Лю Саньсы утешительно произнес:
— Госпожа, не переживайте. Если говорить без утайки, я изучил кое-какие техники по ловле демонов, и можно сказать, добился в этом небольших успехов. Если сгубившего Чэнь Шэна демона действительно породила нечисть, я непременно не спущу ему это с рук.
— Свидетельница бесконечно признательна господину Лю. — На лице госпожи Чэнь проступила благодарность, и она уже собиралась опуститься на колени, но ее подхватили под локоть, прежде чем ее колени коснулись пола.
— Госпоже не стоит этого делать. Мы с Чэнь Шэном — близкие друзья, к тому же искренние чувства между госпожой и Чэнь Шэном поистине трогают за душу, так что я просто обязан был помочь.
Лю Саньсы разжал пальцы, отступая на шаг, и нахмурился, словно вспомнив о чем-то.
— У господина Лю возникли какие-то трудности? — с беспокойством спросила госпожа Чэнь.
Лю Саньсы нерешительно произнес:
— У меня есть одна дерзкая просьба: нельзя ли мне взглянуть на тело Чэнь Шэна? Быть может, удастся отыскать хоть какие-то зацепки.
— Это... можно. — На лице госпожи Чэнь отразилось душевное терзание, но она все же стиснула зубы и дала согласие.
— Если госпоже тяжело на это смотреть, лучше закройте глаза. — Лю Саньсы заботливо велел Фэн Чи увести госпожу Чэнь и развернуть ее спиной.
Лю Саньсы без всякого труда сдвинул крышку гроба. Стоило ей приоткрыться хотя бы на щелочку, как оттуда настойчиво хлынул тяжелый запах бальзамирующих благовоний — эта госпожа Чэнь и впрямь подошла к делу весьма основательно.
Выражение лица мужчины, покоящегося в гробу, застыло в ужасе и исказилось до такой степени, что уже и не разобрать, каким он был при жизни, однако можно лишь догадываться, каким страшным пыткам тот подвергся.
Лю Саньсы приподнял его погребальные одежды: густые швы накрепко стягивали жуткие раны, особенно в области груди — мясо и кожа там едва держались на живой нитке, однако и сквозь это уродливое шитье было очевидно, что несчастного разорвали голыми руками.
Как только Лю Саньсы всмотрелся внимательнее, из раны на груди трупа Чэнь Сю вырвалась тонкая струйка черного дыма и молниеносно попыталась скрыться, но Лю Саньсы среагировал мгновенно и с ловкостью опытного охотника ухватил ее. Однако в то самое мгновение, когда его пальцы сомкнулись на черной дымке, она исчезла без следа.
— Господин Лю, как успехи? — подала голос госпожа Чэнь.
— Никаких зацепок, — делая вид, будто расстроен, ответил Лю Саньсы.
Пока госпожа Чэнь еще не повернулась, он аккуратно поправил погребальные одежды Чэнь Сю и вернул крышку гроба на место.
Госпожа Чэнь в нерешительности заговорила:
— Не знаю, пригодится ли господину Лю одна деталь. При жизни супруг страдал страстью к игре на бамбуковой флейте и повсюду носил с собой белое нефритовое изделие, на котором моей собственной рукой был вырезан иероглиф Сю. Когда с моим мужем стряслась беда, ту белую нефритовую флейту на теле так и не нашли. У меня есть одна скромная просьба: не мог бы господин Лю отыскать и эту нефритовую флейту? В конце концов, это была самая дорогая сердцу мужа вещь при жизни.
Выходило так, что эта белая нефритовая флейта с огромной вероятностью попала прямо в руки убийцы.
Лю Саньсы улыбнулся ей:
— Госпожа, эта весть чрезвычайно важна.
— Вот и славно. — Госпожа Чэнь облегченно выдохнула, и на ее лице впервые промелькнуло подобие улыбки.
— Время уже позднее, так что мы пока откланяемся. В следующий раз, когда прийдем, непременно разыщем для госпожи белую нефритовую флейту. — Лю Саньсы сложил руки в приветственном жесте.
Флейта (3)
— Старший братец Лю, зачем ты соврал? Мы ведь вообще никак не связаны с этим Чэнь Сю. — Фэн Чи обернулся, глядя на расплывчатый силуэт женщины в глубине длинного переулка, и не выдержал вопроса.
— Нет, ты ошибаешься. — Лица Лю Саньсы сохраняло абсолютную серьезность. — С чего это вдруг не связаны? Мы же заклинатели демонов, взявшиеся по воле госпожи Чэнь за поиски убийцы Чэнь Шэна.
Фэн Чи никак не мог взять в толк: этот Лю Саньсы, некогда прославившийся как первый человек Секты Чжэнцин, на деле оказался таким бесстыдным прохвостом, в котором не осталось и следа того человека, какого описывал глава секты.
— Фэн Чи, я знаю, что ты не желаешь покидать Секту Чжэнцин, но твой старший братец Лю лишился Духовной силы, и оставлять его одного поистине тревожно. К тому же твоя Духовная сила уже давно превосходит силы остальных старших братьев и сестер, а благодаря твоему извечному спокойствию мне за тебя хоть капельку боязно меньше — на сей раз тебе и впрямь придется нелегко, — в полумраке главного зала одеяния Бай Чэньхуаня казались ослепительно-белыми, но отнюдь не тусклыми.
— Учитель-глава секты, Фэн Чи вовсе не страшится трудностей, просто он тогда... — в голосе Фэн Чи прозвучала редкая для него нотка нежелания подчиняться.
— Я знаю, что ты таишь кое-какие обиды на старшего братца Лю, но он вовсе не таков, каков его малюет молва. Знаешь ли ты, почему его зовут первым человеком Секты Чжэнцин? — Бай Чэньхуань протянул руку и взъерошил мальчику волосы.
— Разве не потому, что у старшего братца Лю от природы выдающаяся Духовная сила, а скорость его культивации в разы превосходит простых смертных?
— Не только поэтому. Знаешь ли ты о кровавом происшествии в деревне Лин? — парировал вопросом Бай Чэньхуань.
— Помню, недавно я читал об этом в Сборнике странных историй и небылиц: двадцать лет назад тридцать жителей деревни Лин загадочным образом погибли, обратившись в лужицы крови, и по сей день сотворившую это злодейку-нечисть так и не сыскали. — Несмотря на то, что из-за поглаживаний главы секты две его шишки на голове перекосились, Фэн Чи сохранял невозмутимый вид.
— А все потому, что эту творившую бесчинства нечисть давным-давно прикончили.
Бай Чэньхуань не стал называть имя того человека, однако Фэн Чи уже догадался, к чему клонит наставник, и недоверчиво произнес:
— Невозможно, двадцать лет назад старшему братцу Лю было от силы лет десять.
Бай Чэньхуань тяжело вздохнул:
— Верно, всего десяток. Даже обладай кто божественным талантом, обычному человеку такое не по силам. И хотя твой старший братец Лю на вид только и делает, что скабрезно ухмыляется и валяет дурака, в душе его пылает несгибаемая праведность. Отправляя тебя в путь вместе с ним на этот раз, я также надеялся, что ты сумеешь проникнуться его духом и закалить себя через испытания.
И это тот самый человек, в чьем сердце живет праведность, как утверждал учитель? Фэн Чи впервые в жизни усомнился в словах главы секты, однако раздумья мальчика быстро прервал Лю Саньсы.
— Ты, когда только что вошел в погребальный зал, случайно не заметил черное облачко над гробом Чэнь Сю?
Фэн Чи порылся в памяти и покачал головой.
— Вот как... — Лю Саньсы опустил взгляд, потирая указательный и большой пальцы левой руки — ведь именно этой рукой он только что схватил невесть откуда взявшуюся черную субстанцию. Еще более странным было то, что эту черную дымку, казалось, видел он один-единственный, однако сколько он ни ломал голову, сообразить, чем же она являлась на самом деле, так и не смог.
— Старший братец Лю, что-то не так? — с недоумением осведомился Фэн Чи.
Ладно, раз сейчас все равно не удается докопаться до истины, лучше пока отложить это дело в сторону — рано или поздно правда все равно всплывет.
Отогнав лишние мысли, Лю Саньсы улыбнулся ему:
— Пустяки, должно быть, в доме было слишком темно, и мне просто мерещилось. Но этот Чэнь Сю и впрямь нажил себе врага в лице могучего демона.
Фэн Чи наполовину поверил, наполовину усомнился, а услышав его последние слова, тотчас насторожился:
— Разве старший братец Лю не говорил, что никаких зацепок нет? Неужели учуял?
— Ты и впрямь думаешь, будто я способен чуять демоническую ци? — взгляд, которым Лю Саньсы окинул мальчишку, словно кричал об одном слове: глупец.
Фэн Чи остолбенел: разве дело обстояло не так?
— Твой старший братец — чай, не собака. — Выражение лица Лю Саньсы являло собой живое воплощение фразы Не в коня корм. — Столкнешься в будущем с уймой демонов — вмиг уразумеешь. Это зовется демоническим чутьем.
А оставшаяся на теле Чэнь Сю демоническая ци не рассеивается уже который день, значит, здешний демон обладает далеко не слабыми силами. К тому же почему-то это все неизменно вызывает у меня какое-то странное чувство дежавю. Последние слова Лю Саньсы прозвучали почти как бормотание под нос, едва различимое на слух, и он прижал ладонь к груди — стук сердца там сделался еще яростнее и настойчивее.
Лю Саньсы шел впереди, а потому Фэн Чи не заметил его странного состояния и продолжал рассуждать над его слова́ми:
— Неужели этот демон — сама госпожа Чэнь? Если они жили бок о бок изо дня в день, на теле Чэнь Сю вполне могла остаться демоническая ци.
— Нет, от госпожи Чэнь не веет демонической ци. — Лю Саньсы и впрямь был несколько удивлен — он никак не ожидал, что этот сорванец додумается до подобного.
Фэн Чи нахмурился еще сильнее:
— Но от этой госпожи Чэнь у меня неотвязно скребет на душе. Когда я брал ее за руку, ладоши у нее были до того ледяными, словно у покойницы.
Лю Саньсы небрежно бросил:
— Эта госпожа Чэнь и впрямь не демон, но кое-какая чертовщинка в ней определенно водится.
Фэн Чи допытывался:
— В чем же?
— А вот этого я и сам не ведаю. — Лю Саньсы принялся крутить в пальцах нож, и ослепительное сияние лезвия от заходящего солнца отразилось ослепительным золотом, сияя подобно солнечному диску.
******
Линь Юнь считал себя редкостным неудачником: он всего-то отправился в чайную лавку на западе города поглазеть на толпу, как вдруг заявилась бабёнка его приятеля и мало того что разнесла лавку в щепки, так еще и в последовавшей суматохе кто-то щедро изукрасил ему физиономию бланшами, едва унес ноги.
— Ученый Линь, а что это у тебя с лицом? Кто-то отходил? — не сдержав смешка, процедил старик, торговавший чаем у дороги.
— И не говори, дай-ка мне лучше пиалыцицу воды, помираю от жажды. — Линь Юнь с досадой отмахнулся, швырнув ему несколько медных монет.
— Сейчас сделаем! — Старик подхватил монеты и, расплывшись в ухмылке, зачерпнул для него свежего чая.
Но стоило Линь Юню протянуть руку за пиалой, как старик внезапно разжал пальцы, и крутой кипяток целиком плеснул Линь Юню на руки.
Линь Юнь взвыл от боли, зажав покрасневшую ладонь, и уже собирался поднять голову и обрушить на старика трехэтажную ругань, как вдруг заметил на лице того выражение человека, увидавшего призрака. Проследив за его взглядом, он увидел две постепенно приближающиеся зеленые фигуры, выходившие из переулка.
Лицо Линь Юня вмиг перекосило, хотя при его синяках и ссадинах оно в любом случае выглядело одинаково жутко.
Воздух словно замер на мгновение, а затем вся улица разом ожила и зашумела: те, кому следовало сворачивать торговлю, бросились сворачивать ее, те, кому следовало бежать — бросились бежать.
— Убирайся скорее, ученый Линь, эти двое ведь пожаловали прямиком из дома той несчастливой напасти, я лично видел, как они туда завалились. А раз уж они теперь выбрались наружу, глядишь, и на нас свое невезение перекинут. — Старик захлопнул крышку бака с чаем, схватил тележку и припустил во всю прыть — для человека в годах он двигался с поразительной резвостью.
Линь Юнь тоже не прочь был унести ноги, да вот только ноги его будто приросли к земле. Стоило его взгляду столкнуться с глазами юноши в зеленом, как ступни словно вросли в мостовую, и сколько он ни тужился, не мог сдвинуться с места и на йоту.
— Старший братец Лю, неужто в нашем облике есть что-то странное? — недоуменно поинтересовался Фэн Чи, останавливаясь у входа в переулок.
— Наверное, я слишком уж ослепителен. — Шаг за шагом шел вперед Лю Саньсы, а сверкающий клинок заставлял прохожих спасаться бегством еще быстрее.
— Но почему они все побежали? — какой-то мелкий торговец в испуге споткнулся прямо перед Фэн Чи, и все украшения из его лотка раскатились по земле. Фэн Чи хотел было помочь ему подобрать добро, но тот, даже позабыв про товар, припустил прочёртывать пятками воздух.
— Глянь-ка сюда, разве не остался тут один упрямец, который не спешит улепетывать? — Лю Саньсы опустил руку на плечо книжника, бросив косой взгляд на небольшой синеватый след на его затылке.
— Скажи ведь, Ученый Линь? Не найти ли нам местечко поесть да покалякать по душам?
Флейта (4)
— Многоуважаемый герой, мы с вами незнакомы, с какой стати вы без всякой причины схватили... то есть разыскиваете меня, что стряслось?
В отдельной беседке, где находились лишь трое, перед Линь Юнем ломился стол с изысканными кушаньями и вином, однако тому кусок в горло не лез — он дрожал от страха, поминутно опасаясь, как бы огромный нож на поясе этого с виду совсем не доброго молодца в зеленом в следующую секунду не очутился у него на шее.
А вот Лю Саньсы уплетал за обе щеки, к тому же еда и вино оказались вполне сносными, так что он не спеша отхлебнул глоток персикового вина и лишь затем соизволил ответить:
— Не пугайся так, ученый Линь, мы ведь не какие-нибудь злодеи. А разыскали тебя лишь потому, что хотим выведать кой-какие подробности о семействе Чэнь.
http://bllate.org/book/29817/3628411
Готово:
