Маленькая русалка подплыла вплотную к ледяной поверхности, вытянула руку с тонкими перепончатыми плавниками и легонько потянула Дуан Юя за полу балахона.
Дуан Юй наклонился, а маленькая русалка, не мигая, уставилась на него своими круглыми глазами и вскоре совершенно неожиданно доверчиво обняла его за руку.
Получив столь неожиданное внимание, Дуан Юй выглядел несколько растерянным, а наблюдавшие за этой сценой спутники попросту лишились дар речи. Особенно сильно поразился Сипо, который совсем недавно сам преподносил русалкам дары.
Стоило взрослой русалке взмахнуть хвостом и поднять несколько брызг, как маленькая с явным сожалением зашевелила плавником и уплыла.
Когда путники поднялись со ступеней изо льда обратно на палубу, зашел разговор о том, все ли русалки отличаются таким же гостеприимством. Сипо в полном недоумении заявил, что никогда прежде с подобным не сталкивался.
Хотя русалки и поддерживали неплохие отношения с магами, еще никому не доводилось видеть, чтобы они сами стремились сблизиться с заклинателями.
Тут подал голос Дуан Юй:
— Эта русалка — обладательница стихии металла.
— Металла?
В отличие от людей, чья магическая одаренность позволяет откликаться на любые стихии — лишь склонность к определенной специализации помогает лучше общаться с ними, — другие расы были устроены иначе. Их таланты, как правило, ограничивались лишь одной магической стихией, да и в пределах одного народа этот дар обычно оставался неизменным.
Взять хотя бы род русалок из Моря Сирен: они обладали выдающимся талантом к водной магии и умели повелевать волнами, а самые могущественные из них, возможно, даже владели более высокими ступенями водного искусства, такими как замораживание или плавление льда.
С этой точки зрения русалка, владеющая магией металла, была поистине уникальна.
После слов Сипо проявление нежности со стороны русалки получило вполне логичное объяснение.
Столь необычная русалка мало того что не могла колдовать так же, как ее сородичи, так еще и обитала в бескрайнем океане, где стихия металла была невероятно бедна. Неудивительно, что при виде Дуан Юя она проявила такую привязанность.
В этот момент Хай Ти спросила:
— Но раз уж род русалок из поколения в поколение обладал лишь водным даром, откуда же берется русалка со стихией металла?
Сипо слегка нахмурился:
— Быть может, на то есть особая причина. По прибытии в академию об этом нужно будет рассказать ректору.
— Неужели все так серьезно?
— Если вдруг это вызвано какими-то стихийными сдвигами на дне океана, дело приняло серьезный оборот, — кивнул Сипо. — На материке слишком много неизведанного. Даже мы, маги, умеющие общаться со стихиями, не знаем, что в итоге может произойти.
Хай Ти посмотрела на Сипо и произнесла:
— Моя матушка говорила о том же самом.
Сипо устремил взгляд на бескрайнюю гладь моря, освещенную лунным светом, и словно с легкой грустью промолвил:
— Хотя маги часто гордо именуют себя существами, ближе всего стоящими к богам, на протяжении нескольких веков все наше занятие сводилось лишь к тому, чтобы по возможности исследовать этот материк в надежде однажды постичь все его тайны.
Хай Ти подхватила мысль:
— Словно те первые предводители магов, что бесследно исчезли в Бескрайнем океане.
Линь Вэй пристально вглядывался в спину Сипо. Ему казалось, что перед его глазами поднимаются белые морские туманы, отчего всё вокруг начинает двоиться и расплываться. Перила корабельного борта словно превратились в искусно вырезанные балюстрады террас императорского дворца в Имперской столице, а стоящая впереди фигура слилась с тем высоким силуэтом в роскошных одеждах.
Новый император, взошедший на трон не так давно, разомкнул руку, державшую императрицу под руку, и вышел из теплого, наполненного веселым смехом банкетного зала. С уставшим видом он снял тяжелую корону; холодный зимний ветер взметнул его пряди глубокого алого цвета, доходившие до плеч, и сейчас это благородное сияние казалось несколько тусклым.
Линь Вэй стоял за его спиной. Черный плащ скрывал его парадный костюм аристократа, а просторный капюшон полностью закрывал лицо, оставляя на виду лишь бледный подбородок и тонкие губы, лишенные краски. Точь-в-точь зловещий маг, суливший беду на древних фресках империи.
— Линь Вэй, ты маг и знаешь, на какие ужасные поступки способен заклинатель, — новый император резко обернулся, и острее его глубоких черт лица был лишь его пронзительный взгляд. — С самого первого дня, как я взошел на трон, мне становится трудно дышать от одной мысли, что эта злосчастная цитадель Калавей по-прежнему возвышается над Имперской столицей.
Под этим взглядом Линь Вэй медленно опустился на одно колено:
— Я буду служить вам, Ваше Величество.
На лице нового императора промелькнула тень довольной улыбки, но тут же скрылась за мрачной тучей:
— Маги — это те же демоны, никто не ведает, что у них на уме, и я положу этому конец…
Маги — все они демоны.
Он давным-давно смирился со своей участью, понимая, что, подобно каждому главе семьи Тидис, откажется от так называемой свободы ради того, чтобы добавить еще одну строку к бесчисленным заслугам Огненного Меча. Вот только предки прокладывали для империи границы с помощью клинков, а он с помощью магии устранял скрытые угрозы для государя.
Линь Вэй отчетливо помнил себя в тот момент: склонив голову перед хозяином империи еще ниже и храня безмолвное молчание, он признал собственный статус прирученного демона, выставив напоказ всю свою преданность службе на благо державы.
Тогда он и помыслить не мог, что однажды окажется на просторах широкого и свободного моря, слушая, как двое молодых магов с твердостью и искренностью в голосе рассуждают о своей страсти к исследованию континента.
Замечает ли сам мир магов дыхание приближающейся войны, идущей из империи?
В этот самый миг он осознал это куда отчетливее, чем в тот момент, когда извлек Пятицветный Облачный Камень: ему предстояло ступить на совершенно иной путь. Конец этой дороги окутывал густой туман, а в океане судьбы уже затаились явные и неведомые штормы, ожидающие лишь случая, чтобы поглотить проходящие корабли.
Но как бы то ни было, он временно вырвался из удушающего болота Имперской столицы, сбежал из мертвенно-тихого Легиона магов и впервые в жизни собирался по-настоящему войти в мир магии, получив шанс отыскать ответ на мучивший его вопрос.
Кто ближе к магам — божества или демоны?
Когда луна достигла зенита, Сипо позвал троих спутников укладываться спать в каюту.
— Самое позднее завтра к полудню мы прибудем на Остров Сирен.
Хай Ти радостно вскрикнула — судя по ее виду, этой ночью она наверняка не сомкнет глаз в предвкушении.
Что ж, покрутившись и повертевшись в постели добрую часть ночи, Линь Вэй был вынужден признать, что он, пожалуй, тоже не сможет уснуть.
Интересно, как выглядит Магическая Академия?
Будут ли там повсюду порхать чудаковатые стариканы? Или такие же живые и улыбчивые молодые маги, как Хай Ти?
Вот только… интересно, разделяет ли это волнение Дуан Юй в соседней каюте?
Линь Вэй бросил попытки уснуть и просто замер, глядя на водную гладь за окном.
Вспомнив растерянный вид Дуан Юя, которого маленькая русалка схватила за руку, Линь Вэй невольно улыбнулся.
Оказывается, этот вредный тип в детстве был довольно мил.
***
Линь Вэй заснул лишь под утро, а на следующий день проснулся от сильного голода.
Морское солнце пробивалось сквозь окно, обжигая лицо. Прикрыв глаза тыльной стороной ладони, Линь Вэй подумал, что на сей раз он наверняка проспал.
Так и оказалось: приведя себя в порядок и выйдя на палубу, он обнаружил, что не хватает только его одного.
Сипо помахал в воздухе зажатой жареной рыбой:
— Иди сюда.
Еды на судне хватало — Магическая Академия всё же не была настолько скупа, чтобы морить студентов голодом, заставляя добывать пропитание самостоятельно, так что остальные, судя по всему, просто развлекались.
— Редчайшая темно-зеленая рыба, отведай-ка.
Хай Ти с гордостью поведала, как им удалось поймать этого небольшого магического зверя. Всё было проделано с помощью мелких заклинаний вроде «Орлиного глаза», «Ослепления» и «Ледяного клинка» — отчего у Линь Вэя, которому подобные фокусы были недоступны, на душе заскребли кошки.
Однако вкус темно-зеленой рыбы и впрямь оказался отменным, превосходно утолив голод Линь Вэя, не державшего во рту ни крошки почти с самого утра.
Солнце поднималось всё выше, его лучи слегка резали глаза, но никто из спутников не спешил уходить под палубу. Все они прижались к бортам, надеясь первыми разглядеть цель своего путешествия.
Наконец в тех местах, где проходило Колесо Магии, начали попадаться редкие островки, поросшие густой растительностью, а на самом краю бескрайнего морского горизонта проступила смутная полоса крупного острова.
Перед лицом неизведанного, долгожданного и наконец представшего перед глазами места люди невольно затаивают дыхание.
Первым делом они увидели несколько парящих высоко в небесах островов, окутанных густыми пятицветными облаками и туманами, которые позволяли им мирно держаться в воздухе. Два черных гигантских зверя с огромными крыльями кружили в вышине, издавая протяжный свист. В водах вокруг островов то и дело угадывались исполинские тени, время от времени вздымающие высокие волны.
— Господин Сипо, это драконы? А кто плавает в воде?
Сипо с улыбкой кивнул:
— В небесах — драконы, а в воде скрываются несколько высших магических зверей.
Подобное зрелище производило неизгладимое впечатление, о чем красноречиво свидетельствовали приоткрытые рты Линь Вэя и Хай Ти.
Стоило им приблизиться еще немного, как очертания острова стали четче. Хай Ти не забыла наложить на Линь Вэй заклинание «Орлиный глаз», чтобы он мог рассмотреть всё детально.
Остров Сирен оказался поистине огромным. Подобно прочим встреченным по пути клочкам суши, он был покрыт густыми высокими зарослями, и лишь немногие участки, а также самый центр острова были расчищены под Магическую Академию.
Центральную часть опоясывали полтора десятка высоких полупрозрачных разноцветных хрустальных колонн, увенчанных причудливыми статуями, которые сверкали и переливались в лучах солнца.
Главным зданием служил величественный замок, перед которым раскинулось озеро. От замка во все стороны расходились разнообразные воздушные мосты, связывающие между собой все сооружения острова. Наверное, из-за высокой концентрации магических элементов воздух здесь казался куда более прозрачным, а все краски выглядели на редкость сочными и яркими.
Колесо Магии сбавило ход и наконец остановилось недалеко от берега.
Один из драконов издал пронзительный визг, взмахнул крыльями и устремился к ним. Благодаря чарам «Орлиного глаза» Линь Вэй разглядел сидящего на драконьей спине старика в зеленых одеждах, который приветливо махал им рукой.
Скорость полета дракона трудно было назвать просто быстрой — казалось, в одно мгновение огромная тень накрыла их маленькое судно. Раздался громкий голос старого мага в зеленом:
— Детишки, забирайтесь наверх!
Линь Вэй даже не успел опомниться, как мощный поток воздуха подхватил его с палубы. Словно невидимая гигантская рука подбросила его вверх, а затем точно опустила на драконью спину. Огромная чешуя зверя была холодной и шершавой, напоминая доспехи из кованого металла.
Дракон скользнул над самой водой и снова взмыл ввысь. Распахнув глаза навстречу свирепому ветру, Линь Вэй увидел, как перед ним во всем своем величии вырастают панорамные виды Магической Академии.
Вот оно — место, куда он наконец добрался.
http://bllate.org/book/29789/3624836
Готово:
