Она, конечно, знала, что такое обман — просто с ней ещё никогда не поступали подобным образом. В семье Цзи все дети росли честными и прямыми: если Цзи Бэй в детстве соврал, дядя Цзи Тин заставлял его стоять в стойке на целую благовонную палочку, а потом ещё три дня не мог встать с постели. Никто никогда её не обманывал, и потому она не подозревала, что кто-то действительно способен так лгать другому человеку.
Она резко вскочила.
Принцесса Яньян, проговорившаяся в порыве, теперь с ужасом смотрела на побледневшую девушку с лицом, исказившимся от боли и потрясения, и почувствовала укол сострадания. Она слегка кашлянула и позвала её по имени, собираясь утешить, но та вдруг рванулась вперёд и выбежала из комнаты.
Сяо Тянь, рыдая, вскочил и бросился следом.
— Эй! Куда ты! — воскликнула принцесса и тут же приказала няне Ци: — Быстрее, догони её!
**
В переднем зале супруга Чжэньнаньского князя только что подала Верховному жрецу и евнуху Су чай.
Полкомнаты занимали подарки, привезённые Верховным жрецом. Княгиня незаметно оглядывала эти диковинные сокровища и недоумевала: ладно бы золото, драгоценности, парчи и шёлка — но что за странная пара диких гусей, связанных красной верёвкой за крылья и с клювами, перевязанными тканью?
Беседуя с молодым Верховным жрецом, княгиня чувствовала всё нарастающее тревожное недоумение: неужели эти дары — сватовские подарки?
Неужели дом министра Чу всё ещё не смирился?!
Она осторожно завела разговор, подбирая слова:
— Недавно в доме генерала Хань устраивали театральное представление. Сын министра Чу тоже пришёл. Кажется, он стал куда живее, чем прежде.
Ещё бы! Чу Хаорань и внук канцлера Чэн уже нашли общий язык, и на том самом представлении они не стеснялись появляться вместе. Более того, сидели рядом, прижавшись друг к другу, и вели себя так непристойно, будто вокруг никого не было.
Верховный жрец Чэнь Юйбай сразу понял намёк княгини и мягко улыбнулся:
— Правда ли? Жаль, но с тех пор мы с домом министра Чу почти не общаемся.
Супруга князя облегчённо вздохнула.
— Ваше высочество, — Чэнь Юйбай стал серьёзен и собрался что-то сказать, но в этот миг раздался яростный крик, словно взрыв громовой гранаты: — Лжец!
Сердце Чэнь Юйбая дрогнуло. Он обернулся и увидел, как княгиня уже одёрнула ворвавшуюся в зал девушку:
— Сяо Ли! Не смей вести себя так дерзко!
Это была Цзи Сяо Ли. Она ворвалась, запыхавшись от бега, грудь её вздымалась, а в чистых глазах горели два яростных огонька.
Она пристально смотрела на Чэнь Юйбая.
— Ты… обманул… меня!
Голос её дрожал. Княгиня никогда не слышала, чтобы Сяо Ли говорила с такой болью и гневом, и на миг растерялась, проследив за её взглядом к Верховному жрецу.
Сяо Тянь, весь в поту, вбежал следом, плача и в отчаянии. За ним спешила няня Ци, сжимая в руке коробочку с мазью от ран из резиденции Верховного жреца.
Чэнь Юйбай одним взглядом понял, что произошло.
Лучше прояснить всё сейчас.
Он спокойно встал и направился к ней.
— Не подходи! — закричала Цзи Сяо Ли, подняв громовую гранату. — Ты не бог! Зачем ты обманул меня, сказав, что ты божество?!
Княгиня, думая, что девочка опять шалит, рассмеялась и рассердилась одновременно:
— Сяо Ли, хватит капризничать!
Но даже услышав это от самой княгини, Цзи Сяо Ли не сдержала слёз. В голосе её звенела обида:
— Я не капризничаю! Это он обманул меня! Он ведь не бог! Он соврал мне… А теперь я никогда не увижу своих родителей!
Она действительно страдала.
С детства она знала, что глупа. Даже Цзи Бэй, который целыми днями спал и ленился учиться, всё равно был умнее её в десятки раз. Она ничего не могла запомнить, ничему не научиться. Она знала, что глупа.
Но даже самая глупая девочка — дочь своих родителей, разве нет? Она очень хотела их увидеть. Иначе она сама начинала тайком сомневаться: может, её родители бросили её именно потому, что она такая глупая?
А потом она встретила наставника. Он был богом. Пусть и не мог взять её на небеса, но учил её культивации бессмертия! Эти дни стали самыми счастливыми в её жизни. Пусть наставник был суров и редко улыбался, но каждый вечер она засыпала с улыбкой, ведь если она будет стараться и слушаться, то обязательно увидит родителей. В её сердце цвела надежда.
А теперь оказалось, что всё это — обман.
Она стояла с громовой гранатой в руке, обливаясь слезами.
Чэнь Юйбай уже придумал безупречное объяснение, но, глядя в её глаза, омытые слезами и такие чистые, он не мог вымолвить ни слова.
В этот момент вернулись Цзи Си и Цзи Бэй.
Увидев в зале явные признаки сватовства, Цзи Си почувствовал, как сердце его сжалось.
Цзи Бэй не обратил внимания на подарки. Он подошёл к Сяо Ли, вырвал у неё гранату и сердито прикрикнул:
— Опять шалишь!
Слёзы хлынули из глаз Сяо Ли ещё сильнее. Цзи Си быстро подошёл, взял сестру за плечи и мягко заговорил:
— Что случилось? Из-за чего ты так плачешь?
Цзи Сяо Ли, на грани полного душевного краха, как уставшая птица, бросилась к нему и зарыдала в его плечо. Цзи Си нежно обнял её, но взгляд его стал ледяным, когда он посмотрел на Верховного жреца, чьё лицо тоже окаменело.
**
Евнух Су, держа в рукаве императорский указ о помолвке, написанный собственной рукой государя, с изумлением смотрел на человека, которого сурово одёрнул второй сын Чжэньнаньского князя.
«Неужели это Верховный жрец?»
Высокий, в чёрном, с холодной, неприступной красотой — это ведь и вправду Верховный жрец!
Тот самый Верховный жрец, которого даже император не осмеливается держать в узде! Тот, кто, решив жениться, лишь слегка замешкался, и государь тут же сорвал с пояса Знак Сюаньу и бросил ему под ноги!
И вот теперь этот величественный человек стоит, растерянный, перед плачущей девочкой?
Евнух Су был поражён до глубины души и не мог вымолвить ни слова. Супруга князя, видя это, в отчаянии подошла к Сяо Ли и стала гладить её по спине:
— Ну, полно, полно… Твой наставник ведь не хотел тебя обмануть. Ты всё время твердила, что хочешь стать бессмертной, и он просто пошутил!
Цзи Сяо Ли подняла лицо, залитое слезами.
— Он обманул меня! — упрямо повторила она, и в голосе её звенела боль. — Он соврал мне!
Княгиня, видя, как изнемогает от плача девочка, сжалилась и тихо уговорила её, после чего велела няне Ци отвести Сяо Ли в задние покои.
Уходя, Сяо Ли схватила княгиню за рукав и, всхлипывая, умоляюще прошептала:
— Мама, я больше не хочу ходить в резиденцию Верховного жреца! Я не хочу учиться у лжеца предсказывать судьбу!
Княгиня не выдержала и пообещала:
— Хорошо, хорошо… Сегодня не пойдёшь. Сегодня вечером я сама с тобой посижу!
Она сказала «сегодня», но Цзи Си это услышал чётко. В его голове мелькнули тревожные мысли. Он сделал шаг вперёд и, поклонившись Верховному жрецу, вежливо сказал:
— Моя младшая сестра ещё ребёнок. За это время вы проявили к ней великое терпение. От лица отца благодарю вас, господин Верховный жрец!
— Это моя обязанность, — холодно оборвал его Чэнь Юйбай, даже не взглянув в его сторону. В это время Сяо Ли, опустив голову и вытирая слёзы, прошла мимо него. Он нахмурился и шагнул ей навстречу.
На подоле его чёрного лёд-шелка золотыми нитями были вышиты цветы и листья, и узоры, казалось, ожили, колыхнувшись на ветру. Сяо Ли краем глаза заметила это и вспыхнула от негодования — как он смеет носить одежду, которую она шила для него с такой любовью и усердием!
Она резко пнула его ногой.
Человек в чёрном издал глухой стон, но остался на месте.
Княгиня и братья Цзи одновременно закричали на неё. Сяо Ли, пнув его, тут же развернулась и выбежала из зала.
Такое дерзкое и непристойное поведение приёмышницы в присутствии гостей довело княгиню до бешенства и стыда — она чуть не лишилась чувств. Цзи Си приказал Цзи Бэю немедленно догнать сестру. А евнух Су с изумлением смотрел на маленький след башмачка на чёрном одеянии Верховного жреца!
Цзи Си внутренне ликовал, но на лице держал строгое выражение. Он поклонился Верховному жрецу и извинился:
— Младшая сестра чрезвычайно своенравна! Когда отец вернётся и накажет её, она непременно лично придет к вам, чтобы извиниться!
В его словах сквозило: «Моя сестра больше никогда не пойдёт с вами».
Но как только Сяо Ли ушла, лицо Чэнь Юйбая стало безразличным. Как бы ни старался Цзи Си говорить вежливо и намекать, тот лишь слегка приподнял уголки губ и произнёс одно слово:
— Хорошо.
Будто он не понял скрытого смысла. Раз Цзи Си сказал, что сестра лично извинится, он будет ждать встречи с ней лицом к лицу.
Цзи Си, привыкший к дипломатическим баталиям, чувствовал, как его удары уходят в пустоту. Он побледнел и не мог подобрать слов.
А Чэнь Юйбай поклонился княгине и ушёл, даже не взглянув на Цзи Си. Словесные перепалки — детская забава, а Верховный жрец никогда не играет в игры.
**
Цзи Сяо Ли любила играть. В любую игру она играла с радостью. На самом деле, она редко плакала в детстве: дай ей что-нибудь вкусненькое — и она тут же улыбалась. Пока её не били и не разбивали её алхимический котёл для варки эликсиров, она никогда не капризничала.
Но сейчас она плакала так горько, что никто не мог её утешить.
Цзи Бэй утешал её целую вечность, перепробовал все уловки и в итоге вышел, повесив голову.
Он увидел Цзи Си, сидевшего во дворе, и подошёл с недоумением:
— Второй брат! Из-за чего Сяо Ли так расстроилась? Разве это так уж страшно?
Цзи Си, пальцами перебирая фарфоровую чашку, мрачно ответил, не поднимая глаз:
— Страшно.
— Не может быть! Верховный жрец, наверное, просто пошутил… Она же верит каждому слову! Если бы я сказал, что солнце восходит на западе, она бы поверила?
Цзи Си взглянул на беззаботного брата и тихо произнёс:
— Сяо Ли безгранично доверяла этому наставнику, слушалась его во всём. А теперь узнала, что её обманули, — естественно, боль вдвое сильнее.
Цзи Бэй наконец понял и кивнул:
— Да уж, она часто хвалила Верховного жреца! Каждый раз, когда шла в его резиденцию, вела себя так, будто возвращается домой!
Он почесал подбородок:
— Хотя… Верховный жрец и правда заслуживает доверия! Помнишь, как он помог с делом Чу Хаораня? Ха-ха-ха!
— Да, Верховный жрец… действительно очень умён, — холодно усмехнулся Цзи Си.
Верховный жрец в государстве Дэйе — не просто жрец, совершающий обряды. Он носитель Знака Сюаньу, предопределённый хранитель империи, самый доверенный советник императора. Гадания — это не магия, а отражение глубокого понимания ситуации в стране. Когда государь сталкивается с трудным решением, он всегда зовёт Верховного жреца, и тот почти никогда не ошибается. Такой человек — не просто умён, но и крайне расчётлив.
И всё же, почему тогда, когда Цзи Си и Цзи Бэй попросили его вмешаться в дело Чу Хаораня, он так легко и доброжелательно согласился?
В необычном поведении всегда кроется замысел!
Цзи Си с ненавистью к себе стиснул зубы: как он мог этого не заметить раньше?!
Хотя, впрочем, и не стоило его винить: хотя в законах Дэйе и не было прямого запрета на брак Верховному жрецу, за всю историю ни один из них не женился. Поэтому все, включая Цзи Си, просто забыли одну простую вещь: нынешний Верховный жрец — молодой мужчина.
Княгиня, возможно, ничего не заметила, но Цзи Си видел всё ясно: холодный и безразличный Верховный жрец смотрел на всех одинаково, но только на его сестру — с бесконечной нежностью, заботой и жгучей страстью…
Цзи Си со злостью ударил кулаком по каменному столу!
http://bllate.org/book/2973/327806
Готово:
