Полнолуние, будто подвешенное на изогнутом карнизе черепичной крыши, заливало двор серебристым светом. В этом лунном сиянии, чётко выделяясь на фоне неба, стоял человек в чёрном льде-шелке. Его строгие черты лица казались ещё холоднее ледяного лунного света — на целых три доли.
Второй принц только что простился с молодым генералом Цзи Нанем, и в его миндалевидных глазах ещё теплилась нежность, но, обращаясь к Верховному жрецу, он всё равно улыбнулся с необычайной мягкостью:
— При таком лунном свете, младший братец, ты одинокий пьёшь вино… Какое прекрасное настроение!
— Катись, — отрезал Чэнь Юйбай, не желая тратить на него даже лишнего слова.
Му Жунъянь, не обращая внимания на грубость, самодовольно уселся рядом, откупорил кувшин и сделал пару глотков, после чего с лёгким вздохом воскликнул:
— Отличное вино!
Он устремил взгляд вдаль, туда, где лунный свет растекался на тысячи ли, и в его глазах мелькнула ностальгия:
— Вспоминаю, как в былые времена цветы и вино резиденции Верховного жреца славились по всему городу. Наставник был гостеприимен — половина столицы видела цветы и пробовала вино из его дома. Жаль, что теперь, при тебе, братец, этим вином могут насладиться лишь немногие.
Чэнь Юйбай и правда не хотел с ним разговаривать, но знал: если его проигнорировать, тот будет вертеться вокруг да около всю ночь.
— Я не стану помогать семье Цзи, — резко прервал он. — Вопросы двора решает император. А всё остальное… Каждому своё предназначение.
— Ты имеешь в виду Цзи Дуна?
— Я сказал лишь: каждому своё предназначение, — холодно, слово за словом произнёс Чэнь Юйбай. — Мы учились у одного наставника. Ты, хоть и не изучал искусство предсказаний, лучше других понимаешь: перед смертью учитель велел мне оберегать государство Дэйе и резиденцию Верховного жреца. Пока я не найду следующего жреца, я обязан остаться в живых. Так что оставь свои уловки, старший брат. Я — Верховный жрец Дэйе. То, что входит в мои обязанности, я выполню без колебаний. Всё остальное — ни слова больше.
Му Жунъянь пришёл сюда всего ради двух дел: ради любимого молодого генерала Цзи и ради трона, за который он боролся много лет. Ни одно из них не интересовало Чэнь Юйбая, и он не собирался ради брата рисковать жизнью, раскрывая небесные тайны.
Под лунным светом обычно тёплые, как весенний ветерок, глаза второго принца на миг потускнели.
— Юйбай, тогда, когда учитель предсказал мою судьбу и раскрыл небесную тайну, я узнал об этом лишь после.
— Я знаю. Это он сам решил так поступить, — Чэнь Юйбай сделал глоток вина. — Иначе я давно бы тебя убил.
— Не убил бы, — рассмеялся Му Жунъянь. Раз уж он понял, что ответа не дождётся, то и настроение сразу улучшилось, и он с удовольствием принялся поддразнивать младшего брата:
— С детства ты кажешься бесчувственным и холодным, но в душе — самый преданный и чуткий. Именно за это учитель и ценил тебя. Иначе с твоим нравом ты давно бы бросил эту должность Верховного жреца.
Он усмехнулся и добавил:
— Кстати, у тебя теперь есть ученица… Жаль только, что девочка.
Чэнь Юйбай в этот миг как раз задумчиво смотрел вдаль, и перед его мысленным взором мелькнул смутный образ. Неожиданно услышав эти слова, он почувствовал, будто его самый сокровенный секрет выставили напоказ. Лицо его исказилось от раздражения:
— Ты всё сказал? Тогда проваливай!
Му Жунъянь приподнял бровь:
— Что с тобой? Твоя маленькая ученица опять чем-то насолила?
— Это не твоё дело, — голос Чэнь Юйбая стал таким же ледяным, как его чёрный лёд-шелк. — Ты слишком жаден и слишком тревожен — вот и не можешь отпустить и не перестаёшь требовать!
Му Жунъянь долго смотрел на него, а потом вдруг громко расхохотался, допил вино до дна и встал, смеясь так искренне и легко:
— Кто из нас не таков? Юйбай, разве ты сам не жаден и не тревожишься за тех, кто тебе дорог? Разве можешь отпустить?
Этот человек был невыносим — столько болтает! Чэнь Юйбай не стал отвечать. Взмахом рукава он метнул в брата несколько кувшинов. Звон разбитой керамики и аромат вина оживили эту тихую лунную ночь. Му Жунъянь, смеясь, отскочил назад и, взлетев с карниза, исчез вдали. Его белоснежная мантия постепенно растворилась в ночи. Лишь тогда Чэнь Юйбай тоже ушёл.
*
На самом деле последний вопрос Му Жунъяня заставил Чэнь Юйбая задуматься.
Например, последние дни, пока эта озорница не маячила у него перед глазами, он вовсе не чувствовал себя несчастным.
Видимо, она для него не больше, чем управляющий или Сяо Тянь — просто привык к её присутствию. Ну и, конечно, она девочка.
Верховный жрец решил, что преодолел это испытание, и с чистой душой, с холодным, как всегда, лицом отправился на утреннюю аудиенцию.
При дворе последние дни бушевали споры из-за войны с Западным Линем. Народ Дэйе славился своей воинственностью, поэтому сторонников войны было большинство, но насчёт того, кого отправить в поход, мнения разделились: одни настаивали на Цзи Нане, ведь молодой генерал недавно одержал победу над Южным государством — пусть продолжит удачную серию! Другие возражали: старший принц Му Жунълэй — юный герой, непобедимый воин! Императору следует посылать собственного сына, а не чужого!
Императору от этого шума кружилась голова. Он незаметно оглядел зал и с удивлением заметил, что обычно раздражительный Верховный жрец сегодня спокоен, как никогда.
«Странно!» — подумал он.
Чэнь Юйбай почувствовал его пристальный взгляд, сдержался из последних сил, бросил на императора ледяной взгляд и снова сделал вид, что его ничто не волнует.
Да, старики действительно шумят… Но всё же не так, как кто-то другой.
Когда споры наконец стихли, Верховный жрец уже собрался уходить, но к нему подошёл придворный:
— Её величество императрица-вдова Цысяо желает видеть вас.
Чэнь Юйбай уважал мать императора гораздо больше, чем императрицу-вдову Дуаньми, и сразу последовал за слугой.
Императрица-вдова Цысяо уже ждала его в павильоне. Там же находилась и императрица, которая, увидев Верховного жреца, радушно улыбнулась:
— До сих пор не поблагодарила вас, господин жрец, за спасение шестого принца!
— Ваше величество преувеличиваете. Это мой долг, — ответил Верховный жрец. Когда его не выводили из себя, он вполне мог быть вежливым.
— Кстати, у нас с вами особая связь, — продолжала императрица, стараясь расположить к себе собеседника. — Я сама закрепляла прическу той девочке из Дома Чжэньнаньского князя. Именно на церемонии совершеннолетия мы обнаружили тот самый шелковый мешочек, оставленный прежним Верховным жрецом.
Она улыбнулась:
— Принцесса Яньян рассказывала, что Сяо Ли с детства была настоящей проказницей, дома всё время устраивала переполох. Но с тех пор как стала вашей ученицей, прошло совсем немного времени, а она уже стала такой благовоспитанной!
— Девушке и положено быть благовоспитанной, — подхватила императрица-вдова Цысяо. — Эта девочка уже немаленькая. Раз прошла церемонию совершеннолетия, не пора ли подумать о женихе?
— Именно об этом мы и хотели поговорить с вами! — подхватила императрица, обращаясь к Верховному жрецу. — Вы, господин жрец, искусны в наблюдении за звёздами. Не гадали ли вы для своей ученицы? Не тронулась ли её звезда брака?
Императрица и не подозревала, что этими словами задела Верховного жреца за живое сразу в двух местах.
Во-первых, он не мог предсказать судьбу Цзи Сяо Ли — так же, как не мог предсказать свою собственную. Когда ты сам в центре судьбы, рассчитать её невозможно.
А во-вторых… даже без предсказаний он знал: её сердце тронулось… но не так, как они думают.
Лицо Верховного жреца потемнело. Он молчал.
Императрица, уловив его настроение, вспомнила слова принцессы Яньян:
— «Эта дикарка всех раздражает. В резиденции Верховного жреца она тоже устраивает бедлам. Господин жрец, как и я, только и мечтает поскорее выдать её замуж! Ваше величество, стоит лишь намекнуть, и когда дом министра Чу пришлёт свои восемь знаков, Верховный жрец скажет, что это золотая пара, небесный союз — и дело будет сделано!»
Императрица вспомнила, как сама когда-то мечтала поскорее выдать замуж свояченицу Яньян, но не могла прямо об этом сказать. Люди — все одинаковы. Она сочувственно посмотрела на молчаливого Верховного жреца:
— Мы с вами в одной лодке, господин жрец. Поверьте, я вас прекрасно понимаю.
Её голос стал ещё мягче:
— Дело в том, что у министра Чу есть сын, ровесник вашей ученицы. Он весьма расположен к ней. Правда… за ним закрепилась дурная слава — якобы он приносит несчастье жёнам.
— Только слава? — холодно спросил Чэнь Юйбай, подняв на неё взгляд.
От этого взгляда императрице стало не по себе. Она замерла. А Верховный жрец продолжил:
— Министр Чу лично приходил ко мне с сыном, чтобы я исправил его восемь знаков. Если Дом Чжэньнаньского князя собирается выдавать дочь, разве не стоит сначала выяснить, правда ли это просто слухи?
Императрица-вдова Цысяо мягко вмешалась:
— Но ведь у нас есть вы, господин жрец! Вы обучаете её, и, как говорится, однажды став учителем, навсегда становишься отцом. Даже если молодой Чу и правда приносит несчастье, вы наверняка сумеете это исправить.
Услышав фразу «навсегда становишься отцом», Верховный жрец побледнел ещё сильнее…
«Видимо, эта девчонка и правда всех раздражает, — подумали обе женщины. — Как только услышал „отцом“, сразу помрачнел!»
— Господин жрец, вы, конечно, понимаете, — продолжала императрица-вдова, — Дом Чжэньнаньского князя тоже стремится как можно скорее выдать её замуж. Вы обучаете её уже давно и прекрасно это понимаете. Почему бы не сказать пару добрых слов и не уладить это дело?
— Вы хотите сказать, — после долгой паузы спросил Чэнь Юйбай, — что раз кто-то согласен взять её, Дом Чжэньнаньского князя готов от неё избавиться?
Императрица и императрица-вдова облегчённо выдохнули: наконец-то он всё понял!
Но Чэнь Юйбай, увидев их облегчение, холодно блеснул глазами.
В этот момент появился личный евнух императора:
— Его величество желает видеть Верховного жреца.
*
По дороге в покои императора Верховный жрец хмурился так, что бедный евнух шёл впереди, дрожа всем телом. Когда они дошли до павильона Баохэ, у него за спиной уже был ледяной пот. Он дрожащими руками открыл дверь и еле выдавил:
— Прошу вас, господин жрец…
Внутри царила спокойная атмосфера. Император беседовал с министром Чу. Увидев Чэнь Юйбая, он весело воскликнул:
— Юйбай! Я устроил тебе отличное дело!
Но тут же удивился: его Верховный жрец был мрачен, как грозовая туча! Ведь ещё на аудиенции он выглядел задумчивым, даже… мечтательным!
Министр Чу, напротив, последние дни был в прекрасном настроении. Он поклонился Чэнь Юйбаю:
— Господин жрец, прошу простить моего сына за дерзость в вашем доме. Я от его имени приношу вам свои извинения!
Чэнь Юйбай отстранился от его поклона:
— Не стоит. Скорее, это я должен извиниться, если чем-то обидел вашего сына.
— Ничего подобного! — засмеялся министр Чу. — Наоборот! Если бы мы не пришли к вам тогда, мой сын никогда бы не встретил девушку из семьи Цзи! Вы — настоящий сваха!
Верховный жрец помолчал, и его голос стал тяжелее:
— Моя ученица непослушна. Это я плохо её воспитал.
— О, госпожа Цзи, конечно… — начал министр Чу, вспомнив о зелёных стенах своего дома, но тут же перевёл разговор на радужные мечты о внуках: — Но судьба моего сына нелёгка. Сейчас я мечтаю лишь об одном: чтобы он благополучно женился и продолжил род.
Император тоже подхватил:
— Конечно! Женитьба и дети — главное в жизни! Как только преодолеет это испытание, сможет брать сколько угодно послушных и красивых наложниц!
Никто — ни в Доме Чжэньнаньского князя, ни в доме министра Чу, ни императрица с императрицей-вдовой, ни сам император — не воспринимал этот брак как судьбоносное решение для девушки. Для всех Цзи Сяо Ли была лишь пешкой: кому-то она была не нужна — откажутся; кому-то пока пригодится — возьмут.
Чэнь Юйбай слишком хорошо это понимал.
Точно так же, как весь мир нуждался в том, кто унаследует Знак Сюаньу и защитит Дэйе, но никому не был нужен сам Чэнь Юйбай.
— Благодарю за доверие, ваше величество, и за высокое мнение, министр Чу, — вдруг мягко улыбнулся Верховный жрец. — Я немедленно отправлюсь в Дом Чжэньнаньского князя.
http://bllate.org/book/2973/327797
Готово:
