Ли Вэйжань, улыбаясь, поклонился с мечом в руках и попрощался. Едва он достиг двери, как за спиной раздался холодный, отчётливый голос Верховного жреца:
— Ты правда не хочешь узнать, что предсказали звёзды для неё?
Высокая, статная фигура на мгновение замерла, но шаги остались такими же спокойными и размеренными.
— Род Дуаньми коварен и угрожает Поднебесной. Годами он манипулирует императорским двором, а теперь ещё и нацелился на весь воинский мир. Клан Цилинь несёт на себе эту ответственность — и не может уклониться от неё.
Такой ответ невозможно было осудить.
Чэнь Юйбай спокойно смотрел вслед уходящей спине.
Он вновь осознал: те, кто считает себя влюблёнными, на самом деле холоднее и сосредоточеннее, чем он, якобы самый одинокий и бездушный человек в мире.
В эту самую минуту, когда решались судьбы многих, тишину двора пронзил глухой звук — будто что-то тяжёлое врезалось в воздух.
Чэнь Юйбай, сидевший в зале с невозмутимым видом, нахмурился. Не успев даже выругаться про себя, он уже вылетел за дверь.
Маленькая девушка, спрыгнувшая с древнего вяза перед залом «Ваньцяньтан», была в полёте: широко раскинув руки, она счастливо улыбалась, готовая врезаться прямо в Ли Вэйжаня. Но Верховный жрец, собрав в лёгких максимум ци до лёгкого жжения в груди, в последний миг перехватил её — раньше, чем Ли Вэйжань успел протянуть руки.
Ли Вэйжань удивлённо убрал руки и, улыбаясь, взглянул на бледное лицо друга и на яркую, словно весенний цветок, девочку в его объятиях:
— Это кто?
— Непослушная ученица, — сдержанно процедил тот, держа в руках тёплый, пахнущий травами комочек.
Взгляд Ли Вэйжаня с мягкой улыбкой скользнул по чёрным прядям, свисавшим с руки Чэнь Юйбая, и остановился на её ясных чёрных глазах.
— Что ты только что делала? — спросил он. — Зачем прыгнула с такого высокого дерева?
— Я училась парить в облаках! — гордо заявила маленькая девочка. — Это наставник научил меня такому способу!
Ли Вэйжань с трудом сдержал смех и бросил взгляд на хмурое лицо Чэнь Юйбая.
Верховный жрец почувствовал стыд и раздражение одновременно и, в порыве гнева, швырнул её на землю.
Девочка, лёгкая, как птица, подпрыгнула пару раз и встала, недоумённо глядя вверх:
— Но, наставник, почему, когда я прыгнула, я не полетела, а просто упала?
— …Ты недостаточно высоко залезла! — с невозмутимым видом соврал Верховный жрец.
— Но это же самое высокое дерево во всём поместье! — огорчилась Цзи Сяо Ли.
Назойливый, насмешливый взгляд Ли Вэйжаня раздражал до предела. Верховный жрец нахмурился и прикрикнул на неё:
— У меня гость. Не шали! Уходи!
Он заговорил так строго, как подобает учителю, что Цзи Сяо Ли тут же отдала честь:
— Есть! — и весело умчалась.
Верховный жрец уже собрался не обращать на неё внимания, но не выдержал и крикнул ей вслед ледяным тоном:
— Ещё раз залезешь на дерево — ноги переломаю!
Спина девочки, только что радостно подпрыгивающей, дрогнула. Она пулей вылетела из двора и исчезла.
Чэнь Юйбай отвёл взгляд и вдруг встретился с тёплыми, насмешливыми глазами Ли Вэйжаня.
— Верховный жрец не только прекрасно сохранился, но и прекрасно воспитывает учеников. Ваша наставница… такая живая и милая, — сказал Ли Вэйжань, и в его улыбке мелькнула та же злорадная искорка, что и у Чэнь Юйбая, когда тот упомянул Цинь Сан. — Я пойду. Не стану мешать вам учить наставницу парить в облаках.
— Катись, — лаконично ответил Верховный жрец, исчерпав всё терпение.
Молодой Мастер Лиги воинов ушёл, громко смеясь.
**
Запретили лазить по деревьям, и Цзи Сяо Ли осталось только бродить по саду.
Она потянула за лепестки цветка пион-духа и с недоумением спросила:
— Ляньи, Ляньи! Я только что прыгнула с дерева! Но не полетела… хотя и не разбилась. Значит, я стала бессмертной или нет?
Пион-дух едва не плюнула ей в лицо пыльцой, но, вспомнив вчерашнее чудом избежанное небесное испытание, лишь вяло буркнула:
— Откуда мне знать…
— Ты не знаешь? Ну да, ты ведь ещё не дух, до бессмертия тебе далеко.
Пион-дух в ярости воскликнула:
— А ты думаешь, тебе бессмертие близко?! Ты…
Цзи Сяо Ли нахмурилась и потянула её за лист:
— Что ты сказала?
Пион-дух сглотнула обиду и ласково заговорила:
— Ничего… Я хотела сказать: иди спроси у Верховного жреца! Мне ещё десятки лет до того, как стать духом. Оставь меня в покое! Из-за тебя мои сёстры чуть не погибли во время испытания — держись от меня подальше!
Она оказалась такой неблагодарной и грубой, что Цзи Сяо Ли стало обидно. Девочка обиженно ушла искать утешения в другом месте.
Но в саду никто не разговаривал. Только повсюду цвели редкие цветы и травы — всё это годилось для варки эликсиров. Она потягала за лепестки и стебли, а потом с воодушевлением присела у дерева дань.
Сок этого дерева острый и едкий — идеален для изготовления громовых гранат. Это, судя по всему, древнее дерево, значит, сок особенно концентрированный. Цзи Сяо Ли сняла с пояса долото с молотком и одним движением вогнала его в ствол.
Из дерева вырвался вопль, разорвавший тишину сада:
— А-а-а! Больно!
— Ого! — Цзи Сяо Ли от неожиданности села на землю. — Ты умеешь говорить! Ты меня напугал!
— Вытаскивай! Ты лишил меня десяти лет культивации! Умираю! — завопил дух дань-дерева, забыв об обете молчания.
Цзи Сяо Ли поспешила извиниться и потянула долото наружу, но вытащила только ручку.
От рывка она отлетела назад и покатилась по зарослям мао-травы. Та только недавно стала духом и последние дни тряслась от страха, узнав о трагической участи «Десяти Ли Снежного Нефрита» и «Столетнего Зелёного Лотоса». Теперь, когда эта разрушительница покатилась прямо по ней, мао-трава тут же зарыдала.
Крики и плач заполнили сад. Духи зашептались между собой, а пион-дух принялась подливать масла в огонь:
— Я же говорила! Она — наше небесное испытание! Наша кара!
Весь сад подхватил хором, ругая и проклиная девочку. Цзи Сяо Ли, почувствовав, что сейчас её растерзают, испугалась, вскочила и, сжимая ручку долота, пригрозила им:
— Ещё слово! Позову наставника! Он вас всех вырубит!
Имя Верховного жреца подействовало мгновенно. Духи замолкли, не смея пискнуть.
Мелкая нахалка торжествовала.
Но в этот самый момент раздался низкий, ледяной голос:
— Цзи Сяо Ли, кто разрешил тебе рубить моё дерево?
Девочка вздрогнула — она думала, что духи боятся её, а оказалось, что наставник уже здесь!
— Я… я не рубила… Я просто хотела немного сока для эликсира… наставник! — поспешила она оправдаться.
Чэнь Юйбай холодно смотрел на неё, сжав тонкие губы.
Цзи Сяо Ли, чувствуя вину, побежала вытаскивать долото. Оно сидело слишком глубоко. Она уперлась ногой в ствол и изо всех сил потянула. Дух дань-дерева тихо стонал от боли, но не смел издать ни звука при Верховном жреце.
Её гримаса была настолько нелепой, что Чэнь Юйбай не выдержал. Лёгким взмахом рукава он отбросил её в сторону, а затем, не прикасаясь, извлёк долото из ствола.
Глаза Цзи Сяо Ли загорелись восхищением:
— Наставник, ты крут! — и она радостно бросилась за своим инструментом.
Чэнь Юйбай опустил взгляд. В момент, когда он протягивал ей долото, его пальцы едва коснулись её ладони — и на коже осталась тонкая царапина.
Рана была поверхностной, кровь едва сочилась и тут же остановилась.
Холодный чёрный лёд-шелк его рукава скользнул по ране.
Цзи Сяо Ли не почувствовала боли, лишь лёгкую прохладу. Она машинально отдернула руку и, увидев след, завопила:
— А-а-а!
Хотя кровь почти не текла, в воздухе уже разлился необычный, сладковатый аромат, напоминающий одновременно орхидею и мускус. Духи в саду, уловив запах её крови, заволновались. Чэнь Юйбай, хоть и не слышал их шепота, почувствовал, как изменилась аура сада.
Его взгляд стал ещё ледянее. Он медленно окинул сад холодным взглядом, и все духи тут же притихли.
Он перевёл взгляд на девочку. Та смотрела на него с обидой и слезами, требуя объяснений за такое жестокое обращение.
— Всё в этом поместье — моё, — холодно произнёс он. — Ты ударила дерево — значит, должна заплатить мне ударом.
— … — Цзи Сяо Ли прижала руку к груди и зарыдала: — Но ведь наставник сам недавно вырвал все деревья «Десяти Ли Снежного Нефрита»! Они тоже были духами! Почему наставник не заплатил им жизнью?!
— Кто убил — тот и платит, — невозмутимо ответил Чэнь Юйбай. — До твоего прихода они росли себе спокойно.
Цзи Сяо Ли замерла с открытым ртом.
А Верховный жрец, спокойный и безмятежный, взмахнул рукавом. Долото упало к её ногам, наполовину вонзившись в землю — плати жизнью, начинай платить жизнью прямо сейчас!
Цзи Сяо Ли отступила на два шага, вырвала долото из земли, быстро вставила ручку на место, спрятала его в поясную сумку и, рыдая, пустилась бежать.
**
Какая неженка.
Прошло уже много времени, Чэнь Юйбай вернулся в Башню Наблюдения за Звёздами, но всё ещё вспоминал, как она, спотыкаясь, убегала в панике.
Он презрительно фыркнул. Всего лишь царапина, а она уже кричит на него. Раньше так мило лепетала: «наставник, наставник…» — оказывается, всё это была лесть.
Сяо Тянь вошёл с чаем и, увидев хмурое лицо Верховного жреца, затаил дыхание и поставил чашку на стол.
Чэнь Юйбай не заметил своего недовольства. Он сделал глоток чая и встал, давая знак слуге переодеть его.
Сяо Тянь машинально взял одежду с ложа и помог надеть её.
— О? — удивился мальчик, разглядывая новый наряд. — Господин наконец разрешил вышивальщицам сменить узор? Вам так идёт… ай!
Он едва не подавился, проглотив последнее слово.
Обычно каждый день на чёрном льде-шелке золотом вышивались одни и те же облака — даже расположение облаков не менялось. Но сегодня на рукавах и подоле были вышиты изящные ветви с тонкими листьями и крошечными цветами, которых Сяо Тянь никогда не видел. Вышивка была настолько тонкой, что казалась живой, и даже холодный чёрный лёд-шелк стал казаться тёплым и надёжным.
Сяо Тянь восхищённо цокал языком, но Верховный жрец нахмурился.
Это была та самая одежда, которую принесла та неженка. Он её не трогал, и она лежала на ложе. Слуга, не зная этого, принял её за новую.
Но сейчас у Чэнь Юйбая были более важные дела, и он не стал обращать внимания.
— Оставь одежду и уходи, — холодно приказал он.
Слуга радостно выскочил.
Закрыв двери и окна, Чэнь Юйбай остался один в тишине. Он поднял чашку с чаем и вылил его на рукав недавно снятой одежды.
На ткани едва виднелась кровь, но горьковатый аромат чая усилил сладкий, необычный запах, поднявшийся в воздух.
Говорят, нынешний посланник Дуаньми в детстве побывал в легендарных Священных Землях Дуаньми, и потому его кровь пахнет в десятки раз сильнее, чем у других представителей рода, и способна нейтрализовать многие яды. Когда старый Верховный жрец тяжело болел, император отправил посланника Дуаньми для лечения, и Чэнь Юйбай тогда ощутил этот аромат.
Но даже полчашки крови того посланника не пахли так сильно, как эта едва заметная царапина на его рукаве.
Значит, если посланник действительно побывал в Священных Землях и потому обладает такой кровью, то Святая Дева Дуаньми, рождённая и зачатая в Священных Землях, которую ищет Ли Вэйжань, уже найдена.
http://bllate.org/book/2973/327788
Готово:
