Шу Бай не отрывала глаз от книги, машинально отправила в рот кусочек персикового пирожного, а закончив, пригубила горячий чай и с довольным вздохом откинулась на подушки. Жизнь такая ничуть не уступала той, что была в прошлой жизни.
Вошла Таочжи с письмом в руках и, увидев, в каком бесцеремонном виде застала госпожу, мысленно покачала головой. С тех пор как принцесса в прошлый раз съездила с ней в лавку «Цзинъин» за книгами, она целиком погрузилась в чтение и стала выходить из дома ещё реже, чем раньше. Пока дома был наследный принц, он хоть как-то держал её в рамках. Но теперь, когда он уехал на весеннюю охоту, принцесса совсем распустилась.
Шу Бай подняла глаза и заметила письмо в руках служанки:
— Что у тебя там? Мне?
Таочжи подала ей конверт, на лице её отразилось недоумение:
— Госпожа, привратник велел передать вам. Сегодня кто-то доставил это в резиденцию. Но кто мог вам написать? А, знаю! Неужели это от наследного принца? Быстрее откройте!
Эта девчонка в последнее время всё чаще позволяла себе вольности. Шу Бай подумала, не напомнить ли ей о границах, но тут же махнула рукой — всё равно ей самой было всё равно.
Она села, взяла письмо из рук Таочжи и распечатала. Читая, нахмурилась.
Таочжи заметила перемену в выражении лица госпожи и обеспокоенно спросила:
— Госпожа, что пишет наследный принц?
Шу Бай подняла на неё взгляд:
— Кто сказал, что письмо от наследного принца?
— Не от него? Тогда от кого? Здесь ведь никто вас не знает.
Сама Шу Бай тоже недоумевала. Письмо прислали из лавки «Цзинъин» и сообщали, что завтрашнюю встречу переносят в чайный дом «Юйчань».
Она ведь никому в лавке не раскрывала своего положения. Откуда они узнали, что она — наследная принцесса? И как осмелились отправить письмо прямо в резиденцию? От одной мысли об этом становилось не по себе. Неужели в тот раз, когда Лу Тан приехал за ней в лавку, за ними заметили?
Но раз уж связь установлена, глупо было бы её упускать.
Шу Бай сжала письмо в руке и спросила Таочжи:
— Ты знаешь, где находится чайный дом «Юйчань»?
— Госпожа хочет выпить чаю?
Шу Бай кивнула:
— Завтра хочу сходить туда.
Таочжи задумалась:
— Сейчас схожу и разузнаю. Но завтра вы обязаны взять меня с собой!
Шу Бай согласилась, и Таочжи, как вихрь, вылетела из комнаты.
Шу Бай заложила письмо в книгу и снова растянулась на ложе, уплетая пирожные и читая. Иногда иметь преданную служанку — совсем неплохо.
На следующий день Шу Бай встала необычайно рано и, не позавтракав, отправилась в путь вместе с Таочжи.
Накануне Таочжи разузнала, что «Юйчань» — особое место в Ючжоу: чайный дом, принадлежащий искусной хозяйке, принимает исключительно женщин. Там можно не только пить чай и наслаждаться угощениями, но и смотреть спектакли на небольшой сцене или играть в кости. Многие знатные дамы и барышни выбирали его для отдыха, а иногда даже устраивали здесь банкеты или поэтические вечера.
Шу Бай, впрочем, думала только о том, чтобы попробовать их славные угощения.
А ещё ей было любопытно: владелица лавки «Цзинъин» — женщина! Шу Бай искренне восхищалась — не каждая выдержит день за днём в окружении стольких… откровенных книг.
Они пришли рано, в чайном доме ещё не было гостей.
Шу Бай с Таочжи устроились в зале и заказали целый стол угощений.
Таочжи, глядя на гору пирожных, горестно вздохнула:
— Госпожа… опять столько заказали! Вы всё это съедите?
Шу Бай отправила в рот кусочек османтусового пирожного:
— Конечно! Взгляни: пять монеток за порцию, а каждое такое маленькое — легко управимо. Не смотри, ешь скорее.
Таочжи взяла золотистое пирожное, откусила — и глаза её загорелись:
— Госпожа, это восхитительно! Мягкое, нежное, сладкое, но не приторное. Идеально к чаю!
Шу Бай не переставала есть:
— Теперь поняла? Ешь побольше. Пока Лу Тан в отъезде, я могу выходить. А вернётся — и свободы не будет.
Таочжи, жуя пирожное, всё же заступилась за Лу Тана:
— Госпожа, наследный принц так вас любит — он бы точно разрешил.
Шу Бай мысленно вздохнула. Эта наивная девчонка и правда верит, что Лу Тан её любит. Сама же она не знала, что он к ней чувствует, но уж точно не ту нежность, которую изображает. Ведь её брак с ним — лишь политическая уловка императора Лунъаня, чтобы усыпить бдительность рода Лу. Как только придёт время, всё изменится. И Лу Тан, и его семья прекрасно это понимают.
Думать об этом было утомительно. Шу Бай отмахнулась от тревожных мыслей — пусть всё идёт своим чередом.
Прошло около получаса. Пирожных осталось лишь две пятых. Обе наелись до отвала.
До назначенного времени встречи оставалось немного. Шу Бай подумала и сказала Таочжи:
— После стольких сладостей во рту приторно. Сбегай-ка на западный рынок, купи мне миску утки в крови. Хочу перекусить чем-нибудь острым.
Таочжи остолбенела:
— Госпожа… вы ещё сможете есть?
Шу Бай невозмутимо ответила:
— Сейчас нет, но пока ты сходишь и вернёшься — аппетит вернётся. Беги, я здесь подожду.
Таочжи, наевшись пирожных и напившись чаю, едва держалась на ногах. Как только скрылась из виду, сразу свернула в уборную, чтобы облегчиться. Лишь потом отправилась на западный рынок. Там, к несчастью, был разгар утренней торговли, и очередь за уткой в крови растянулась на весь переулок. В итоге она вернулась в чайный дом лишь спустя час.
Пока Таочжи отсутствовала, Шу Бай показала служанке чайного дома квитанцию, приложенную к письму. Та почтительно проводила её на второй этаж, в лучший номер «Тяньцзы».
Шу Бай ждала четверть часа. Время встречи прошло, но никто так и не появился. Может, задержали по дороге?
Прошло ещё полчашки чая. Шу Бай начала нервничать и решила спуститься вниз, чтобы расспросить. Внезапно в нос ударил странный, сладковатый аромат.
Она почувствовала неладное, прижала ко рту платок и пошатываясь бросилась к двери. Рука уже почти коснулась ручки, но в глазах потемнело — и она потеряла сознание.
* * *
За городом, у подножия горы Цанлинь, находилась принадлежащая резиденции вилла с горячими источниками. Три дня весенней охоты Лу Тан и его товарищи проводили именно здесь.
В это утро Лу Тан только встал и сидел перед зеркалом, пока его телохранитель Лу Сань расчёсывал ему волосы.
Лу Тан не любил брать с собой служанок в поездки, а Лу Сань был самым ловким из его охраны — раньше он всегда помогал ему собираться в дороге.
Чжуан Сюань, сидя рядом и поедая фрукт, с насмешливым интересом наблюдал за тем, как высокий, мускулистый воин аккуратно укладывает волосы своего господина гребнем из сандалового дерева. Картина, сколько ни смотри, вызывала улыбку.
Лу Сань осторожно надел на голову Лу Тана белую нефритовую диадему, расправил распущенные пряди и отступил в сторону.
Лу Тан осмотрел себя в зеркале, провёл рукой по волосам и с гордостью, перемешанной с лёгким раздражением, бросил:
— Эх, не так красиво, как у моей жены.
Лу Сань мысленно почувствовал, будто в колено ему воткнули стрелу.
Чжуан Сюань, услышав это, усмехнулся:
— Похоже, вы с принцессой отлично ладите?
Он нарочито подчеркнул слово «принцесса».
Лу Тан спокойно ответил:
— Какая ещё принцесса? Раз вышла за меня — значит, моя жена.
Чжуан Сюань доел фрукт и не унимался:
— Цзинъянь наверняка расстроится, узнав, что ты так быстро забыл о ней.
Лу Тан поправил складки на одежде и вспомнил утреннее прощание с Шу Бай, когда она помогала ему одеваться. Уголки его губ сами собой приподнялись, но голос звучал серьёзно:
— Цзинъянь — это Цзинъянь, а она — совсем другая. Не сравнивай их.
Чжуан Сюань хотел что-то сказать, но Лу Тан потянул его за рукав:
— Пошли завтракать. Потом поохотимся — обещал ей несколько хороших шкурок на одежды.
«Она» явно не Цзинъянь. Два года Цзинъянь была с Лу Таном, но он никогда не проявлял к ней такой заботы.
Как близкий друг, Чжуан Сюань знал Лу Тана хорошо. Тот был наследником рода, будущим правителем Ючжоу — одарённый, образованный, сильный. Единственное, что мешало ему в глазах общества, — это его юношеская связь с куртизанкой Нинъянь из «Нинсянлоу». С тех пор многие видели в нём лишь развратника, забывая обо всём остальном.
Чжуан Сюань часто задавался вопросом: было ли это ухищрение самого Лу Тана или чужая ловушка? Он знал, что вокруг Лу Тана всегда вилось множество женщин, и тот редко отказывал, но на деле почти никогда не тратил на них времени.
Но сейчас поведение Лу Тана вызывало у Чжуан Сюаня лёгкое раздражение. То он вдруг вспоминал свою жену посреди весёлой компании, то говорил о том, чтобы добыть ей шкурки. Вспомнив лицо принцессы, Чжуан Сюань мысленно предположил: «Неужели и правда герой не устоял перед красавицей?»
Лу Тан и Чжуан Сюань позавтракали и собрались в путь. Когда Лу Тан уже сел на коня, его вдруг охватило беспокойство. Перед глазами возник образ Шу Бай, и он на мгновение растерялся.
— Наследный принц, с вами всё в порядке? — окликнул его Чжуан Сюань, заметив бледность. — Вы выглядите неважно.
Лу Тан встряхнул головой:
— Ничего. Поехали.
* * *
Таочжи, наконец держа в руках плотно завёрнутую миску с уткой в крови, спешила обратно в «Юйчань». По дороге она всё больше тревожилась — госпожа наверняка злится от ожидания. Чем ближе подходила к чайному дому, тем быстрее шагала, а в последние метры даже побежала.
Но у входа её остановила служанка:
— Извините, постороннюю еду внутрь не пускают.
Таочжи в панике:
— Да моя госпожа там, внутри! Она ждёт меня!
Служанка стояла непреклонно:
— Простите, у нас такие правила.
Таочжи уже не слушала. Она оттолкнула служанку и закричала в зал:
— Госпожа! Госпожа! Это Таочжи! Я вернулась с уткой в крови!!!
Было утро, в чайном доме уже собралось немало гостей. «Юйчань» славился спокойной, изысканной атмосферой, безупречным сервисом и особым статусом, который давал посетительницам чувство исключительности. Такой скандал многим показался унизительным.
Положение становилось критическим. Служанка побежала за хозяйкой.
Хозяйка Сюй Цин вышла как раз в тот момент, когда Таочжи дёргала за одежду бедную служанку, требуя увидеть госпожу.
Сюй Цин нахмурилась:
— Почему вы устраиваете шум в моём заведении?
Таочжи отпустила служанку и уставилась на женщину в мужской одежде:
— Вы хозяйка этого чайного дома?
Сюй Цин вежливо поклонилась:
— Да, я — Сюй Цин, хозяйка «Юйчань». Объясните, зачем вы здесь кричите?
Таочжи, оглядывая толпу зевак, выпалила:
— Утром мы с госпожой пришли сюда пить чай. Потом она сказала, что сладкого много, и велела мне сходить на западный рынок за уткой в крови. А теперь ваша служанка не пускает меня внутрь, говорит — нельзя еду с улицы!
Сюй Цин нахмурилась, но терпеливо объяснила:
— Возможно, вы здесь впервые. У нас действительно запрещено приносить еду извне.
Таочжи кричала уже давно, а Шу Бай так и не появилась. В груди у неё сжималась тревога.
Она поставила миску на землю и посмотрела на Сюй Цин:
— Теперь я могу войти?
Сюй Цин молча отступила в сторону.
Таочжи ворвалась внутрь и сразу заметила, что их стол заняли другие гости. Она схватила проходившую мимо служанку:
— Где та, что сидела здесь утром?
Служанка растерялась.
Сюй Цин подошла ближе:
— Успокойтесь. Скажите толком.
Таочжи отпустила служанку, в глазах уже стояли слёзы:
— Мы с госпожой сидели за этим столом. Потом она велела мне сходить за уткой в крови и сказала, что будет ждать меня здесь. Где она теперь?
Сюй Цин кивнула служанке:
— Кто дежурил сегодня утром?
http://bllate.org/book/2981/328219
Готово:
