В ту ночь она просто накинула плащ и отправилась в секту «Дунъюй», чтобы доставить пилюли — тогда ещё можно было скрыть облик. Но теперь такой способ явно не годился.
Чжан Жожо достал старую церемониальную мантию, которую носил в детстве. В секте «Минсяо» одежда для юношей и девушек почти не отличалась, так что, хоть и с натяжкой, её можно было надеть. Однако на Линь Чжи она всё равно оказалась велика.
Склонившись над столом, Чжан Жожо аккуратно подогнал мантию по её фигуре, укоротив подол, сузив талию и переделав рукава под женскую руку.
Линь Чжи с удивлением наблюдала за его уверёнными, почти профессиональными движениями:
— Ты ещё и шить умеешь?
Обычно Чжан Жожо производил впечатление человека, парящего над земной суетой, но сейчас, за этим делом, он выглядел совершенно естественно. При свете лампы его движения были изящны и точны, а взгляд — сосредоточен.
— Не очень хорошо получается, лишь кое-что умею.
Линь Чжи вспомнила его положение в секте и невольно вздохнула. В воображении тут же возник образ: безродный юноша в секте «Минсяо», которого дразнят и унижают, чью положенную мантию отбирают другие, и которому приходится штопать и перешивать чужие или старые одежды. Мысль эта вызвала в ней глубокую жалость.
Чжан Жожо поднёс переделанную мантию, и Линь Чжи примерила её. Раньше ткань волочилась и мешала, но теперь сидела идеально — гораздо лучше дешёвой мантии, купленной у подножия горы.
Проведя пальцами по аккуратным, почти невидимым стежкам, Линь Чжи искренне похвалила:
— Ты молодец.
На воздушном корабле находилось немного людей, поэтому комнаты были просторными. Но присутствие Линь Чжи чувствовалось повсюду — её аромат будто пропитал всё вокруг.
Чжан Жожо сдержанно отвёл взгляд и незаметно теребил пальцы за спиной. Всё-таки это была его старая одежда, а теперь она на ней… От этой мысли в груди возникло странное чувство. Он тут же посчитал это дерзостью и потому не осмеливался смотреть дольше.
Чжан Жожо ничего не сказал вслух, но его дальнейшие действия ясно выразили отношение: он не отходил от Линь Чжи ни на шаг. Когда она спала, он сидел рядом в позе для медитации. Куда бы она ни пошла — он следовал за ней.
Братья Чжу были поражены. Их раны ещё болели, и теперь они поспешили написать покаянное письмо, как того требовал Чжан Жожо.
Перед тем как сойти с корабля, Линь Чжи получила от братьев Чжу их письмо с извинениями. Их лица были мрачны, и они не смели взглянуть на неё.
Линь Чжи взглянула на письмо: почерк аккуратный, слова искренние — явно писали с душой. Она приподняла бровь — это её удивило.
В отряде, помимо братьев Чжу, были ещё двое: Ли Суйфэн, тот самый, кто когда-то провожал её, и женщина-культиватор по имени Юй Байвэй, обычно державшая меч и не склонная к разговорам.
Ли Суйфэн дружил с братьями Чжу и часто держался с ними вместе. Сначала он заподозрил, не та ли это посетительница с горы Данься, которую он водил в тот день, но, взглянув на ничем не примечательную внешность Линь Чжи, решил, что ошибся, и отбросил эту мысль.
Сойдя с воздушного корабля, они оказались на широкой ровной площади, где на земле был вырезан древний и сложный ритуальный узор. Линь Чжи взглянула на него дважды — и голова закружилась. Она тут же отвела глаза.
Отряд секты «Минсяо» сошёл последним, и все повернули головы в их сторону.
На площади собрались представители четырёх великих сект. Ученики секты «Кунтун» были одеты в зелёные одежды, стояли прямо, как бамбуковые стебли, а на ножнах мечей у всех красовался рисунок из зелёного камня и бамбука.
Монахи храма «Линъинь» носили выцветшие чёрно-зелёные рясы, стояли стройными рядами, лица их были строги и сосредоточены.
Все из секты «Дунъюй» были облачены в чёрные облегающие костюмы с узорами мечей, руки держали на рукоятях оружия — вся их поза выражала суровую решимость.
Каждая секта имела свой чёткий стиль. Только отряд секты «Минсяо» выглядел разрозненно: хотя одежда и была одинаковой, сами ученики ничем не напоминали единое целое.
Всего у «Минсяо» было шестеро участников, и их число выглядело особенно скромно.
Во главе стоял юноша — холодный, как выхваченный из ножен клинок, с острым и непреклонным взглядом;
за ним шли двое учеников — ссутулившиеся, подавленные, будто лишённые воли;
ещё двое отстали в хвосте: женщина с мечом, равнодушная ко всему, и мужчина с раскрытым веером, словно приехавший на курорт;
и самое странное — за спиной юного лидера шла женщина в плаще с капюшоном, скрывающая лицо.
Из рядов секты «Дунъюй» раздался насмешливый смешок:
— Притворяются духами!
Остальные молча наблюдали и пришли к тому же выводу: секта «Минсяо» явно идёт под откос. Этих явно не для испытаний сюда прислали.
Церемонию открытия леса Уйу Юйлинь проводил старейшина секты «Минсяо». Он был одет в ту же форму, что и все, но, увидев этот разрозненный отряд, почувствовал стыд и отвёл глаза, будто, не глядя, можно было притвориться, что позора не случилось.
Он развернул длинный свиток и начал зачитывать правила входа в лес.
Правила были многословны и запутаны, но суть сводилась к одному:
— Путь культивации труден, Дао — недостижимо. Берегите свои жизни, ученики. Пусть даже шанс редок, жизнь важнее.
Линь Чжи стояла с опущенной головой и не слушала ни слова из речи старейшины.
Лес Уйу Юйлинь ещё не открылся, и она могла видеть лишь упрощённую карту. Полная карта станет доступна только внутри.
По этой схеме она мысленно прокладывала маршрут Янь Мина.
Система: [Лес огромен. Мы вряд ли столкнёмся с людьми из секты «Дунъюй». В финале просто избегай маршрута Янь Мина — и у тебя ещё есть шанс.]
Вход в лес осуществлялся через случайную телепортацию: каждая команда появлялась в разном месте.
Линь Чжи уже примерно знала, где окажется секта «Дунъюй». Оставалось лишь понять, куда попадёт их собственная команда.
— Он собирается посетить множество мест. Расстояния между ними разные — одни близко, другие далеко. Но если мы окажемся рядом… — Линь Чжи мысленно отметила на карте места, где Янь Мин получит важные сокровища.
Система: [Хозяйка, ты ведь не думаешь идти туда? Эти места смертельно опасны. Даже Янь Мин едва выживает, а уж тебе там точно нечего делать.]
— Я и не собиралась брать всё сама, — с лёгкой усмешкой ответила Линь Чжи. — Если не получится забрать — лучше уничтожу, чем дам ему.
Система машинально хотела возразить: ведь Линь Чжи сейчас всего лишь смертная, как она может уничтожить сокровища Янь Мина?
Но тут же вспомнила: всё, что хозяйка говорит, даже если кажется невозможным, она всегда исполняет.
Система замолчала.
Старейшина достал пять ритуальных камней и вставил их в пять точек узора на площади. Пространство исказилось, и перед ними с громким рёвом поднялись две древние колонны, покрытые загадочными символами.
Земля задрожала. Линь Чжи пошатнулась — и чья-то рука незаметно поддержала её.
Чжан Жожо сохранял невозмутимое выражение лица, глядя на внезапно возникшие колонны, будто и не он протянул руку.
Между колоннами возникло сияющее портал, за которым открывался вид на райский сад: повсюду цветы и травы, в небе парили журавли и духовные звери.
Но все знали: это иллюзия. Внутри леса Уйу Юйлинь всё обстояло иначе.
Старейшина встал у одной из колонн:
— Как только лес Уйу Юйлинь откроется, он будет полностью закрыт на месяц. Никто не сможет войти, никто — выйти. Через месяц выход появится в случайном месте. Будьте внимательны.
Как организаторы, секта «Минсяо» скромно уступила очередь и вошла последней.
Сначала прошли монахи храма «Линъинь», затем секта «Кунтун», потом — секта «Дунъюй».
Когда ученики «Дунъюй» проходили мимо отряда «Минсяо», один из них — высокий и худощавый — с насмешкой произнёс:
— В лесу опасно. Вы, наверное, в секте «Минсяо» такого не видывали. Остерегайтесь — не то потеряете голову.
Он с презрением оглядел эту нестройную команду. В душе кипела обида: пусть даже ресурсов у «Минсяо» хоть отбавляй, без настоящих испытаний они не выживут в таких условиях. Всё, что у них есть, просто достанется другим.
Ли Суйфэн, помахивая веером, кивнул с видом полного согласия:
— Спасибо за предупреждение. Мы будем осторожны.
Он улыбнулся искренне, будто перед ним стоял доброжелатель, а не человек, намекавший на их скорую гибель.
Высокий ученик опешил — его насмешка утонула в вежливости, как кулак в вате.
Его лицо потемнело:
— Посмотрим, сможете ли вы улыбаться внутри!
Янь Мин, стоявший в хвосте отряда, нахмурился.
Он невольно наблюдал за реакцией «Минсяо» и заметил, что фигура в плаще всё это время стояла спиной к ним, глядя только на юного лидера.
Внезапно он вспомнил: в ту ночь, когда они прибыли в секту «Минсяо», на вершине тоже мелькнула таинственная девушка в плаще, рядом с юношей. Наверное, это и были они.
Из его рукава вдруг выскочило чёрное пятнышко и, словно ветер, устремилось к девушке в плаще.
Янь Мин попытался остановить зверя, но тут же юноша из «Минсяо», до этого неподвижный, как нефритовое дерево, мгновенно сдвинулся с места.
Его движение было быстрее молнии — никто не успел разглядеть, как он ударил. Чёрное пятнышко с глухим «шлёп!» шмякнулось на землю и жалобно заскулило.
Теперь все увидели: это был духовный зверь — маленький, но явно не простой.
Лица учеников «Дунъюй» изменились. Они с укором посмотрели на Янь Мина.
За всё это время, проведённое вместе, никто не знал, что у него есть такой зверь. Он скрывал это от всех!
— Следи за своим зверем, — холодно бросил Чжан Жожо, взмахнув рукавом. Чёрное пятнышко отлетело в сторону.
Лицо Янь Мина потемнело. Он резко сказал зверю:
— Назад!
Линь Чжи почувствовала происходящее позади, но не обернулась. Она стояла неподвижно, как статуя, даже край плаща не дрогнул. Перед Чжан Жожо она смотрела на вышивку на его воротнике и мысленно считала почти незаметные стежки.
Система: [Это ведь Сяохэй! Янь Мин уже нашёл его! Он, кажется, узнал тебя по запаху и хотел подбежать, но Чжан Жожо его отшвырнул.]
Сердце Линь Чжи дрогнуло:
— Янь Мин что-то заподозрил?
Система: [Кажется, нет. Но он смотрел на Чжан Жожо с неприязнью. Между ними теперь вражда.]
Линь Чжи нахмурилась. Она не взяла Сяохэя тогда лишь потому, что не могла позволить себе его содержать. Но не думала, что Янь Мин встретит его так рано.
Теперь у него появился мощный союзник, и поиск сокровищ в лесу станет для него куда проще.
Ещё хуже то, что Сяохэй, похоже, запомнил её запах.
Однако Янь Мин не стал размышлять дальше — решил, что у девушки в плаще просто есть какой-то артефакт, привлекший внимание зверя.
Но поступок Чжан Жожо сильно унизил его.
Он спрятал зверя в рукав. Сяохэй уныло лежал в темноте, чувствуя себя обиженным.
Сначала она отказалась от него — ладно. Но прошло совсем немного времени, и она уже не узнаёт его! Не узнаёт — и ещё бьёт!
Люди такие непостоянные!
Янь Мин пристально посмотрел на Чжан Жожо:
— Зверь мой непослушен, но зла не имел. Не слишком ли жёстко поступил твой младший брат?
Чжан Жожо был на стадии золотого ядра, а сам Янь Мин — лишь на пике основания пилюли. Тем не менее он назвал Чжан Жожо «младшим братом», явно показывая своё высокомерие.
Линь Чжи недовольно нахмурилась и резко ответила, не скрывая раздражения:
— Кто тебе младший брат? Ты вообще кто такой, чтобы так обращаться?
— Не зная, можно подумать, что ты уже достиг стадии золотого ядра. Всего лишь основание пилюли, а уже такой заносчивый! Доживёшься до золотого ядра — небось решишь, что пора в небеса взлетать?
Янь Мин удивился: он не ожидал, что эта таинственная девушка в плаще так резко вступится за товарища.
В секте «Дунъюй» он слышал и более язвительные насмешки, но слова этой девушки прозвучали особенно колюче.
http://bllate.org/book/2971/327670
Готово:
