Вспомнив того отвратительного Бородача, от которого до сих пор мурашки бежали по коже, и Уму, до сих пор дрожавшую от ужаса, Шу Бай ясно понимала: если бы Лу Тан не явился вовремя, её давно бы не стало — перерезанное горло не оставляет шансов. А ведь Жуйцао явно прятался в чайной именно для того, чтобы похитить её. В этом деле, конечно, была и её собственная вина, но нельзя сказать, что чайная госпожи Тан совершенно ни при чём.
Тон, которым всё это подавалось, был слишком легкомысленным. В прежние времена Шу Бай, возможно, и проглотила бы обиду — она ведь не любила создавать хлопот. К тому же решение уже принял Лу Тан, а в её сердце всё, что делал Атан, было правильным. Приняв решение, Шу Бай решила притвориться ничего не понимающей:
— Что имеет в виду вторая сноха? Какие ещё лавки и люди?
Госпожа Тан всё ещё болтала, жалуясь на трудности, и её лицо потемнело от слов Шу Бай, явно делавшей вид, будто ничего не понимает. Она не осмеливалась идти к Лу Тану — тот был настоящим безбашенным головорезом. Она рассчитывала на мягкость Шу Бай: ведь та была тихой и покладистой, да и считалась родственницей по мужу. Госпожа Тан думала, что, снизойдя до унизительной просьбы, легко получит согласие.
Некоторые люди именно таковы — полагают всё само собой разумеющимся. Совсем забывая, как пренебрежительно она раньше отзывалась о Шу Бай и сколько злых слов наговорила за её спиной. А теперь, прося помощи, всё ещё держится с важным видом старшей снохи, хотя на самом деле была всего лишь женой младшего сына от наложницы.
Госпожа Ли сидела рядом, опустив голову и потягивая чай. В её опущенных глазах мелькала насмешка.
Госпоже Тан стало досадно, и она повернулась к Великой Госпоже.
Великая Госпожа неторопливо поставила чашку на стол и подробно объяснила Шу Бай, как именно чайная связана с её похищением. В конце концов, она тоже намекнула, что Шу Бай стоит попросить Лу Тана проявить снисхождение.
Для Великой Госпожи просить у невестки — унизительно. Госпожа Цинь внутренне презирала поведение второй снохи, но ничего не могла поделать: госпожа Тан однажды отдала ей две доли прибыли с чайной.
Госпожа Цинь, дочь учёного, не обладала большим состоянием. Чайная же госпожи Тан принимала знатных дам, и доходы были стабильными и немалыми. Две доли прибыли для неё значили немало, и потерять такой источник дохода было бы крайне неприятно.
Раз Великая Госпожа заговорила, Шу Бай, как бы ни было ей неприятно, должна была согласиться. Но она не стала давать твёрдых обещаний:
— В этом деле Сюйцзы, вероятно, уже принял решение. Не уверена, насколько мои слова повлияют на него.
Поболтав ещё немного, Шу Бай больше не задержалась и встала, чтобы уйти.
Вернувшись в Цинхэюань, она велела Таочжи растереть тушь. Шу Бай села за письменный стол, взяла в руки кисть и задумалась. Чтобы завоевать Лу Тана, ей нужен был чёткий и продуманный план.
Но уже на первом шаге возникла проблема: как правильно ухаживать за парнем? В голове Шу Бай царила пустота.
Таочжи стояла рядом и с тревогой наблюдала, как её госпожа то хмурится, то чешет в затылке, держа кисть в руке.
— Госпожа, вас что-то тревожит? — осторожно спросила служанка.
Шу Бай нахмурилась, пытаясь вспомнить события прошлой жизни:
— Не мешай.
Таочжи стояла в сторонке, чувствуя себя обиженной. После того случая, когда она потеряла госпожу, в её сердце осталась глубокая вина. Что её снова приняли на службу — только благодаря ходатайству самой Шу Бай перед Сюйцзы. Прежняя надменность давно испарилась; теперь она мечтала лишь о том, чтобы хорошо служить госпоже. Но, похоже, та её избегает? Неужели до сих пор помнит ту ошибку и теперь её презирает?
Шу Бай, погружённая в свои мысли, не замечала переживаний своей служанки.
Она вспоминала прошлую жизнь. Тогда она тоже от всего сердца влюбилась в одного парня — своего однокурсника. Впервые она обратила на него внимание из-за его красивого лица и высокого ранга в одной популярной игре. Правда, в университете о нём ходили не лучшие слухи: он постоянно прогуливал занятия.
Но, кроме этого, в глазах Шу Бай у него было множество достоинств: он отлично играл, здорово бросал мяч в баскетболе и прекрасно пел.
Каждый раз, видя его, её сердце наполнялось девичьим трепетом. Он был её кумиром. Два года она молча влюблялась, пока наконец не собралась с духом и не призналась ему. Сейчас она понимала: поверила глупой поговорке, будто «между девушкой и парнем — лишь тонкая ткань».
Тогда Шу Бай была самой обычной: ничем не примечательная внешность, заурядные оценки, застенчивая и замкнутая домоседка. Самым смелым поступком в университете для неё стало признание в любви.
Её кумир вежливо отказался под предлогом, что «пока не хочет заводить отношения». Шу Бай сказала, что понимает: ей просто хотелось, чтобы он знал о её чувствах, «забронировала очередь», а дальше — посмотрим.
Но вскоре «не желающий отношений» кумир начал встречаться со старостой группы.
Тогда Шу Бай поняла: дело не в том, что он не хочет отношений, а в том, что не хочет их с ней.
Однажды после пары она шла за ним следом и видела, как он несёт сумку своей подруге, и они весело болтали по дороге в столовую. В тот момент она почувствовала такую пустоту и боль, что поклялась больше никогда не испытывать подобного.
Потом она больше не беспокоила его.
Даже после случайного перерождения она иногда вспоминала его, но больше не пыталась выйти на связь.
Сейчас их времена уже совсем разные, и черты его лица в памяти Шу Бай стали расплывчатыми и неясными.
Теперь же она хочет настигнуть другую тень — и не оставить после себя сожалений.
Молодая Шу Бай тогда дала себе клятву: в следующий раз она будет ждать, пока он сам придёт к ней, и ни за что не сделает первый шаг. Но вот, пройдя круг, она снова оказалась на том же месте.
Действительно, путь жизни каждый проходит сам.
Тихо простившись с безответной первой любовью, Шу Бай взяла кисть и начала что-то писать и рисовать на бумаге. Написав один лист, она брала другой.
Люйе осторожно приподняла бамбуковую занавеску и, обменявшись взглядом с Таочжи, подошла к госпоже:
— Госпожа, две тётушки пришли засвидетельствовать почтение.
Шу Бай на мгновение замерла с кистью в руке. То, о чём она не хотела думать, всё же встало перед ней. Она полна энтузиазма и готова броситься навстречу ему, но рядом с ним уже есть наложница Ань, наложница Юнь и Нинъянь из «Нинсянлоу».
Она покачала головой. Ведь она давно всё это знала. Условия и так крайне невыгодны — как можно колебаться из-за неизбежного?
В прошлой жизни она смогла так легко отпустить его, потому что понимала: её чувства были лишь чувствами. Она любила его два года, прежде чем осмелилась признаться, и даже потом долго колебалась, не успев приложить достаточно усилий, как он уже ушёл к другой.
Никто не будет ждать тебя вечно.
Безмолвное ожидание в итоге оставляет лишь горькие сожаления, которые потом приходится глотать в одиночестве.
На этот раз она не только скажет о своей любви, но и заставит его это почувствовать.
Сердце её прояснилось. Шу Бай отложила кисть и приказала:
— Пусть подождут немного. Сейчас выйду.
Солнце клонилось к закату, и скоро должен был начаться ужин. Две наложницы явились засвидетельствовать почтение в столь поздний час — их намерения были очевидны. С тех пор как Лу Тан уехал на весеннюю охоту, прошло уже более десяти дней, и женщины в доме, несомненно, скучали.
Шу Бай отложила кисть и вышла из кабинета.
Войдя в переднюю, она невольно прищурилась от неожиданного зрелища.
Давно не виданная наложница Ань была одета в изящное жёлтое платье с двенадцатью складками, на котором вышиты крупные белые цветы магнолии.
Заметив трёххвостую фениксовую шпильку в причёске Ань Линлун, Шу Бай едва заметно усмехнулась.
В Дахуане носить фениксовую шпильку могли не только императрица. Но существовали строгие правила, зависящие от количества хвостов у феникса.
Императрица имела право носить девятихвостого феникса, императрица второго ранга, жёны князей и принцессы — семихвостого, жёны чиновников второго ранга и выше — пятихвостого, жёны чиновников ниже второго ранга и наложницы князей — трёххвостого. Однохвостого феникса могли носить даже простолюдинки.
Ань Линлун — всего лишь наложница, не имеющая ни титула боковой жены, ни императорского указа с чином. На каком основании она носит трёххвостого феникса? Неужели настолько глупа? Или же это вызов?
Шу Бай спокойно прошла к главному месту и села. Повернув голову, она внимательно осмотрела наложницу Юнь, стоявшую в стороне. Та была одета в простое белое платье, в волосах — лишь несколько цветочных шпилек. По сравнению с Ань Линлун она выглядела чересчур скромно.
Шу Бай показалось, что в этой простоте и покорности есть что-то знакомое. В голове вдруг всплыло слово — «белая лилия».
Она поднесла к губам чашку и сделала глоток чая, спокойно приняла поклон и сказала равнодушно:
— Вставайте.
Обе женщины поднялись, но Шу Бай не предложила им сесть, и те не смели этого делать.
В комнате воцарилось неловкое молчание.
У Шу Бай были другие дела, и времени сидеть и пить чай с наложницами у неё не было.
— Поздно уже. Зачем вы пришли? — спросила она.
Они надеялись случайно встретить Лу Тана и лишь придумали повод. Узнав, что Сюйцзы нет дома, обе разочарованно опустили глаза, но всё же собрались с духом отвечать госпоже.
Ань Линлун подняла глаза и бросила на Шу Бай быстрый взгляд:
— Пришла засвидетельствовать почтение госпоже. Слава Небесам, вы вернулись целы и невредимы.
Наложница Юнь тут же подхватила:
— И я пришла засвидетельствовать почтение. Очень рада, что госпожа в безопасности.
Шу Бай мысленно закатила глаза. Неужели нельзя было придумать что-то более искреннее?
Она поставила чашку и сухо сказала:
— Впредь без вызова не приходите засвидетельствовать почтение. Если больше нет дел — можете идти.
Обе женщины удивлённо подняли головы, не веря своим ушам. Неужели госпожа действительно осмелилась так поступить?
Обычно, если наложницы не приходят к главной жене, это считается утратой авторитета. Но одно дело — если наложницы сами не приходят, и совсем другое — если главная жена сама запрещает им являться. Это прямое заявление, что она недовольна их присутствием. Такое поведение считалось своенравным и могло быстро принести репутацию завистливой и недоброжелательной жены, что часто вело к отвращению со стороны мужа.
Ань Линлун быстро опустила голову, скрывая насмешку в глазах, и покорно ушла.
Наложница Юнь хотела задержаться, но, увидев, что Ань Линлун ушла, не нашла повода остаться и тоже удалилась.
Шу Бай вышла во двор. Солнце уже клонилось к закату. Почему Атан всё ещё не возвращается?
— Люйе.
— Госпожа, прикажете? — та, что обычно не служила при госпоже с тех пор, как та привыкла к Таочжи, была приятно удивлена, что её позвали. Ей тоже хотелось, как Таочжи, ходить с госпожой есть вкусности.
— Сходи к главным воротам, узнай, куда пошёл Сюйцзы и когда вернётся.
Шу Бай осталась во дворе, чувствуя, что он вот-вот появится.
Она велела Таочжи принести персиковые пирожные и чай, расставила всё на каменном столике и села, наслаждаясь тёплым чаем и сладкими пирожными. Съев одно, она взяла другое, и вскоре вся тарелка опустела.
— Таочжи, принеси ещё одну тарелку.
Шу Бай встала, чувствуя лёгкую тяжесть в животе, и неспешно подошла к большому кассиевому дереву во дворе. Был ещё апрель, и цветы не распустились.
От скуки она встала на цыпочки и потянулась к листьям на самой нижней ветке, но никак не могла достать.
Вечернее солнце, тёплое и золотистое, пробивалось сквозь густую листву, отбрасывая на землю пятна света. Пылинки в воздухе, освещённые лучами, казались цветами, распустившимися у её ног.
Лу Тан стоял позади неё и смотрел, как она, стоя на цыпочках, тянется к ветке кассии. Её руки, вытянутые в наручниках, были белыми, почти прозрачными, а на запястьях — уже подсыхающие синяки, которые на фоне такой белизны выглядели особенно ужасно.
Лу Тан подошёл, легко опустил ветку и поднёс ей.
— Малышка-карлик.
Шу Бай обернулась и, увидев его, забыла обо всём на свете. Она схватила его за одежду обеими руками, и в её глазах засияла радость.
— Атан…
Едва она произнесла два слова, как его лицо стало чётко отражаться в её глазах.
Лу Тан наклонился и лёгким поцелуем коснулся её губ. Увидев её растерянный и невинный взгляд, он едва заметно улыбнулся, одной рукой обнял её за талию, другой приподнял её лицо, поцеловал родинку у глаза, затем снова прильнул к её губам, медленно углубляя поцелуй, пока оба не задохнулись.
Лу Тан отстранился, причмокнул губами, наслаждаясь послевкусием, и с сияющими глазами посмотрел на неё.
— Что ты сейчас ела? Так вкусно пахнет.
Шу Бай, прислонившись к нему и тяжело дыша, слабо прошептала:
— Персиковые пирожные.
Таочжи стояла в стороне с тарелкой пирожных, не зная, подойти или отступить.
Лу Тан взял Шу Бай за руку и повёл в дом:
— Уже почти ужин. Столько сладкого съела — сможешь ли ещё поесть?
Шу Бай, всё ещё в полубреду, даже не заметила отчаянных знаков Таочжи и ответила:
— Конечно смогу! С Атаном я съем три миски риса!
Улыбка на лице Лу Тана стала ещё шире:
— Так сильно меня любишь?
— Ага. Больше всех на свете люблю Атана.
http://bllate.org/book/2981/328226
Готово:
