижав к своему телу, и тихо вздохнул:
— Мне всё это кажется сном. Эти последние дни счастья… Боюсь, что наше время вместе — всего лишь мираж, который исчезнет от одного прикосновения.
Су Жунчжэнь удивилась:
— Почему Вы так говорите, Ваше Величество?
Император не ответил, а вместо этого сказал:
— После сегодняшнего я задумался: не слишком ли эгоистично держать тебя во дворце?
http://bllate.org/book/2982/328284
Готово:
