Прочтение этой VIP-главы обходится примерно в два–три юаня. Если вам лень возиться с пополнением счёта, просто напишите подробный отзыв — и я начислю вам баллы. Сколько именно — определяет система по количеству знаков: чем длиннее комментарий, тем больше баллов. Каждый месяц, как только у вас закончатся баллы, я буду пополнять их за счёт собственных доходов — без ограничений и потолка.
* * *
В Доме Чжэньнаньского князя в это время тоже обсуждали свадьбу Цзи Сяо Ли.
Принцесса Яньян, разумеется, всеми силами подталкивала к скорейшему избавлению от этой горячей картошки и мечтала поскорее отправить её в дом министра Чу. Цзи Тин пока воздерживался от комментариев, хотя на самом деле думал о Цзи Си. Княгиня, взвешивая обе стороны, никак не могла решиться.
По правде говоря, семья министра Чу — весьма подходящая партия. Чу Хаорань единственный сын, и даже дочь Чжэньнаньского князя не могла бы считать такой брак понижением статуса. Пусть молодой господин Чу и обладает… некоторыми особенностями… но ведь их Сяо Ли тоже не сказать чтобы… без изъянов! Может, именно поэтому эти двое так хорошо подойдут друг другу и заживут в мире и согласии? В конце концов, сколько девушек погибло рядом с Чу Хаоранем — а Сяо Ли жива-здорова! Неужели это не знак свыше?
Цзи Си, конечно, прекрасный жених, и было бы замечательно, если бы она осталась в родном доме. Но, с одной стороны, это наверняка привело бы к раздору между братьями Цзи Бэем и Цзи Си, а с другой — принцесса Яньян никогда не примет Сяо Ли как невестку. Приёмную дочь ещё можно терпеть, но настоящую сноху?.. Бедняжке придётся нелегко!
Принцесса Яньян настаивала всё настойчивее, княгиня всё ещё колебалась, а сам Цзи Си так и не выразил своего мнения при всех. Цзи Тину было неудобно вмешиваться, и он молчал.
В доме воцарилось напряжённое молчание.
Тем временем за воротами Цзи Си и Цзи Бэй как раз возвращались с армейских учений. Едва они спешились, как к воротам подкатила карета Верховного жреца.
Из чёрной кареты с позолоченными колёсами и тёмными занавесками неторопливо вышел Чэнь Юйбай. Цзи Бэй, сидевший верхом, увидел его и про себя выругался: «Чёрная ворона!» — после чего с лихой прытью спрыгнул с коня, сжал в руке кнут и решительно зашагал навстречу, вызывающе вскинув брови:
— О! Редкий гость! Сам Верховный жрец пожаловал! Чем обязаны столь высокой чести?
Сегодня лицо Верховного жреца не было таким ледяным, как обычно — наоборот, он даже улыбался.
— Не смею, — мягко ответил он. — Только что вышел от Его Величества. А сюда явился по поручению дома министра Чу, чтобы передать восемь знаков молодого господина Чу…
Братья Цзи побледнели. Цзи Си тут же шагнул вперёд и, с трудом сдерживая волнение, поклонился:
— Верховный жрец! Не соизволите ли отойти в сторону? Мне необходимо с вами поговорить!
Чэнь Юйбай не договорил, но не обиделся. Наоборот, он с интересом взглянул на обоих братьев.
На лицах Цзи было написано отчаяние. Только что Цзи Бэй был похож на боевого петушка, а теперь его взгляд ясно говорил: «Верховный жрец, только не делайте этого!»
Вздохнув, Чэнь Юйбай принял их приглашение и вошёл в дом.
* * *
Братья Цзи провели Верховного жреца в свой двор.
Закрыв дверь и усадив гостя на почётное место, Цзи Си искренне поклонился:
— Верховный жрец! Прошу простить нас за все прежние оскорбления и дерзости. Сегодня мы, братья, в долгу перед вами.
Это был уже третий человек за день, кто просил у него прощения и благодарил.
Верховный жрец взял чашку чая, поднесённую ему лично третьим молодым господином, и улыбнулся:
— Не стоит благодарности, второй молодой господин. Но скажите, помните ли вы, что уже должны мне одну услугу?
— Да. В тот раз я просил вас погадать за старшего брата и обещал исполнить для вас одно желание, — спокойно ответил Цзи Си.
— Тогда я беру этот долг на себя! — вмешался Цзи Бэй, хлопнув себя по груди. — Лишь бы вы сорвали эту свадьбу — и я в вашем распоряжении… на один раз!
Чэнь Юйбай, казалось, удивился. Он поднял глаза и серьёзно спросил:
— Третий молодой господин, вы говорите от имени всего дома? Ведь буквально сейчас в палатах императрицы-вдовы Цысяо королева лично просила меня: независимо от того, совпадают ли восемь знаков этих двоих или нет, объявить их союз золотой парой, предначертанной самим небом.
— Фу! — Цзи Бэй в ярости подскочил. — Сейчас же пойду и вмажу этому недотёпе, который изображает из себя тигра! Посмотрим, какая у них будет «золотая пара» — скорее уж «пара врагов»!
Цзи Си заранее ожидал такой вспышки и вовремя преградил брату путь, строго взглянув на него. Затем он повернулся к Чэнь Юйбаю:
— Верховный жрец, вы прекрасно понимаете: Чу Хаорань приносит смерть своим невестам! Почти каждая девушка, с которой он хоть как-то соприкасался, погибала на месте! У нас всего одна сестра, мы выросли вместе — разве мы можем допустить, чтобы её убили?!
— Ваша сестра, между прочим, полна сил и здорова, — мягко напомнил Чэнь Юйбай.
Более того, она так устроила в доме министра Чу, что там до сих пор царит хаос. Жена министра до сих пор не встала с постели — иначе бы сам министр Чу не стал просить императора прислать Верховного жреца в качестве свахи.
Вспомнив, как Сяо Ли привела в замешательство весь дом министра, братья невольно улыбнулись. Чэнь Юйбай заметил это и в глазах его мелькнула ледяная тень.
— Даже если не верить в приметы, Чу Хаорань всё равно не достоин её! В доме министра Чу принято брать множество наложниц — у самого министра их больше десятка! Наша Сяо Ли с детства добра и простодушна, она не знает интриг и козней гарема. Как мы можем отдать её в такое место? — голос Цзи Си звучал искренне, будто каждое его слово было чистой правдой.
Чэнь Юйбай мысленно повторил про себя: «Добра и простодушна, не знает интриг…» — и посмотрел на Цзи Си с ещё большей сложностью во взгляде.
Раньше он считал, что из четверых сыновей семьи Цзи именно этот — самый рассудительный и проницательный. Оказывается, он ещё и мастер врать, не моргнув глазом.
Но именно сейчас этот талант окажется весьма кстати.
Помолчав, Чэнь Юйбай вздохнул и, глядя на братьев, серьёзно произнёс:
— Ваша привязанность к сестре трогает. Однако окончательное решение по этому браку зависит не от меня и не от вас.
В его словах сквозила надежда. Цзи Си обрадовался и глубоко поклонился:
— Молим вас, Верховный жрец, укажите нам путь!
— Во-первых, — улыбнулся Чэнь Юйбай, — согласна ли сама Цзи Сяо Ли выйти замуж?
— Пусть только посмеет согласиться! — взревел Цзи Бэй.
Цзи Си, в отличие от брата, не поддался эмоциям. Он задумался, и через мгновение в его глазах вспыхнула идея:
— Сяо Ли мечтает о постижении Дао! Достаточно сказать ей, что Верховный жрец забирает её для обучения — и она с радостью уедет! А пока она в отъезде, мы займёмся Чу Хаоранем!
— Молодой господин Чу помешан на любовных романах, — как бы между прочим заметил Верховный жрец. — Кто-то гонится за богатством, кто-то — за славой, кто-то — за бессмертием… А он одержим историями из книжонок. Вот уж поистине безумец!
Эти слова словно молнией осенили Цзи Си. Он прищурил глаза, уголки губ приподнялись:
— Конечно! — хлопнул он в ладоши. — Он одержим романами? Значит, надо просто дать ему другой!
— Легко сказать! — фыркнул Цзи Бэй. — Одну за другой — и все погибают! Думаешь, в доме министра Чу не пытались подыскать другую?
— Он приносит смерть женщинам, но не мужчинам! — блестяще сообразил Цзи Си, оправдывая ожидания Верховного жреца.
Цзи Бэй… опешил. Но, хорошенько подумав, признал: а ведь и правда — почему бы и нет?
В армии такие пары — не редкость. Да и в публичных домах столицы немало юношей для подобных утех.
— Но… где взять такие книжонки?! — с трудом выдавил он.
— Если не найдём — напишем сами! Ради спасения сестры нам всё нипочём! — с решимостью заявил Цзи Си.
Верховный жрец спокойно попивал чай, сохраняя вид полного безразличия, но в душе думал: «Цзи Си и вправду умён. И мой выбор был верен».
* * *
Братья немедленно разделились. Цзи Си занялся более сложной частью плана, а перед тем, как отправить Цзи Бэя убеждать Сяо Ли, тщательно натаскал его, что именно говорить.
Цзи Бэй решительно вошёл в Ланхуаньсянь и застал Сяо Ли за увлекательной варкой эликсиров.
— Верховный жрец приехал! — объявил он.
— Верховный жрец?! — Сяо Ли изумилась. — Наставник?.. Зачем он сюда явился?
Неужели… специально за ней?!
— Говорят, он пришёл свататься! Хочет выдать тебя замуж за того театрала Чу Хаораня! Вот и отлично — будешь с ним на сцене выступать… В день свадьбы подарю тебе шкуру тигра! Пусть он будет У Суном, а ты — тигрицей! — передразнивая наставления брата, выпалил Цзи Бэй. — Ты же такая глупенькая, наставник, наверное, уже с тобой возиться устал. Раз появился шанс выдать тебя замуж — он наверняка сейчас уговаривает отца и мать поскорее согласиться!
Он замолчал и украдкой наблюдал за реакцией сестрёнки. Та сначала застыла, как вкопанная, а потом в отчаянии закричала: «Не хочу!» — подобрала юбки и, словно вихрь, вылетела из комнаты.
Она исчезла в мгновение ока. Цзи Бэй почесал затылок и пробормотал: «Ну и ну! Точно угадал!»
Сяо Ли помчалась прямо в Наньхуаюань. Там Чэнь Юйбай только-только поклонился Цзи Тину, княгине и принцессе Яньян, чай ещё не подали, как в дверь ворвалась эта сумасшедшая девчонка. Она неслась так стремительно, что, казалось, вот-вот врежется прямо в него. Чэнь Юйбай машинально двинулся, чтобы подхватить её.
К счастью, няня Цянь, стоявшая рядом с княгиней, оказалась проворнее и вовремя перехватила Сяо Ли.
Принцесса Яньян, раздражённая тем, что её прервали в самый важный момент, гневно вскинула брови:
— Невоспитанная дикарка! Кто здесь собрался, а ты смеешь врываться без спроса!
На самом деле принцесса Яньян была добра душой, просто резка на язык. Все эти годы она хоть и не проявляла к Сяо Ли особой нежности, но ни разу не обделила её: все подарки делились поровну между пятью детьми, а зачастую даже яркие ткани и новые украшения из дворца доставались именно Сяо Ли, ведь она была единственной девочкой. Просто привычка называть её «сироткой» или «дикаркой» так и осталась. Цзи Тин и княгиня, конечно, поправляли её, но со временем привыкли и уже не так остро реагировали.
Однако Чэнь Юйбай при этих словах почувствовал острый укол в сердце. Увидев, как его ученица тут же опустила голову и сжалась от обиды, он нахмурился.
Сяо Ли, вспомнив о приличиях, послушно поклонилась всем присутствующим и, подойдя к наставнику, тихо сказала:
— Наставник!
Чэнь Юйбай сдержался и лишь коротко кивнул:
— М-м.
— Наставник… вы приехали забрать меня обратно? — подняла она на него глаза, полные мольбы.
* * *
— Наставник… вы приехали забрать меня обратно? — спросила Сяо Ли, глядя на него с мольбой в глазах.
За несколько дней разлуки её голос заставил сердце Чэнь Юйбая забиться быстрее. Он невольно посмотрел на неё, их взгляды встретились — и в груди вспыхнула жаркая волна.
Принцесса Яньян поспешила вмешаться:
— Сяо Ли, твой наставник пришёл устроить тебе свадьбу! Ты скоро выйдешь замуж и больше не поедешь в резиденцию Верховного жреца!
Цзи Тин нахмурился:
— Яньян! Пока ничего не решено. При детях нечего болтать всякую чепуху!
Принцесса обиженно фыркнула, но больше не осмелилась возражать.
В комнате воцарилась тишина. Чэнь Юйбай смотрел на свою ученицу и мягко улыбнулся:
— Сяо Ли, скажи мне: хочешь ли ты выйти замуж в дом министра Чу?
Трое взрослых из дома Чжэньнаньского князя изумились.
Они обсуждали этот брак много раз, но никому и в голову не приходило спросить саму Сяо Ли — что она может понимать в таких делах?
Поэтому, услышав вопрос Верховного жреца, они сначала удивлённо посмотрели на него, а потом — на Сяо Ли.
Сама Сяо Ли тоже была потрясена. Но не из-за замужества, а потому что… её наставник… улыбнулся!
Оказывается, он умеет улыбаться?!
http://bllate.org/book/2973/327798
Готово:
