Ума, явно смутившись, отвела взгляд в сторону:
— Если больше ничего не нужно, я пойду. Тебе тоже пора спать. Твой муж сегодня не вернётся.
Не дав Шу Бай и слова сказать, она мгновенно скрылась — будто ветерок унёс её прочь.
Шу Бай молчала.
Каждый раз, уходя, Ума непременно находила повод уколоть её. Шу Бай отложила книгу, перекатилась на ложе и, не желая возвращаться на постель, просто накинула на себя лёгкое одеяло и постепенно заснула.
Время летело незаметно, и вот уже настал день рождения княгини.
Лу Тан в последнее время был очень занят и редко заглядывал во внутренние покои. Шу Бай старалась днём ходить в лавку Цзинъинь, чтобы учиться игре на цитре, а по вечерам иногда вышивала — её дни проходили весьма насыщенно.
Когда они встретились в Цинхэюане, между ними возникло то самое чувство, будто они долго не виделись, хотя расстались лишь накануне. Они прильнули друг к другу, нежно обнимаясь и ласкаясь, пока Таочжи не вошла и вежливо не напомнила, что скоро начнётся семейный пир. Только тогда они расстались, чтобы привести себя в порядок, и, взявшись за руки, направились в Дэсиньский двор.
Когда Шу Бай и Лу Тан прибыли, семья Лу Линя и семья Лу Фэня уже собрались. Князь Линъю и княгиня восседали на главных местах, рядом с ними сидели Лу Цзы и Лу Жэнь — не хватало только их двоих.
За большим столом собрались все члены семьи резиденции Линъю. Лу Тан, не говоря ни слова, взял Шу Бай за руку и усадил её на свободные места.
Опустившись на стул, Шу Бай извиняюще взглянула на княгиню:
— Простите, матушка, мы с Атаном немного опоздали.
Госпожа Цинь, хоть и была слегка недовольна, не могла этого показать при Лу Тане. Она лишь улыбнулась:
— Что вы говорите! Это же просто семейный ужин, не стоит так строго соблюдать этикет.
Князь Линъю, глядя на молчаливого Лу Тана, вдруг почувствовал раздражение:
— Непристойно! Разве так не кланяются своей матушке?
Лу Тан, до этого молчавший, вспыхнул от гнева. Его лицо потемнело, и он резко бросил:
— Моя матушка давно умерла. Откуда же у меня ещё одна матушка?
Князь Линъю ударил кулаком по столу:
— Как ты смеешь?! Негодный сын!
Шу Бай, увидев, к чему всё идёт, мысленно ахнула. Она мягко потянула Лу Тана за рукав, но тот резко вырвался.
Тогда Шу Бай улыбнулась и махнула Таочжи, чтобы та подала ей изящную шкатулку. Обратившись к княгине, она сказала:
— Матушка, не сердитесь на Атана. Он просто немного замкнут. В честь вашего дня рождения мы с ним специально заказали в храме Шанъюань эту нефритовую статуэтку Бодхисаттвы. Надеемся, она вам понравится.
Госпоже Цинь было неловко. Лу Тан с детства отказывался называть её матушкой, и, хотя у неё были собственные дети, ей всё равно было неприятно. Но сейчас, когда князь вдруг поднял этот вопрос, она почувствовала, будто все смотрят на неё с насмешкой. В душе она даже немного обозлилась на князя.
Слова Шу Бай вовремя разрядили обстановку. Госпожа Цинь взяла шкатулку, открыла её и увидела прекрасную статуэтку. Нефрит был высочайшего качества, линии — плавные и изящные, сама фигурка словно дышала духовностью.
А ведь она ещё и освящена в храме! Госпожа Цинь, будучи набожной, оценила подарок. Хотя он и не был таким практичным, как золото и серебро от второй ветви семьи, он ей очень понравился. Её улыбка стала искренней:
— Спасибо, дочь. Очень трогательно с вашей стороны. Подарок мне очень нравится. Раз все собрались, давайте начинать пир.
Поскольку это был день рождения княгини, все последовали её слову и больше не поднимали споров. Вскоре служанки начали вносить изысканные блюда.
Когда все яства были расставлены, каждому подали по чаше долголетнего супа.
Остальные спокойно взяли свои чаши и начали пить. Госпожа Тан из второй ветви первой воскликнула:
— Только на праздничном пиру княгини можно отведать такой чудесный долголетний суп! Каждый раз он кажется особенно вкусным.
Даже всегда сдержанная госпожа Ли из старшей ветви добавила:
— Да, этот суп действительно отличается от обычного долголетнего. Цвет прозрачный, аромат насыщенный и свежий. Не знаю, иллюзия ли это, но после этого супа чувствуешь себя бодрее обычного.
Госпожа Цинь, услышав похвалы, с лёгкой гордостью улыбнулась:
— Этот суп готовится по особому рецепту. В него добавлены редкие ингредиенты, которые не только усиливают вкус, но и обладают целебными свойствами.
В этом мире в день рождения ели не долголетнюю лапшу, а пили долголетний суп. Рецепт был общеизвестен в Дахуане, но у многих семей были свои секретные добавки. Госпожа Цинь, скорее всего, имела в виду именно семейный секрет, и никто не осмеливался расспрашивать подробнее.
Шу Бай раньше никогда не пробовала долголетний суп. Она отпила глоток — сначала вкус показался приятным, но вскоре во рту поднялась странная горечь. Она с трудом сдержала тошноту и молча наблюдала, как госпожа Ли и госпожа Тан без тени смущения продолжают восхвалять княгиню. Шу Бай не могла выдавить ни слова похвалы.
Во время всего ужина только княгиня и жёны двух ветвей семьи время от времени комментировали блюда. После того супа Шу Бай чувствовала себя всё хуже и хуже. Как только пир закончился, она бросилась обратно в Цинхэюань, оставив даже Лу Тана далеко позади.
Подбегая к воротам Цинхэюаня, она на полном ходу столкнулась со служанкой. Шу Бай упала на землю, а служанка, не дожидаясь, пока та опомнится, вскочила и убежала. Шу Бай, оглушённая, почувствовала в носу странный аромат — и в следующее мгновение потеряла сознание.
Таочжи шла следом за Шу Бай, но та двигалась слишком быстро. Когда она добралась до ворот Цинхэюаня, то увидела, как её госпожа лежит на земле без сознания. Она в ужасе закричала:
— Госпожа! Госпожа! Помогите! Госпожа потеряла сознание!
Лу Тан неторопливо шёл позади, но, услышав пронзительный крик Таочжи, бросился бежать. Прибежав, он увидел, как Шу Бай лежит в объятиях Таочжи, лицо её приобрело нездоровый сероватый оттенок.
Его сердце сжалось от страха. Он вырвал её из рук Таочжи, поднял на руки и понёс во двор, его шея и лицо покрылись вздувшимися жилами:
— Все в этом дворе мертвы, что ли?! Быстро зовите лекаря!
Шу Бай редко занималась делами двора, полагаясь в основном на Таочжи. Лишь в крайних случаях она призывала других служанок. Хотя управляющей двором была Линъюй, она не была настоящей хозяйкой, поэтому слуги часто ленились, когда госпожи не было рядом. Сегодня же они попались на глаза Лу Тану.
Услышав крик молодого господина, все бросились из своих укрытий. Увидев, что он несёт без сознания госпожу, слуги в панике разбежались: одни — за лекарем, другие — за водой.
Лу Тан не ожидал, что во дворе царит такой беспорядок. Он был в ярости, но, взглянув на почти невесомое тело в своих руках, с трудом сдержал гнев.
Он уложил Шу Бай на постель, провёл рукой по её сероватому лицу и снова закричал:
— Где лекарь?! Почему его до сих пор нет?!
Служанки в ужасе дрожали и не смели произнести ни слова. Таочжи вошла с тазом воды:
— Моянь и Мойюй уже побежали за лекарем. Они только что вышли, так что придётся немного подождать.
Лу Тан встал, потом снова сел. В конце концов, он вырвал у Таочжи полотенце и сам начал вытирать лицо Шу Бай. Когда он добрался до рук, его охватил ужас: её кожа была такой же серой, как лицо, и начала морщиниться прямо на глазах. Процесс был жутким: из юной девушки с нежной кожей она превращалась в старуху с морщинистым лицом.
Лу Тан сжал её руку и сидел у постели, охваченный тревогой. В голове невольно всплыли воспоминания о его умершей матери.
Та прекрасная и кроткая женщина однажды весенним утром взяла его за руку и сказала:
— Атан, прости, что не смогу остаться с тобой. Живи счастливо. Будь смелее, живи так, как хочешь.
Потом она навсегда закрыла глаза, оставив его одного в этом мире. В тот момент её рука была такой же холодной и лёгкой, как сейчас рука Шу Бай. Если не держать крепко, она могла выскользнуть и больше никогда не сжаться в ответ.
Тогда он был ещё ребёнком и не понимал, что значит потерять мать. Но вскоре узнал.
Меньше чем через год после её смерти его холодный и молчаливый отец женился на дочери учёного — госпоже Цинь. Его старшие братья начали тайком унижать его. Даже те, кто раньше был невидим, теперь втирались к отцу, чтобы наговорить на него.
С тех пор он изменился. Как и просила мать, стал жить свободно и дерзко. Он учился, тренировался, но при этом заводил драки, гонял петухов и устраивал собачьи бои, сводя с ума отца. Тот то злился на него, то гордился, но в итоге Лу Тан сумел укрепить своё положение наследника.
Много лет он жил так, как хотел, и всегда улыбался.
Женитьба на ней была единственным вынужденным шагом за всё это время. Их семья могла быть хоть трижды знатной, но против императорского дома ничего не поделаешь. Он женился на ней без особого желания.
Ходили слухи, что она глупа и нема, и многие ждали, когда он опозорится. Он не мог позволить им радоваться. Поэтому он поехал встречать её за город и улыбался ярче всех.
Но всё недовольство исчезло в тот самый момент, когда он увидел её. Она была красива, могла говорить и оказалась умной — совсем не такой, как в слухах.
Потом, незаметно для себя, он стал относиться к ней не просто как к красивой вазе, а как к женщине, которой можно немного побаловать. А затем она превратилась в интересную женщину, совсем не похожую на других в его окружении. Хотя, конечно, лишь интересную.
Ну и, конечно, очень красивую.
Сейчас, держа её холодную руку, он был в ужасе.
Но всё равно думал, что просто не хочет, чтобы такая интересная женщина исчезла из его жизни.
Ведь красивые женщины — большая редкость.
Обязательно так.
Никто не знал, о чём думал наследный принц, опустив голову и сжимая руку госпожи. Все лишь стояли, опустив глаза, стараясь быть незаметными.
Внезапно в комнату ворвались быстрые шаги. Два евнуха внесли пожилого лекаря с седой бородой и сундуком лекарств.
Этот старик по фамилии Сюэ был известным врачом в Ючжоу. Сперва он не хотел выходить ночью, но, услышав, что заболела наследная принцесса резиденции князя Линъю, тут же собрался и прибежал.
Лу Тан отошёл в сторону. Лекарь, взглянув на лицо Шу Бай, сразу понял, что дело плохо, и быстро начал пульсовую диагностику.
Лу Тан стоял рядом, крайне обеспокоенный:
— Что с Сяобай?
Старый лекарь покачал головой и после раздумий спросил:
— Скажите, не употребляла ли наследная принцесса сегодня что-то необычное?
Вечером был семейный пир в честь дня рождения княгини, и все ели одно и то же. Слуги не осмеливались отвечать, только Лу Тан, который весь вечер был рядом с Шу Бай, сказал:
— Сегодня день рождения княгини, был семейный ужин. Сяобай ела то же, что и все: немного долголетнего супа и обычную еду.
Старый лекарь извинился за бестактность и внимательно осмотрел уже начавшее стареть лицо и руки Шу Бай:
— Если я не ошибаюсь, наследная принцесса отравлена.
Зрачки Лу Тана сузились. Он холодно спросил:
— Каким ядом?
Рука лекаря, которая только что гладила бороду, задрожала, и он опустил её:
— Похоже, это «Трава Затмения Луны» и «Цветок Увядшего Лица».
Лу Тан не понял:
— Чем опасен этот яд? Можно ли вылечить?
Старый лекарь стоял, как школьник, отвечая на вопросы:
— В народе говорят: «красота затмевает луну и стыдит цветы». Но «Трава Затмения Луны» получила своё название как раз наоборот — она лишает красоты. Говорят, это знаменитое средство для смены облика в мире рек и озёр. При длительном приёме черты лица становятся заурядными, и человек сливается с толпой. Сама по себе «Трава Затмения Луны» не яд, хотя и имеет побочные эффекты. Но если в течение двух часов после её приёма вдохнуть аромат «Цветка Увядшего Лица», наступает отравление. Этот цветок, как и следует из названия, способен за несколько часов превратить юную красавицу в старуху с морщинистым лицом.
Лу Тан ещё не успел ничего сказать, как Таочжи обмякла и упала на колени у постели. Она смотрела на стремительно стареющее лицо своей госпожи и рыдала:
— Как же так? Неужели госпожа теперь навсегда останется такой?
http://bllate.org/book/2981/328236
Готово:
