Иными словами, раз Ли Вэйжань готов передать Знак Тёмной Ночи, его увлечение Цинь Сан уже вышло далеко за пределы простого влечения.
Чэнь Юйбай не собирался вмешиваться в чужие дела, но если в Поднебесной разразится смута, Верховный жрец, как владелец Знака Сюаньу, не сможет остаться в стороне. А усмирять хаос позже окажется куда труднее, чем сейчас.
Верховный жрец терпеть не мог хлопот.
В саду маленькая девочка всё ещё плакала, сгорбившись на корточках — крошечная фигурка, чьи цвет волос и глаз явно не принадлежали клану Дуаньми. Да и сами дуаньмийцы славились умом, сообразительностью и красотой.
Верховный жрец стоял неподвижно. Его глаза становились всё темнее, а лёгкая улыбка, ещё недавно игравшая на губах, полностью исчезла.
* * *
Во время ужина сидевшая напротив Верховного жреца девочка всё ещё хмурила своё милое личико.
Сам Верховный жрец тоже был не в духе и даже не притронулся к палочкам, холодно спросив стоявшего рядом Сяо Тяня:
— Ты что, не отправил ей ужин в покои?
Сяо Тянь осторожно ответил:
— Нет, господин… Просто барышня Сяо Ли отказывается возвращаться.
Верховный жрец холодно взглянул на девочку напротив.
Цзи Сяо Ли смотрела на него с полными слёз глазами, жалобно и доверчиво:
— Учитель, мне так жалко Ляньи! Я не могу вырвать её для лекарства!
— Никто тебя не заставляет, — равнодушно ответил Чэнь Юйбай.
— Учитель, научи меня другому способу стать лёгкой, как ласточка! — с надеждой и слезами на глазах попросила она.
Чэнь Юйбай взглянул на эти дрожащие, будто вот-вот упадут, слёзы и почувствовал странное удовольствие. Приподняв бровь, он произнёс:
— Хорошо. Найди самое высокое дерево в усадьбе, залезь на него и прыгни вниз.
Эти слова заставили юную девицу из воинского рода побледнеть от ужаса. Из глаз хлынули слёзы:
— Я же не умею лёгких искусств… Я разобьюсь насмерть! Уууу…
«Значит, не до конца безнадёжна», — подумал Чэнь Юйбай, и уголки его губ чуть дрогнули. Он холодно усмехнулся и взял палочки.
— О! — Внезапно озарённая мыслью, девочка, всё ещё со слезами на щеках, радостно засияла: — Я поняла! Я ведь столько раз прикасалась к Учителю и впитала столько ци бессмертия! Даже без лёгких искусств я смогу летать!
Служка Сяо Тянь покраснел от смеха, едва сдерживаясь, а лицо Верховного жреца потемнело. Он плотно сжал губы.
Но молчание не помогало. Цзи Сяо Ли, обрадованная своим «идеальным решением», не умолкала ни на секунду и даже с энтузиазмом накладывала ему в тарелку:
— Учитель! Ешь мясо! Мясо вкусное!
Верховный жрец сжимал палочки, сдерживаясь изо всех сил. Наконец, глубоко вздохнув, он молча встал и ушёл — голодный, наблюдать за звёздами.
* * *
На следующий день Цзи Сяо Ли действительно залезла на старый вяз в зале «Ваньцяньтан».
Перед тем как карабкаться, она сначала заглянула в Башню Наблюдения за Звёздами. Её учитель провёл там всю ночь без ужина, размышляя под звёздами, и теперь, угрюмый и уставший, дремал на ложе у окна.
Верховный жрец, прекрасный, словно не от мира сего, по-прежнему был облачён в чёрный лёд-шелк с золотой вышивкой узора из благоприятных облаков. Рукав его одежды сполз с ложа, обнажив руку — крепкую, совершенной формы, с кожей цвета нефрита, в тон его холодному, изысканному лицу. Чёрные, как тушь, волосы рассыпались вокруг, дыхание было тихим, почти неслышным. Вся сцена напоминала священную картину.
Цзи Сяо Ли восхищённо цокала языком, думая про себя: даже если бы Учитель не обладал силой воскрешать мёртвых и выращивать плоть на костях, одного его божественного облика было бы достаточно, чтобы все ему верили.
Старый управляющий не раз предупреждал её, что Верховный жрец любит тишину, поэтому на этот раз она не закричала, а тихо подкралась к нему, держа в руках свою находку.
С близкого расстояния он выглядел ещё прекраснее! Цзи Сяо Ли, прижав ладони к щекам, присела на корточки перед ложем и с восторгом разглядывала своего Учителя: черты его лица чётче и яснее, чем у звериной головы на её алхимической печи; нос прямой, губы тонкие — ни единого изъяна… Это лицо наверняка создано его бессмертной магией, как у сестры Цинь Сан.
Разве могут смертные быть такими красивыми?
«Хм… В следующий раз попрошу у Цзи Наня несколько отрезов белого льда-шелка! — мечтательно прикидывала она. — В белом Учитель будет выглядеть ещё лучше, чем в чёрном!»
Её взгляд был слишком горячим, и Чэнь Юйбай проснулся именно от этого жгучего внимания.
Обычно такой бдительный, сегодня он даже не заметил, как она вошла. Открыв глаза, он сразу же столкнулся с парой радостных, полных восхищения глаз — ощущение было настолько непривычным и странным, что по спине пробежал холодный пот.
Но, конечно, на лице его не дрогнул ни один мускул:
— Кто разрешил тебе сюда входить?
Увидев, что он проснулся, Цзи Сяо Ли с восторгом протянула ему свою находку. Но Чэнь Юйбай, конечно же, не принял её. Он нахмурился и с отвращением уставился на комок чёрного льда-шелка:
— Ты украла мою одежду?
— Конечно нет! Я сама сшила! — гордо выпятила грудь девочка. — Это тебе на смену! Теперь Учителю не придётся каждый день носить одну и ту же одежду!
Чэнь Юйбай медленно переварил её слова и закрыл глаза.
Человек, который ежедневно носил одежду из чёрного льда-шелка стоимостью в десятки тысяч золотых и никогда не надевал одно и то же дважды, медленно закрыл глаза.
«Не злись», — дрожащим голосом увещевал он себя. — «Она ещё пригодится. В конце концов, усмирить целую империю сложнее, чем одну девчонку».
Но… действительно ли это так?
Верховный жрец уже не мог сам себя убедить!
Пока он мучительно решал, не прикончить ли её ударом ладони, Цзи Сяо Ли, ничего не подозревая, прижимала к себе одежду и радостно думала: «Учитель, наверное, очень тронут! Он даже слёзы сдерживает — глаза закрыл от волнения!»
— Учитель, — её голос стал мягким от сочувствия и звучал искренне, почти как обещание, — я буду шить тебе одежду всякий раз, когда у меня будет свободное время. Обещаю, ты больше не будешь ходить в одной и той же!
Человек с закрытыми глазами медленно открыл их и посмотрел на неё с невыразимо сложным выражением лица.
И тут она добавила:
— Даже после того, как я стану бессмертной, я буду шить тебе одежду! Просто прочитаю заклинание — и Учитель каждый день будет в новом наряде!
Какое расточительное заклинание.
Какой щедрый тон.
Чэнь Юйбаю стало слабо — впервые в жизни. У него даже силы не осталось, чтобы прихлопнуть её ладонью.
Перед такой чистой, бескорыстной искренностью и надеждой он впервые почувствовал себя совершенно бессильным.
— Господин, — осторожно доложил Сяо Тянь снаружи, — Мастер Лиги воинов желает вас видеть.
Чэнь Юйбай никогда ещё так горячо не встречал чьё-либо появление. Он мгновенно вскочил с ложа, одним взмахом рукава отстранил смотревшую на него с надеждой девочку и, не оглядываясь, быстрым шагом вышел.
* * *
Ли Вэйжань, владелец Знака Ки́линь, происходил из первого воинского рода Поднебесной — семьи Ли. Его «Семьдесят два приёма Ки́линьского меча» были непревзойдённы и считались лучшими в мире.
В двадцать лет он победил Повелителя Тёмной Долины Лян Фэйфана на дуэли, получив Знак Тёмной Ночи, а через пять лет уже стал Мастером Лиги воинов.
Юный герой, да ещё и такой красавец с нежным сердцем — в зелёном одеянии, с мечом в руке, он и вправду был истинным джентльменом, благородным и мягким, как нефрит.
— Давно не виделись! — вежливо улыбнулся джентльмен, держа меч. — Друг, ты стал ещё прекраснее, чем прежде.
Верховный жрец в последнее время особенно раздражался от комплиментов своей внешности и лишь холодно кивнул нынешнему Мастеру Лиги.
— Ты, напротив, стал хуже, — сказал он равнодушно, когда слуга подал чай и вышел.
Ли Вэйжань в юности вместе с ним проходил испытания в Тёмной Долине и хорошо знал его характер, поэтому не обиделся, а лишь рассмеялся:
— Верховный жрец столь возвышен и благороден, живёт в покое и уюте. Мы, простые воины Поднебесной, конечно, не сравнимся.
Чэнь Юйбай поднял на него глаза. Чёрный рукав из льда-шелка лежал на углу стола из грушевого дерева, а его длинные, как нефрит, пальцы неторопливо постукивали по твёрдой поверхности.
— Даже в покое и уюте ты не сравняешься с врождённым даром клана Дуаньми. Посланница Дуаньми Цинь Сан, чья красота потрясла столицу, заставила склониться перед собой множество людей. Видимо, даже героям не избежать пленения прекрасной женщиной.
Ли Вэйжань опустил голову и рассмеялся:
— Да, она действительно прекрасна.
Такая откровенность оставила Чэнь Юйбая без слов.
Некоторое время царило молчание. Вдруг Ли Вэйжань мягко улыбнулся и сказал:
— Не стоит так тревожиться. Мои чувства к ней… настоящие. Но я не забыл, кто я такой. Спасибо тебе, друг, за заботу и тревогу.
«Кто вообще тревожится о тебе?!» — подумал Верховный жрец. — «Кажется, вокруг меня сплошь самонадеянные люди!»
— Раз ты не забыл, кто ты, тогда объясни: каким образом Знак Ки́линь оказался у неё? Ли Вэйжань, ты помнишь, кто ты, но, похоже, забыл, кто она. Клан Дуаньми уже много лет жаждет власти. Императрица-вдова Дуаньми держит при себе весь императорский двор, а старший сын императора, имеющий кровь Дуаньми, — наследник престола. Если Знак Тёмной Ночи попадёт в их руки, Поднебесная неизбежно погрузится в хаос.
Чэнь Юйбай холодно смотрел, как в глазах друга появилась горькая усмешка, и продолжил ещё ледянее:
— Император передал Знак Цинлун второму сыну именно из-за этого. Ты не забыл, кто ты? Но разве не забыл ты Поднебесную и Лигу воинов ради прекрасной женщины?
— Я не забыл, — молодой Мастер Лиги убрал усмешку и серьёзно посмотрел на него. — Верховный жрец, знаешь ли ты, почему Цинь Сан обладает редкой кровью Великой Инь, не появлявшейся в клане Дуаньми сто лет?
Верховный жрец презрительно фыркнул.
Ли Вэйжань рассмеялся:
— Ах да, я забыл — Верховный жрец всё предвидит. Ты, конечно, знаешь.
— Я читал её звёздную карту, — холодно признал Чэнь Юйбай.
Ли Вэйжань кивнул:
— Именно поэтому я и пришёл.
Чэнь Юйбай опустил глаза:
— Ты хочешь узнать о ней?
— Нет. Я хочу узнать о её младшей сестре — той, что была зачата и рождена в Священных Землях Дуаньми. Именно она — та самая Святая Дева Дуаньми, которую клан искал сто лет.
Ли Вэйжань пристально смотрел на него.
Чэнь Юйбай замер. Теперь он поверил словам друга: тот действительно не забыл, кто он.
Происхождение Цинь Сан было позором императорского двора. Её мать бежала из дворца, будучи беременной, и как Му Жуньтянь, так и императрица-вдова Дуаньми послали за ней убийц, но безуспешно. Говорили, что семья вернулась в легендарные Священные Земли Дуаньми.
Много лет спустя Цинь Сан неожиданно появилась в столице. Её волосы и глаза были чисто фиолетового цвета — признак, присущий Святой Деве Дуаньми. Императрица-вдова Дуаньми, в обмен на контроль над двором, выторговала у Му Жуньтяня жизнь девочки.
Цинь Сан было тогда семь лет. Императрица подвергла её восемнадцати пыткам, и, говорят, тогда весь город ощутил благоухание крови Святой Девы. Девочка выдержала все пытки, и только тогда императрица поверила её словам: да, она побывала в Священных Землях, но была слишком мала, чтобы запомнить дорогу.
С тех пор Святую Деву Дуаньми держали при императрице. Её кровь была бесценна, и знать столицы всегда опасалась императрицы из-за этого. Цинь Сан повзрослела, стала жестокой и безжалостной. За эти годы императрица заставляла её выполнять самые тёмные поручения, и клан Дуаньми, благодаря появлению Святой Девы, начал постепенно объединяться.
Если даже посланница Дуаньми с нечистой кровью вызывает такой страх, то что будет, когда они найдут ту, что была зачата и рождена в Священных Землях, чья кровь способна пробудить Спящего Дракона, — родную сестру Цинь Сан? Именно на неё возлагают надежды императрица-вдова Дуаньми и весь клан. Если они узнают, где она, Поднебесная точно погрузится в хаос.
Ли Вэйжань вовсе не был ослеплён Цинь Сан — у него просто не было причин её подозревать.
Перед глазами Чэнь Юйбая возник образ прекрасной посланницы Дуаньми, улыбающейся, как утренняя заря. Внезапно эта улыбка перестала казаться ему такой раздражающей.
Ли Вэйжань, очевидно, неправильно истолковал выражение его лица, приняв эту лёгкую грусть за бессилие, и великодушно сказал:
— Звёздные карты показывают лишь течение судьбы. Прости, я, пожалуй, слишком многого прошу.
Верховный жрец опустил глаза и не стал возражать.
— Я пришёл сегодня, во-первых, повидать старого друга, а во-вторых, сообщить об этом. Если Владелец Знака Сюаньу узнает что-либо о местонахождении этой девушки, прошу, дай знать.
Молодой Мастер Лиги по-прежнему улыбался мягко, но, называя его Владельцем Знака Сюаньу, говорил с достоинством и благородной заботой о судьбах мира — возразить ему было невозможно.
Чэнь Юйбай провёл длинными пальцами по холодному чёрному льду-шелку и молча смотрел на него.
http://bllate.org/book/2973/327787
Готово:
