— Но откуда они могли знать наверняка, что Шу Бай сегодня отправится в чайный дом?
Таочжи запнулась:
— Вчера принцесса с наложницей ходила в храм Шанъюань за благовониями. По возвращении ей передали письмо от привратника. Я помню — принцесса прочитала его и сразу решила поехать в чайный дом «Юйчань». Ещё велела мне навести справки об этом месте.
Лицо Лу Тана потемнело:
— А само письмо где? Ты знаешь, кто его написал принцессе?
Таочжи побледнела от страха, но постаралась сохранить самообладание:
— Не знаю, господин. У принцессы здесь нет знакомых. Когда она получила письмо, её лицо тоже выразило удивление. Я даже подумала…
— Подумала что?
— Что, может быть, это письмо от молодого господина… Поэтому и не придала значения.
В кабинете воцарилось тягостное молчание. Лу И, стоявший в стороне, с трудом сдерживался, чтобы не стукнуть эту глупую девчонку по голове и не заглянуть внутрь — посмотреть, что там у неё вместо мозгов.
К счастью, в этот момент вернулся Лу Эр и нарушил затянувшуюся тишину:
— Молодой господин, мы тщательно всё проверили. Сегодня утром из северных ворот выехала подозрительная карета. Управляли ею бородатый мужчина и юноша. Мы показали стражникам портрет Жуйцао — они вспомнили: юноша в той карете похож на подавальщика из чайного дома «Юйчань» Жуйцао, на пять баллов из десяти.
— Берите людей и преследуйте, — резко приказал Лу Тан, сам поднимаясь и направляясь к выходу. — А этих пока посадите под стражу.
Госпожа Тан с момента входа в кабинет так и не успела сказать ни слова. После ухода Лу Тана она растерянно вернулась в свои покои. Сейчас было не время лезть ему под руку — как бы ни клокотали внутри оправдания, всё пришлось проглотить.
Карета трясла из стороны в сторону. Шу Бай, свернувшись креветкой, то засыпала, то просыпалась от очередного толчка.
Когда стемнело, Жуйцао и Бородач остановились в лесу. Бородач пошёл собирать хворост для костра, а Жуйцао откинул занавеску кареты. Шу Бай уставилась на него огромными глазами, полными безнадёжности. Жуйцао резко опустил занавеску и, отвернувшись от кареты, прижал ладонь к груди. Он знал, что она красива, но не ожидал, что даже один её взгляд заставит сердце биться так сумасшедше.
Её глаза были большие и прозрачные, словно в них не было ни печали, ни желаний, ни страха — лишь чистая, безмятежная пустота, от которой становилось тревожно. Родинка под левым глазом придавала взгляду хрупкость и мечтательность, вызывая желание отдать за неё жизнь.
В этот момент девушка с большими глазами окликнула его из кареты:
— Эй, зайди ко мне и развяжи верёвки, ладно? На руках кандалы, я не знаю дороги — никуда не убегу.
Жуйцао глубоко вдохнул и вошёл в карету. Увидев его, Шу Бай на миг оживилась и продолжила:
— Послушай… мне… мне очень срочно нужно… ну, ты понял. Пожалуйста, развязал бы. Я не сбегу.
Жуйцао покраснел. Как можно было произносить «мне срочно нужно» так мило?
Шу Бай не обращала внимания на его мысли. С трудом сев, она протянула ему руки, стянутые верёвками, и добавила тоном, которым обычно уговаривала Лу Тана:
— Помоги, пожалуйста. На руках уже следы от верёвок. И правда очень срочно…
Он взглянул на её влажные, большие глаза — и всё вокруг исчезло. Как во сне, он развязал ей руки. На нежной, словно фарфор, коже остались красные полосы, а в некоторых местах даже лопнула кожа.
Жуйцао машинально потянулся, чтобы осмотреть раны, но Шу Бай ловко увернулась.
Он на секунду замер, потом отступил и развязал ей ноги. На лодыжках были такие же следы, но на этот раз он сделал вид, что ничего не заметил, и быстро выскочил из кареты.
Шу Бай, стиснув зубы от боли в руках и ногах, медленно выбралась из кареты. Спускаясь, она чуть не упала, но Жуйцао вовремя подхватил её.
Сама Шу Бай не придала этому значения — её мысли были заняты поиском укромного места. А вот Жуйцао покраснел ещё сильнее, будто его обожгло, и, опустив голову, стал теребить пальцы, не смея поднять глаз.
Когда Шу Бай издалека крикнула:
— Не подходи!
он растерянно поднял голову, понял, что имела в виду, и снова покраснел, застыв на месте.
Шу Бай выбрала кусты подальше от юноши и присела. Несмотря на все испытания, пережитые за две жизни, этот момент вошёл в десятку самых неловких в её существовании.
Через несколько мгновений она встала, поправила одежду и взглянула на всё ещё стоявшего с опущенной головой парня. Быстро сняла с волос одну из любимых заколок — сегодня она надела две с длинными розовыми кристаллическими подвесками.
Аккуратно ощупав заколку, она, стиснув зубы, оторвала подвески и собрала рассыпавшиеся розовые кристаллы в рукав. Затем разобрала оставшуюся часть заколки на мелкие кусочки, чтобы оставлять их по дороге как метки.
Глядя на разрушенное украшение, Шу Бай чувствовала, как сердце разрывается от боли. Она всегда обожала такие мелочи, а сегодня надела именно те две заколки, что особенно полюбились ей в последнее время. Теперь одна пропала — и притом разрушена собственными руками. Горе без слов.
Медленно ковыляя, она вернулась к карете. Бородач уже разжёг костёр, а Жуйцао достал из кареты котелок и грубую крупу, сварив жидкую кашу.
Шу Бай съёжилась у огня. Бородач то и дело бросал на неё взгляды — такие же похотливые, как у Лю Цаня, того мерзавца, который приставал к ней на улице. Шу Бай сохраняла невозмутимое лицо, будто ничего не замечала, но внутри зазвенел тревожный колокольчик: нужно срочно бежать.
Жуйцао подал ей миску горячей каши и, к её удивлению, даже извинился:
— Выпейте немного, чтобы согреться. Через несколько дней, когда доберёмся до города, поедим получше.
Он также протянул ей поджаренный у костра хлеб.
Шу Бай осторожно взяла миску, сделала глоток и откусила кусок хлеба.
— Спасибо, вкусно, — сказала она ровным, без эмоций голосом.
Это была простая вежливость, продиктованная хорошим воспитанием. Она прекрасно понимала: он похитил её, и дружелюбия с его стороны быть не может. Но сердце Жуйцао всё равно забилось быстрее.
Шу Бай молча доела хлеб и кашу. По сравнению с жизнью в резиденции принца это было невыносимо — грубый хлеб и водянистая каша. Но за те десять лет безнадёжного существования она не раз мечтала хотя бы о горячем супе. Поэтому привычка не выбрасывать еду и не быть привередливой укоренилась глубоко. Жуйцао же, напротив, стал относиться к ней с ещё большим уважением.
После ужина Жуйцао велел Бородачу сходить к реке и помыть посуду. Тот бросил взгляд на Шу Бай и, ворча, неохотно пошёл. Жуйцао тем временем начал закапывать костёр.
Шу Бай стояла рядом и притворилась испуганной:
— Мы что, ночевать здесь будем?
Жуйцао взглянул на её робкое личико и смягчил голос:
— Нет, здесь небезопасно. Сегодня ночью будем ехать без остановки.
— А вы не будете отдыхать?
Обычный вопрос, но Жуйцао воспринял его как заботу. В его глазах появилась тёплая улыбка:
— Мы с Бородачом будем по очереди править каретой. Не волнуйтесь.
«Да кто вас волнует?! — подумала Шу Бай. — Юноша, ты что-то не так понял!»
Но вслух она этого не сказала. Её беспокоило другое: если они будут по очереди спать в карете, один из них обязательно окажется там с ней. С Жуйцао ещё можно было бы справиться — она уже убедилась, что умеет им манипулировать. Но Бородач смотрел на неё так, что мурашки бежали по коже. Оставаться с ним в замкнутом пространстве — ни за что!
Шу Бай сделала несколько шагов к Жуйцао и, широко раскрыв глаза, спросила дрожащим голосом:
— Жуйцао, ты будешь править каретой первую или вторую половину ночи?
— Первую. Днём всё ехал Бородач, пусть отдохнёт сначала. А что?
— Можно мне посидеть снаружи? Я весь день спала, теперь не спится. Да и в карете душно — хочется подышать свежим воздухом. Обещаю, я… я всего лишь слабая женщина, рядом с тобой не убегу.
Она опустила голову, изображая хрупкую, беззащитную девушку, и Жуйцао тут же сжалось сердце.
Не получив ответа, Шу Бай приподняла лицо, готовая расплакаться.
Жуйцао выдержал её взгляд три секунды, резко отвернулся и запнулся:
— Х-хорошо… конечно.
Карета снова тронулась. Бородач спал внутри, а Шу Бай, укутанная тёплым плащом, сидела снаружи рядом с Жуйцао. Она подняла глаза к звёздному небу — и в них засияла радость.
Жуйцао правил каретой, краем глаза поглядывая на неё. Ему казалось, что в теле бурлит неиссякаемая сила. Пока она рядом, он готов ехать хоть до конца света.
Шу Бай сидела, одной рукой придерживая плащ, другой — касаясь борта кареты. Сначала она бросила два кусочка разобранной заколки, а потом через равные промежутки — по одному розовому кристаллику.
Если кто-то пойдёт её спасать, пусть найдёт эти метки.
Она не была уверена, приедет ли за ней Лу Тан. Но она — его жена и одновременно ловушка, расставленная императором Лунъанем для его дома. Поэтому, думала она, ради выгоды и долга он обязан прийти.
Однако долгие годы научили её полагаться только на себя. Хотя она и не отказывалась от надежды, в душе уже готовилась к худшему. И если представится шанс — она сама вырвется на свободу.
Время шло. На востоке начало светлеть, но Жуйцао так и не сменился с Бородачом, и погони всё не было. Шу Бай провела с ним всю ночь, не сомкнув глаз.
Когда Бородач бодрый и свежий вылез из кареты, они сделали короткую остановку у дороги. Из уважения к Шу Бай даже разожгли костёр и вскипятили воду.
Шу Бай была рада остановке — теперь преследователи могли быстрее её настигнуть, если, конечно, кто-то вообще искал.
Поели сухого пайка, запивая горячей водой, и снова двинулись в путь.
На этот раз отдыхать должны были Шу Бай и Жуйцао в карете. Они устроились по разным сторонам. Жуйцао почти сразу заснул, а Шу Бай, прислонившись к стенке, не смела закрывать глаза.
От долгого напряжения и монотонной тряски она наконец начала клевать носом…
Внезапно Шу Бай нахмурилась — по её телу скользнула чья-то рука, от плеча до талии. Грубая, шершавая, она царапала кожу.
Шу Бай резко открыла глаза. Перед ней была бородатая физиономия Бородача. Увидев, что она проснулась, он оскалился, и в его глазах вспыхнула мерзкая похоть.
Шу Бай инстинктивно отползла назад. Бородач обнажил жёлтые зубы и радостно прохрипел:
— Проснулась? Отлично.
Что именно «отлично» — он не уточнил.
Шу Бай бросила взгляд на Жуйцао, лежавшего без движения, и сердце её сжалось от ужаса.
Бородач заметил её взгляд и с довольным видом толкнул Жуйцао ногой:
— Он вымотался и крепко спит. А я ещё и подсыпал ему в воду снадобье — теперь точно не очнётся.
Шу Бай прижалась спиной к стенке кареты, отчаяние охватило её. Она всё же была наивной. Несмотря ни на что, она позволила себе надеяться на помощь — от человека, который сам же её и похитил.
Не обращая внимания на Жуйцао, она опустила голову, подумала, затем засунула руку в широкий рукав и сжала что-то в кулаке. Собрав все силы, она рванулась вперёд и ударила Бородача головой в грудь.
Тот легко поймал её и даже сдавил тело, хрипло смеясь:
— Поняла, что не убежать, и решила сама в объятия броситься?
Шу Бай была полностью обездвижена — разница в силе была слишком велика. Не найдя уязвимого места, она вонзила в живот Бородача тонкую шпильку, которую держала в кулаке. Почувствовав, как остриё входит в плоть, она тут же была отброшена.
Шу Бай вылетела из кареты и упала на землю. Игнорируя боль, она несколько раз пыталась встать и, наконец, поднялась на ноги, хромая, побежала в лес. Но не успела сделать и нескольких шагов, как Бородач схватил её за руку и с размаху ударил по лицу.
Шу Бай рухнула на землю. Перед ней стоял ухмыляющийся мужчина с кровью на животе. Его шаги приближались, и в душе Шу Бай воцарился лёд.
Она упиралась ладонями в землю и медленно отползала назад. Бородач сделал резкий шаг вперёд, схватил её за лодыжку и навалился сверху. В панике Шу Бай схватила горсть песка и швырнула ему в глаза.
Пока он моргал, пытаясь протереть глаза, она из последних сил вскочила и побежала. Ей казалось, что она бежит быстро, но на деле из-за раненой ноги и страха она еле передвигалась.
«Бах!»
Звук падающего тела заставил её обернуться. Бородач лежал лицом вниз, а из его спины торчал длинный меч.
Ноги Шу Бай подкосились, и она опустилась на колени. Её взгляд застыл на алой крови и холодном, безжалостном лице женщины.
http://bllate.org/book/2981/328221
Готово:
