Он поднял глаза на это личико, приблизившееся вплотную, — на висках уже выступила лёгкая испарина, и голос прозвучал ещё холоднее:
— Кто дал тебе эту пилюлю?
— Та… та красивая девушка, что вчера пришла вместе с тем принцем…
Чэнь Юйбай на мгновение зажмурился.
Му… Жунъ… Сун!
Пульсация внизу живота становилась всё сильнее, дыхание сбилось.
Внезапно щеку обжёг лёгкий жар — на неё легла маленькая, мягкая и тёплая ладонь.
Из рукава девушки доносился нежный аромат — без всяких искусственных отдушек, чистый и естественный, словно горный ветерок, от которого трепещет душа.
Чэнь Юйбай пошатнулся и глубоко вдохнул.
В лёгких разлилась едва уловимая сладость, способная свести с ума.
— Учитель, у вас жар! — голосок ученицы дрожал от страха, но звучал неожиданно сладко. — Эта пилюля бессмертия не подействовала или, наоборот, слишком сильно подействовала? Вы сейчас прорываете меридианы или сходите с ума от ци?
Чэнь Юйбай открыл глаза. В его чёрных зрачках уже стояла лёгкая дымка, будто утренний туман.
— Цзи Сяо Ли, — спросил он, — тебе сказали, что это пилюля бессмертия. Ты сама её принимала?
— Ещё нет, — честно покачала головой девушка и с сожалением добавила: — Вчера я уже украла у вас немного ци бессмертия, так что сегодня сначала восполню ваш запас!
Хотя эта пилюля была для неё невероятно важной, она всё равно решила отдать её сначала ему!
Она стояла на коленях у его ложа, глядя на него с искренним уважением.
Чэнь Юйбай, несмотря на своё тяжёлое состояние, всё это прекрасно видел.
Впервые в жизни он так пристально разглядывал кого-то вблизи.
Такая маленькая, беленькая, розовенькая… словно аппетитное пирожное. Наверное, на вкус оно тоже неплохое.
Жар, поднимающийся из живота, стремительно разливался по всему телу, и сознание уже начинало мутиться.
Ему показалось, что он лишь на мгновение потерял контроль, но когда пришёл в себя, обнаружил, что это «пирожное» уже сидит у него на коленях.
Тёплое, ароматное тельце девушки он обнимал так крепко, будто боялся, что она исчезнет. В ноздрях стоял запах горного ветра, а жар в теле будто утихал от её присутствия. Даже несмотря на то, что он уже подавил действие странной пилюли, держать её в объятиях было невероятно приятно.
Если бы Цзи Сяо Ли не задыхалась от его объятий, она бы услышала, как громко стучит сердце её учителя у неё под ухом.
Но сейчас она думала только об одном: «Сколько же ци бессмертия! Оно всё перешло ко мне!»
Тихая, уединённая резиденция Верховного жреца. Обычный, спокойный послеполуденный час. У дверей на галерее дремал круглолицый мальчик-слуга. На столе у окна солнечный свет отбрасывал узор от решётки. Лёгкие занавеси из льда-шелка с золотой вышивкой в виде облаков были подняты наполовину. На ложе молодой мужчина в чёрном крепко прижимал к себе маленькую ученицу, которая пришла «украсть» ци бессмертия.
Эта тихая, словно живописная, сцена оборвалась резким, прерывистым выдохом Верховного жреца. Цзи Сяо Ли вдруг оказалась на полу — он одним взмахом рукава сбросил её с ложа.
Но девушка, пропитанная ци бессмертия, ничуть не обиделась. Ловко вскочив на ноги, она радостно поблагодарила:
— Спасибо, Учитель!
Тот, кто лежал на ложе, опустив голову и закрыв глаза, слегка дрожащими губами крепко сжал рот.
На ложе, опустив голову и закрыв глаза, человек с тонкими губами слегка дрожал, потом с усилием сжал их.
— Оставь коробочку с пилюлями и выходи, — произнёс он, обычно холодный и безэмоциональный, но сейчас его голос прозвучал хрипловато, с лёгкой ноткой… неловкости.
Цзи Сяо Ли не спешила уходить.
Хотя она и напиталась ци бессмертия, пилюли — вещь невероятно ценная!
Её любовь к Учителю всё-таки не превышала ценности целой коробки пилюль!
Лежащий на ложе, хоть и держал глаза закрытыми, прекрасно понимал её колебания.
— Раз ты стала моей ученицей, я обязательно доведу тебя до бессмертия. Пилюли тебе не нужны, — холодно бросил он, не шевелясь.
Доверчивая ученица, полная веры в своего наставника, стиснула зубы, оставила коробочку и, оглядываясь на каждом шагу, вышла.
Только спустя долгое время после её ухода лежащий на ложе чуть пошевелился, поднял глаза и холодно уставился в пустоту. Спустя некоторое время он взял коробочку, вынул из неё одну пилюлю и медленно положил себе в рот.
Во рту разлилась едва уловимая сладость, но она осталась лишь на языке. Проглотив пилюлю, он почувствовал знакомый жар внизу живота, но на этот раз легко подавил его — огонь погас, будто тёплая вода, вылитая на ледяную гору. Совсем не то, что происходило с ним раньше.
Молодой Верховный жрец медленно открыл глаза. В них не было ни капли тепла.
**
На следующее утро Верховный жрец отправился во дворец.
Он прибыл немного раньше — император ещё вёл утреннюю аудиенцию. В это время к нему прислали приглашение императрица-вдова Цысяо, и его провели в гарем.
Там уже находилась императрица. Отдав ей и императрице-вдове положенные почести, он услышал тревожный вопрос императрицы:
— Скажите, что случилось со старшим сыном вчера в вашей резиденции? Он вернулся и заперся в покоях, ни с кем не разговаривает!
— Вчера я был нездоров и не видел шестого принца, — невозмутимо ответил Чэнь Юйбай. — А что с ним стряслось?
— Он никого не пускает, не выходит! Вчера вечером и сегодня утром даже не поел! — обеспокоенно нахмурилась императрица.
Молодой Верховный жрец на мгновение задумался и сказал:
— Если ваше величество доверяете мне, позвольте мне сейчас же заглянуть в покои Чжаояна.
— Благодарю вас, Верховный жрец! — облегчённо вздохнули императрица-вдова и императрица, переглянувшись. А-Сун так странно себя вёл после возвращения из резиденции Верховного жреца, что они боялись, не наткнулся ли он на какую-нибудь чертовщину. Сегодня они сами собирались послать за жрецом, но тот сам явился — и даже выглядел необычайно доброжелательно!
Чэнь Юйбай слегка улыбнулся и немедленно отправился в покои шестого принца.
Принц вчера, прикрыв лицо рукавом, вбежал в свои покои, по дороге пнув нескольких кланяющихся слуг, и с тех пор не выходил. Даже когда утром императрица пришла навестить его, он не открыл дверь.
Но Чэнь Юйбай и не собирался стучать — лёгким взмахом рукава он разрушил засов, и дверь распахнулась сама.
Верховный жрец спокойно вошёл внутрь. Ему навстречу полетел украшенный рубином топорик шестого принца и раздался яростный крик:
— Кто посмел войти?! Вон отсюда!
Жрец легко уклонился, и топорик со свистом вонзился в дверной косяк, заставив императрицу, наблюдавшую снаружи, побледнеть и чуть не потерять сознание.
Служанки завизжали: «Спасите государя!», стража бросилась в покои, но Чэнь Юйбай уже подошёл к ложу принца и одним движением сбросил одеяло, которым тот укрывался с головой.
Шестой принц, с детства привыкший к вседозволенности, никогда не подвергался подобному грубому обращению. В ярости он вскочил и начал молотить кулаками и ногами, забыв, что перед ним — Верховный жрец, которого даже император уважает.
Чэнь Юйбай даже не потрудился парировать удары. Взяв с ложа нефритовую подушку, он с силой ударил принца по точке Фэнчи на шее.
Яростный принц мгновенно обмяк и грохнулся обратно на ложе.
Императрица, окружённая служанками, вбежала в покои и увидела своего единственного сына, лежащего в беспорядке на ложе, с лицом, покрытым подозрительным жёлтым налётом. Её любимец, всегда чистоплотный и изящный, впервые выглядел так по-дурацки!
— Что… что с ним?! — воскликнула она в ужасе.
Голос Верховного жреца прозвучал тяжело:
— Принесите воду, чтобы умыть принца.
Слуги тут же принесли таз с водой и полотенце. Но сколько бы они ни умывали принца, его лицо оставалось золотистым. Попробовали мыло, редкие благовония — всё без толку.
Вызвали всех придворных лекарей, но те, увидев странную картину, предпочли не рисковать. Раз это не отравление и не болезнь, а Верховный жрец на месте, пусть уж он разбирается.
Императрица возлагала последние надежды на жреца.
Тот же с мрачным видом смотрел на принца, и выражение его лица было… крайне серьёзным.
— Верховный жрец… — ноги императрицы подкосились, служанки едва удерживали её. — Что же делать?! Спасите моего сына!
Принц на ложе шевелил губами, пытаясь что-то сказать, но точка на шее ещё не отпустила его — он мог лишь издавать слабые стоны, отчего сердце матери разрывалось.
В этот момент Верховный жрец достал из рукава коробочку, вынул из неё пилюлю и велел слуге дать её принцу.
Му Жунъсун узнал коробочку и широко распахнул глаза от ужаса!
Слуга, тот самый, что вчера ходил в аптеку за лекарством, с горьким лицом стоял, не зная, что делать.
Чэнь Юйбай заметил их реакцию и в душе усмехнулся. На лице же он лишь слегка нахмурился, и императрица, увидев его недовольство, тут же приказала вывести слугу и казнить его, а своей доверенной няне — заставить принца проглотить пилюлю.
Няня, опытная и решительная, нежно, но настойчиво заставила принца проглотить лекарство.
Верховный жрец с лёгкой улыбкой наблюдал за этим. Когда няня отстранилась, он подошёл и взял пульс принца, внимательно изучая его лицо.
Бедный принц постепенно приходил в себя, но пилюля уже была внутри! Он вспомнил, как его девятый брат после такой же пилюли устроил позорный спектакль, и почувствовал, как в животе заурчало.
— У-у… скорее… унитаз… — простонал он, сжимая живот.
Глаза Чэнь Юйбая на миг вспыхнули холодным огнём.
Императрица, окружённая служанками, не расслышала его шёпота и тревожно спросила:
— Ну как? Он отравлен какой-то странной отравой? Вы можете его вылечить?
Верховный жрец опустил глаза и вздохнул:
— Боюсь, придётся потрудить посланника Дуаньми.
Кровь клана Дуаньми — один из лучших лекарственных компонентов в мире. Святая Дева Дуаньми, обладающая телом высшей инь, по легенде, может даже пробудить спящего дракона. Именно благодаря своей власти над таинственным кланом Дуаньми императрица-вдова Дуаньми смогла удерживать влияние при дворе и даже соперничать с императором.
Императрица, полностью доверявшая Верховному жрецу, немедленно отправила гонцов к императору и императрице-вдове Цысяо с просьбой прислать посланника Дуаньми.
В покоях Чжаояна царила суматоха.
Золотистый шестой принц корчился на ложе, прижимая живот, императрица была готова лишиться чувств, слуги метались вокруг принца и императрицы. А Верховный жрец спокойно стоял в стороне и с интересом наблюдал, как руки принца, сначала сжимавшие живот, постепенно опускались ниже, а на лице появлялось выражение изумления и растерянности.
**
Имя шестого принца — Сун — указывало на его принадлежность к одному из самых знатных родов Великой Ночной империи — клану Сун. Его мать и бабка происходили из этого древнего и благородного рода, история которого насчитывала больше лет, чем существовала сама империя. Среди множества сыновей императора шестой принц был бесспорно самым высокородным.
Поэтому, когда его благородное тело пострадало, даже всесильная императрица-вдова Дуаньми не посмела медлить и немедленно отправила своего посланника.
http://bllate.org/book/2973/327784
Готово:
