Лу Тан мчался вперёд, за ним — отряд измученных людей. В кулаке он сжимал несколько разобранных цветочных шпилек, а лицо его было мрачнее тучи. Он следовал по следу, оставленному Шу Бай, не обращая внимания ни на усталость, ни на боль.
Чжуан Сюань скакал позади, глядя на спину друга и не решаясь заговорить. Целые сутки они гнались без отдыха. Все до последнего были измотаны, но пока Лу Тан не прикажет остановиться, никто не осмеливался даже роптать.
Он никогда не видел Атана таким. Они росли вместе с детства. Он помнил, как Лу Тан скорбел после смерти матери, как злился и замыкался в себе, когда отец женился во второй раз.
Он видел, как мальчишка-сорванец превратился в стройного юношу, а тот, в свою очередь, из целеустремлённого отрока вырос в того самого «распутного злодея», каким его теперь считал весь свет.
Как брат, Чжуан Сюань никогда не лез с расспросами. Что бы ни выбрал Атан, он без колебаний шёл за ним — даже в огонь, даже в воду.
Но он и представить не мог, что Атан так дорожит Шу Бай — той самой принцессой, которую император Лунъань насильно втюхал резиденции князя Линъю в качестве невестки.
Он думал, что у Лу Тана к своей формальной жене нет особых чувств, что всё это лишь игра для умиротворения трона. Однако теперь тревога и ярость в глазах друга заставили его усомниться.
Долго колеблясь и взглянув на измученных стражников, Чжуан Сюань подскакал ближе и мягко сказал:
— Атан, давай остановимся. Мы уже целые сутки в пути. Даже если люди выдержат, кони — нет. Без коней мы её не догоним.
Лу Тан, с глазами, налитыми кровью, нахмурился и бросил на него сердитый взгляд, но в конце концов постепенно сбавил ход. Чжуан Сюань обрадовался и тут же приказал всем спешиться и отдохнуть.
Лу Тан прислонился к стволу дерева и задумчиво уставился на разломанные шпильки в ладони. Перед глазами встало то утро: она собирала ему волосы, разглаживала складки на одежде, похлопала его по груди и с улыбкой сказала:
— Ну вот, сегодня наш наследный принц снова неотразим и полон шарма.
Он обнял её, лёгким поцелуем коснулся губ и спросил:
— А соблазнил ли я свою наследную принцессу?
Она ответила без тени смущения, как нечто само собой разумеющееся:
— Конечно! От тебя у меня ноги подкашиваются.
Ему стало радостно. Он поцеловал её ещё раз и отпустил:
— Жди меня дома.
А как она ответила? Кажется, кивнула и сказала «хорошо». Или просто улыбнулась, ничего не сказав?
Лу Тан не мог вспомнить её последнее выражение лица. В груди поднималась паника.
Перед ним протянули флягу с водой. Чжуан Сюань, заметив его растерянность, обеспокоенно спросил:
— Что с тобой? Ты ужасно выглядишь.
Лу Тан молча взял флягу и стал жадно пить, будто только так мог заглушить страх в душе.
Чжуан Сюань тем временем продолжал утешать:
— Не волнуйся так. Раз принцесса оставила шпильки в качестве следа, она умна и, очевидно, пока в относительной безопасности. Отдохнём как следует — и скоро её нагоним.
Лу Тан по-прежнему молчал. Он взял сухой паёк и, запивая холодной водой, начал есть. Нужно как можно скорее восстановить силы и идти дальше — быстрее найти её.
До замужества она вообще не общалась с посторонними. Сейчас она, наверное, в ужасе. А ведь она так красива… Как мужчина, он слишком хорошо понимал низменные помыслы других мужчин. Каждая лишняя секунда для неё — смертельная опасность.
Шу Бай смотрела на труп, лежавший всего в двух шагах от неё. Несмотря на то, что она считала себя человеком с железными нервами — ведь прожила уже две жизни, — ноги всё равно подкосились. Ещё минуту назад этот человек пытался над ней надругаться, а теперь лежал, словно дохлая свинья, с мечом, вонзённым в спину, и тёплая кровь медленно расползалась вокруг его тела.
Шу Бай несколько раз пыталась подняться, упираясь руками в землю, но ноги не слушались. Она с ужасом наблюдала, как красная фигура выдернула меч из тела и, наступив на мёртвого, направилась к ней. В этот миг все её принципы и достоинство были выброшены за борт.
Она хотела только одного — выжить.
Изо всех сил напрягая лицевые мышцы, она выдавила фальшивую улыбку и, стараясь говорить непринуждённо, поздоровалась:
— Эй, Ума! Не думала, что снова тебя встречу. Ты что, в лесу мечом тренируешься?
Ума холодно присела и сжала пальцами её вымученную улыбку, с явным отвращением произнеся:
— Фу, ужасно кривишься.
Шу Бай не посмела сопротивляться. Её рот, перекошенный пальцами Умы, с трудом выдавил:
— Ссиба, ума. Канкан си суо у. (Спасибо тебе, Ума. Только что ты меня спасла.)
Ума с отвращением отпустила её и вытерла руки о её одежду.
Шу Бай: ==!
Ума уселась рядом и внимательно разглядывала Шу Бай. После недавней схватки та выглядела жалко: одежда растрёпана, щека, куда её ударили, распухла. Она всё ещё инстинктивно прикрывалась, и от этого казалась одновременно глупой и жалкой.
Но Шу Бай обладала странным качеством: даже зная, что это может её убить, она всё равно не могла удержаться от любопытства. Сейчас было самое время молчать и не привлекать внимания, но она всё же запнулась и робко спросила:
— Ччч… что случилось?
Ума бросила взгляд на её дрожащие ноги и снова презрительно фыркнула:
— Не ожидала, что такой никчёмный хлам стоит пятьдесят тысяч лянов золотом.
Шу Бай прикрыла рот ладонями, глаза её расширились от шока, но она всё же спросила:
— Откуда ты это знаешь?
Ума, казалось, наслаждалась её театральной реакцией:
— Кто-то заплатил пятьдесят тысяч лянов золотом в Павильоне Преследующего Ветра за «Приказ Преследующего Ветра» этого месяца. Цель — убить тебя.
Шу Бай продолжала изумляться:
— Значит, та, кого ты должна убить, — это я?
Ума кивнула.
— Можешь сказать, кто хочет моей смерти?
Ума покачала головой.
Шу Бай незаметно напряглась и начала отчаянно оправдываться:
— Если не скажешь, вдруг ошибёшься? Ты, наверное, не знаешь, но я всего два месяца назад вышла из тюрьмы и с тех пор веду тихую, скромную жизнь. У меня просто нет времени кого-то злить, не то что вызывать такую ненависть, чтобы тратить пятьдесят тысяч лянов на убийцу…
Ума с интересом наблюдала за её враньём, а в конце снова скривилась:
— Действительно. Такой никчёмной цели хватило бы самого слабого новичка из Павильона Преследующего Ветра. Но, судя по всему, ты всё же нажила немало врагов.
— Почему?
Ума кивнула в сторону трупа, потом снова посмотрела на Шу Бай, не скрывая презрения:
— Эх, какая же ты дура.
Шу Бай, опираясь на руки, попыталась встать — в ногах уже чувствовалась слабая дрожащая сила.
Ума стояла рядом с мечом и холодно наблюдала за её жалкими попытками.
Когда Шу Бай оказалась всего в двух шагах от неё, она сжала кулаки и попыталась уговорить:
— Ума, пожалуйста, не убивай меня. Ты же знаешь, я не просто принцесса, но и законная жена наследного принца Лу Тана из резиденции князя Линъю. Отпусти меня — и я заставлю моего мужа заплатить тебе больше пятидесяти тысяч лянов в качестве благодарности.
Ума покачала головой и мгновенно приставила к её горлу меч:
— В Павильоне Преследующего Ветра есть правило: пока цель не мертва, орден не возвращается.
— Давай договоримся! — в последний момент Шу Бай подняла руки и показала браслет с колокольчиком. — Ты помнишь это? Мы же договорились: как только я найду ключ, отдам тебе этот колокольчик Фэньъюй. Ты хочешь нарушить обещание?
В тот же миг, как только Ума увидела колокольчик, её ледяное выражение лица смягчилось. Она уставилась на запястье Шу Бай с такой нежностью, будто смотрела на возлюбленного. И в этот самый момент Шу Бай резко перевернула ладонь и швырнула в лицо Умы горсть земли, которую всё это время сжимала в кулаке.
Пока Ума моргала, пытаясь избавиться от песка в глазах, Шу Бай изо всех сил побежала обратно к дороге, про себя повторяя: «Лу Тан, Лу Тан, Лу Тан!!!»
Ума, будучи лучшим убийцей Павильона Преследующего Ветра, дала себя одурачить лишь на миг. Осознав обман, она в ярости метнула меч вслед Шу Бай. Та едва успела уклониться — лезвие срезало несколько прядей у виска.
Но Шу Бай не останавливалась. Теперь она была уверена: Ума действительно хочет её убить.
Она бежала изо всех сил, и от страха имя, которое она шептала про себя, вырвалось наружу:
— Лу Тан!!!
Конечно, никто не ответил.
Ума подняла свой меч и двинулась следом, лицо её стало ещё мрачнее прежнего.
Шу Бай вдруг почувствовала ужасную усталость. Она вспомнила, как десять лет провела в одиночестве, глядя в крошечное окно.
Каждый день — холодная или протухшая рисовая похлёбка, испорченные солёные овощи и лишь несколько пошлых книжонок с откровенными иллюстрациями, которые она бережно перелистывала, боясь порвать.
От того, чтобы лишь заглядывать в окно, она доросла до того, чтобы дотянуться до подоконника и, встав на цыпочки, увидеть хоть крошечный клочок света снаружи.
Но и тот свет был тусклым и безжизненным — как и вся её жизнь.
Ах, всё по-прежнему.
Куда бы ни посмотреть — передо мной пустота.
Куда бы ни крикнуть — никто не откликнётся.
Я ведь старалась изо всех сил. Разве этого недостаточно?
Я всего лишь хочу выжить. Разве это преступление?
Почему столько людей встают у меня на пути?
Ах, я устала.
Пусть будет так.
Шу Бай остановилась. Стояла неподвижно, опустив голову и закрыв глаза, словно белый лебедь, смирившийся со своей участью, и ждала, когда охотник прострелит ей голову.
Ума медленно приближалась, каждый шаг был словно затянутый кадр, мучительно растягивающий нервы Шу Бай.
Та стояла бледная, в душе кричала «нет», но тело не слушалось.
Ума подошла вплотную и без колебаний занесла меч.
Внезапно — будто сорвался ураган.
Кто-то на коне промчался мимо и, не сбавляя хода, подхватил стоявшую у обочины Шу Бай. Всадник был растрёпан, лицо покрыто пылью, но для Шу Бай он был прекраснее любого героя из фильмов, прилетевшего на семицветном облаке.
Лу Тан крепко прижал её к себе, пришпорил коня и, наклонившись к её уху, тихо спросил:
— Зачем так громко звал?
Знакомый запах, знакомые объятия, знакомый голос — Шу Бай не сдержала слёз. Она никогда ещё так искренне не радовалась его появлению. Вцепившись в его одежду, она со всхлипом упрекнула:
— Почему ты так долго?!
Лу Тан приподнял её лицо, поцеловал в мокрые от слёз глаза, даже лизнул их кончиком языка, чтобы убрать влагу, а потом отвёл взгляд и неловко буркнул:
— Какая солёная. Не плачь.
Шу Бай не слушала. Она крепко обняла его, спрятала лицо в его тёплую грудь и зарыдала так, будто собиралась выплакать все обиды десятилетий.
Пока Шу Бай рыдала, прижавшись к Лу Тану, Ума, дважды обманутая и вынужденная наблюдать эту сцену, буквально кипела от злости. Она подскочила и без промедления нанесла удар мечом.
Лу Тан, защищая Шу Бай, вступил с ней в бой, но вскоре вынужден был спешиться.
Он усадил Шу Бай в стороне. Та всё ещё плакала, глаза и щёки покраснели, но именно в этот момент он счёл её неотразимо прекрасной. Он погладил её по волосам, поцеловал в лоб и только потом повернулся к Уме, которая уже была готова изрыгать пламя от злости.
Лу Тан был силен, и сорок-пятьдесят раундов они дрались на равных. Но Ума держала в руках меч и наносила жестокие, точные удары, тогда как Лу Тан был безоружен. Вскоре на его теле появилось множество ран. К тому же он и так измотался после долгой погони, и силы начали покидать его — он явно проигрывал.
Шу Бай с тревогой наблюдала за боем. Дело усугубилось: в панике они не заметили, что дорога кончилась — перед ними зияла пропасть.
А Лу Тан всё ближе и ближе отступал к краю обрыва под натиском Умы.
Внезапно Ума сделала ложный выпад, Лу Тан потерял равновесие, и она тут же рубанула мечом. Он уклонился, пригнувшись, но в этот момент Ума с силой пнула его ногой — и он полетел в пропасть.
Шу Бай в ужасе бросилась вперёд, пытаясь оттолкнуть Уму и схватить Лу Тана.
Но она бежала слишком быстро, поскользнулась и сама полетела вслед за ним.
Ума подошла к краю, бросила вниз камень и, не дождавшись звука удара, холодно процедила:
— Идиоты.
И, развернувшись, ушла.
Лу Тан, вытесненный Умой с обрыва, уже успел зацепиться за лиану и остановить падение. Но тут на него обрушилась его жена, словно живой снаряд, и он не удержался. Сжав зубы, он крепко обнял её и, отскакивая от скал, рухнул в водную расщелину у подножия утёса.
Лу Тан всё время защищал Шу Бай. Несмотря на то, что падение смягчалось лианами и уступами, он получил серьёзные травмы и потерял сознание сразу после удара о воду.
Шу Бай, прижатая к его груди, отделалась лишь лёгкими ссадинами и оставалась в сознании. Она стояла в воде, держа в ладонях бледное лицо Лу Тана, и слёзы текли по её щекам без остановки. Она никогда ещё не была так напугана. В голове пустота. Что делать? Что делать? Что делать?
Здесь, на дне ущелья, солнце почти не проникало, и стоял пронизывающий холод.
http://bllate.org/book/2981/328222
Готово:
