Госпоже Ли не нравилась Шу Бай — и виноват в этом был Лу Тан. Родившись в знатной семье, славившейся приверженностью конфуцианским канонам, она с детства изучала древние тексты и историю и, в отличие от большинства женщин, питала немалые амбиции.
Её муж, Лу Линь, был старшим сыном князя Линъю от наложницы. Если бы не Лу Тан, он, скорее всего, стал бы наследником княжеского дома, а она — хозяйкой всего поместья. Нынешняя княгиня, госпожа Цинь, происходила из незнатного рода, а её законнорождённый сын Лу Жэнь был всего шести лет от роду — по сравнению со зрелым и сильным Лу Линем он не представлял никакой угрозы.
Даже если бы князь и настаивал на строгом соблюдении иерархии «законный сын превыше всех», разница в возрасте между братьями была столь велика — один старший, другой законный, — что госпожа Ли была уверена: после смерти князя она без труда уничтожит мать с сыном.
Но появление Лу Тана полностью разрушило эти планы. В отличие от младенца Лу Жэня, Лу Тан уже достиг совершеннолетия. Пусть за ним и числились некоторые недостатки в личной жизни, но для мужчины его положения и внешности связь с несколькими женщинами вовсе не считалась пятном на репутации.
К тому же Лу Тан с детства глубоко изучал классические каноны, военные стратегии и историю. В год, когда ему присвоили титул наследника, он начал помогать князю управлять делами дома, а в последние годы занялся и военными вопросами. А теперь ещё и женился — да не на ком-нибудь, а на императорской дочери! Как тут не позавидовать?
Раз уж с самим наследником ничего нельзя поделать, то хотя бы его жену можно поддеть. Да и сама Шу Бай так красива, что вызывает зависть у любой женщины.
Причины неприязни второй жены, госпожи Тан, были куда проще.
Её муж, Лу Фэнь — второй сын князя — не имел ни малейших амбиций: ведь он не был ни старшим, ни законнорождённым. Однако у него была мать-наложница, которая боготворила сына. Её чрезмерная опека и собственное безделье окончательно испортили характер Лу Фэня: он не занимался ничем серьёзным, предпочитая разврат и приводить в дом одну наложницу за другой.
По сравнению с ним Лу Тан выглядел образцом благородства и сдержанности. В доме Лу Фэня наложниц уже насчитывалось тринадцать. А в день свадебного чая, увидев Шу Бай, он тут же загорелся ею. Конечно, он не осмеливался предпринимать что-то всерьёз — но ведь мечтать не запретишь?
Госпожа Тан, его законная жена, сразу раскусила похотливые мысли мужа. Воспитанная в особом окружении, она выработала весьма своеобразное мышление.
Семья Тан была богата, и поговорка «как только мужчина разбогатеет, так сразу изменится» в полной мере подтвердилась на её отце. Став состоятельным, он принялся заводить наложниц одну за другой. С детства госпожа Тан наблюдала, как её мать мучается из-за этого.
Самой близкой служанкой госпожи Тан была Цзюньчжи, которая постоянно твердила:
— Господин всё ещё любит вас. Просто эти наложницы не дают ему вырваться из их сетей. Всё это вина этих мерзких соблазнительниц!
Это были лишь утешительные слова слуги, но госпожа Тан, услышав их много раз, прочно вбила себе в голову эту мысль.
Поэтому она вовсе не считала, что Лу Фэнь в чём-то виноват. Напротив, всю вину она возлагала на Шу Бай и с тех пор возненавидела её.
Впрочем, будь на месте Шу Бай любимая императорская дочь Хэюэ, госпожи Ли и Тан вряд ли осмелились бы так открыто сплетничать о ней. Но ведь замуж вышла именно нелюбимая, да ещё и с сомнительным происхождением, принцесса Шу Бай?
Стремление к выгоде и избегание опасности — естественно для человека, а привычка обижать слабых и бояться сильных — его порок.
Шу Бай подошла и обменялась вежливыми поклонами с обеими невестками, после чего они встали рядом. Шу Бай чувствовала, что у неё с этими знатными обитательницами гарема нет общих тем, да и те явно её недолюбливали.
К счастью, вскоре появилась княгиня, и вскоре все сели в свои кареты, поддерживаемые служанками.
Храм Шанъюань был одним из самых почитаемых мест в городе Ючжоу. Говорили, что здесь особенно удачливы молитвы и гадания, поэтому паломников сюда приходило множество.
Шу Бай последовала за княгиней и другими, совершила подношения, пожертвовала деньги на благо храма. Княгиня отправилась слушать проповедь наставника Юанькуня, но Шу Бай это не интересовало. Две невестки то и дело кололи её язвительными замечаниями, и Шу Бай, не желая терпеть их уколы, ушла гулять по храму в одиночестве.
Пройдя по длинной аллее из серого камня, она наткнулась на цветущий персиковый сад.
Нежно-розовые цветы густо покрывали ветви. Под лёгким ветерком лепестки танцевали в воздухе и падали на землю. Шу Бай протянула руку, поймала один лепесток и сжала его в ладони. Улыбка растеклась по её лицу, и настроение поднялось до небес.
Она вдыхала тонкий аромат цветов и, увлечённая зрелищем, незаметно углубилась в самую чащу сада.
Внезапно раздался шорох, выведший её из задумчивости. Она направилась туда, откуда доносился звук, и увидела стройную фигуру в алых одеждах, исполняющую в глубине сада боевой танец с мечом.
Среди падающих лепестков движения девушки были одновременно величественными и острыми, чёткими и стремительными.
Шу Бай залюбовалась, и даже не разглядев лица, сразу поняла: перед ней настоящая красавица.
— Кто там? — раздался резкий оклик.
Не успела Шу Бай опомниться, как острое лезвие уже коснулось её шеи.
По привычке она подняла руки в жесте сдачи и поспешно проговорила:
— Не волнуйся, не волнуйся! Я просто проходила мимо.
Пока говорила, она внимательно разглядывала девушку, держащую меч. Та была лет семнадцати–восемнадцати, с мягкими, но выразительными чертами лица, в дерзком алом наряде с открытой линией плеч и алым же лифчиком под ним. Взгляд её был холоден и решителен — несомненно, пленительная красавица с яркой харизмой.
Девушка, видимо, решила, что Шу Бай ей не угрожает, и убрала меч. Но тут же схватила её за запястье и, увлечённо глядя на колокольчик Фэньъюй, воскликнула:
— Какие прекрасные кандалы! Такая работа, такие драгоценные камни, такой замысел… Боже, какое совершенное произведение искусства!
Шу Бай промолчала.
Девушка подняла глаза и посмотрела на Шу Бай с пугающим восторгом:
— Мне очень нравятся эти кандалы. Подаришь мне их?
Шу Бай выступила испариной и искренне ответила:
— Если бы можно было, я бы с радостью сняла их и отдала. Но ключ от этого браслета утерян — его невозможно снять.
— Понятно… — Девушка, назвавшаяся Умой, задумчиво потрогала браслет и нахмурилась. — Что же делать? Мне так нравятся эти кандалы… Может, отрежем тебе руку? Тогда точно получится их снять.
Шу Бай снова промолчала.
Она попыталась вырваться, но тщетно. Оглядевшись, она с ужасом поняла, что забрела слишком далеко вглубь сада — крик о помощи никто не услышит. А эта Ума явно не шутит: стоит ей только моргнуть — и Шу Бай станет жертвой её клинка.
Шу Бай глубоко вдохнула и, стараясь сохранить спокойствие, произнесла:
— Ума, у тебя ремешок от лифчика вылез.
Ума удивлённо посмотрела на неё своими прекрасными глазами. Шу Бай осторожно показала пальцем на завязку её лифчика.
На этот раз растерялась сама Ума. Она отпустила руку Шу Бай, окинула её взглядом с ног до головы и фыркнула:
— Такая красавица, а голова пустая.
Шу Бай едва сдержалась, чтобы не поперхнуться, и незаметно спрятала руку в рукав. Стараясь сменить тему, она осторожно спросила:
— Ума, а что ты здесь делаешь? Тренируешься?
Лицо Умы мгновенно омрачилось. Она задумчиво произнесла:
— Именно здесь мы с ним впервые встретились. Я как раз получила задание в Ючжоу и решила заглянуть сюда.
Шу Бай почувствовала, как по спине побежали мурашки. «Он», несомненно, был тем, кого Ума любила, и, судя по её тону, их отношения закончились не лучшим образом. А упоминание «задания» явно не сулило ничего хорошего.
Она осторожно вытерла пот со лба и робко спросила:
— Можно узнать, какое у тебя задание?
Ума кратко ответила:
— Убить одного человека.
Шу Бай медленно начала пятиться назад:
— Тогда… тебе лучше скорее заняться делом. Я… пожалуй, пойду.
— Постой! — В одно мгновение Ума вновь обрела прежнюю решимость. — Можешь уходить, но кандалы оставь здесь.
Шу Бай чуть не заплакала, но, собравшись с духом, запридумывала:
— Послушай, Ума. Эти кандалы, конечно, красивы, но в крови они уже не будут такими. Честно говоря, я сама их ненавижу — они мешают мне одеваться и есть. Сейчас я как раз ищу ключ. Если тебе так нравятся эти кандалы, как только я найду ключ и сниму их, сразу отдам тебе, хорошо?
Ума подумала, внимательно разглядывая браслет, и наконец кивнула.
Шу Бай, не веря своему счастью, сделала несколько шагов назад:
— Отлично! Тогда не буду мешать тебе тренироваться.
И тут же пустилась бежать.
Шу Бай выбежала из персикового сада и сразу наткнулась на Таочжи, которая её искала. Увидев, как принцесса в панике выскакивает из рощи, Таочжи обеспокоенно спросила:
— Ваше высочество, что случилось?
Шу Бай схватила её за руку и потащила за собой:
— Не спрашивай! Беги со мной!
Таочжи не понимала, что происходит, но видя, как побледнело лицо принцессы, сердце её сжалось от тревоги. Неужели в саду случилось что-то ужасное?
Она остановила Шу Бай:
— Ваше высочество, скажите, что случилось? Что произошло в саду?
Шу Бай оглянулась — они уже далеко убежали, должно быть, в безопасности. Заметив тревогу в глазах служанки, она, привыкшая всё держать в себе, не захотела добавлять ей лишних переживаний и небрежно ответила:
— Да ничего! Просто решила с тобой поиграть. Ты пришла за мной — княгиня уже уезжает?
Таочжи обиженно вырвала руку:
— Ваше высочество становится всё хуже и хуже!
Но тут же снова схватила её за руку и потащила вперёд:
— Ладно, ладно! Быстрее идите, княгиня закончила слушать проповедь и ждёт вас!
Когда Шу Бай, запыхавшись, добралась до кареты, вся семья уже нетерпеливо ждала её.
Она подошла к княгине и виновато поклонилась:
— Простите, матушка. Заставила всех так долго ждать.
Княгиня ещё не успела ответить, как госпожа Тан язвительно вставила:
— Мы-то знаем, что третья сноха — принцесса, и нам подождать ничего не стоит. Но чтобы заставлять ждать саму княгиню… Не слишком ли это неуважительно?
Шу Бай понимала, что действительно виновата, и терпеливо объяснила:
— Я увлеклась цветами в персиковом саду за храмом и потеряла счёт времени. Прошу прощения, матушка.
Госпожа Тан не унималась:
— Ой-ой, сноха, не обижайся, но я должна тебя предупредить: в таких местах, как персиковые или сливовые рощи, часто случаются… неприятные истории. А ты так красива — будь осторожна! А то, не дай бог, что-нибудь случится, и нашему дому несдобровать.
Эти слова были настоящим ядом для любой женщины. Шу Бай привыкла к тому, что мир полон непонятной злобы по отношению к ней, и обычно не обращала внимания — отчасти потому, что таков её характер, отчасти — чтобы не тратить силы на споры.
Но сейчас оскорбление прозвучало прямо в лицо. Если она и дальше будет молчать, её будут топтать всё больше и больше.
Лицо Шу Бай стало ледяным, и она прямо посмотрела на госпожу Тан:
— Что ты имеешь в виду, вторая сноха? Я просто увлеклась весенним пейзажем и забыла о времени. Неужели ты желаешь мне каких-то бед? Напоминаю тебе: будь осторожна со словами — не накличь беду.
Её холодный тон и внезапно возникшая аура власти заставили госпожу Тан побледнеть. Та вспомнила, что, хоть Шу Бай и не любима императором, она всё же императорская дочь. Привыкнув давить на слабых, госпожа Тан тут же сникла:
— Вы неправильно поняли, сноха. Я просто беспокоилась о вас.
Госпожа Ли, стоявшая рядом, мысленно фыркнула: «Глупая баба».
В этот момент княгиня мягко вмешалась, сохраняя на лице вежливую улыбку:
— Дитя моё, главное, что с тобой всё в порядке. Не принимай близко к сердцу слова твоей второй снохи — она просто слишком переживала.
Шу Бай сдержанно ответила:
— Как вам угодно.
После этого инцидента все сели в кареты, но настроение у всех было испорчено.
Шу Бай было всё равно. Она устала от этих людей, которые постоянно пытаются укусить её, лишь бы почувствовать своё превосходство. Все они считают, что раз она нелюбима, её можно унижать безнаказанно.
Она никогда не хотела использовать свой статус принцессы, чтобы давить на других, но и позволять себе быть жертвой тоже не собиралась.
Для неё титул принцессы был скорее бременем, чем честью: из-за него её десять лет держали взаперти, заставили выйти замуж вместо любимой сестры и теперь постоянно унижают из-за недостатка императорской милости.
От одной мысли об этом становилось утомительно. Пока она не думала о мести — просто чувствовала усталость.
Вернувшись в Цинхэюань, Шу Бай переоделась в лёгкое платье и растянулась на низком диванчике. Лу Тана не было дома, и она могла спокойно читать «Воин». Рядом стояли тарелка с персиковыми пирожными и чашка горячего чая.
Персиковые пирожные стали её любимым лакомством в последнее время: свежие лепестки персика тщательно моют, растирают в пасту, смешивают с рисовой мукой, готовят на пару, начиняют сладкой пастой из красной фасоли и посыпают сахарной пудрой сверху.
Мягкие, сладкие, с лёгкой горчинкой персиковых лепестков, они оставляли во рту лишь нежный цветочный аромат. В сочетании с горячим чаем — что может быть лучше?
http://bllate.org/book/2981/328218
Готово:
