Линь Чжи ещё не успела опомниться, как сзади, у самой головы, пронесся резкий порыв ветра. На неё ловко накинули мешок, и всё вокруг погрузилось во мрак.
В темноте маячили две фигуры — одна высокая, другая пониже.
— А вдруг господин Бай очнётся и прикажет нам уши надрать? — робко спросил ученик, который её и оглушил.
— Да ладно тебе, — отмахнулся второй. — Как только он придёт в себя, мы уже будем на воздушном корабле. Не прыгнет же он вниз!
— И правда, — хихикнул первый. — Мы ведь единственные, у кого с собой алхимик! Чем они тогда с нами тягаться будут?
— Именно! — подхватил более рассудительный. — Отныне величие секты «Минсяо» зависит только от этого похода. Господин Бай, вы — настоящий герой!
Высокий перекинул связанного через плечо и быстрым шагом ушёл.
— Странно, — буркнул он себе под нос, — господин Бай такой здоровяк, а весит совсем ничего.
Когда Бай Фанху вернулся, в комнате уже не горел свет, чашка на столе была пуста, а Линь Чжи и след простыл.
Он почесал затылок и пробормотал:
— Ведь сказала, мол, ненадолго… Как так быстро ушла?
Линь Чжи очнулась в полусознании.
Сначала она даже подумала, что просто неправильно проснулась.
Она оцепенело уставилась на карту: синяя метка, обозначающая её саму, и красная метка Янь Мина стояли рядом — на маленьком экране карты они почти соприкасались.
А сама она находилась на воздушном корабле.
Обстановка в каюте ничем не отличалась от той, что была в пути сюда, разве что теперь комната стала гораздо просторнее, а каждая деталь интерьера излучала сдержанную роскошь.
Её… опять… похитили.
Линь Чжи не понимала: почему этот жестокий мир культиваторов так упорно применяет подобные методы к ней — беззащитной алхимичке, которая и сама себя прокормить не в силах?
У неё полно ядовитых пилюль, самых разных по действию, но всякий раз её застают врасплох — один удар сзади, и охотник превращается в добычу.
Даже система, обычно такая эмоциональная, сейчас удивительно спокойна.
— Хозяйка, — произнесла она, и в голосе звучала усталая покорность, — наслаждайтесь последними днями спокойной жизни. Ешьте, спите, отдыхайте.
Линь Чжи: «…»
— До прибытия в лес Уйу Юйлинь осталось два дня. Янь Мин живёт в комнате напротив. Стоит тебе открыть дверь — и, если повезёт плохо, ты с ним столкнёшься.
— А в самом лесу Уйу Юйлинь всё станет ещё интереснее: все четыре великие секты войдут в тайное измерение. Вам с Янь Мином не избежать встречи.
Линь Чжи остолбенела.
Да, она хотела выкачать у Янь Мина уровень раскаяния, но вовсе не собиралась рисковать жизнью и лично участвовать в смертельной схватке с ним в лесу Уйу Юйлинь!
С её-то хрупким телом… Да она и до того, как встретит Янь Мина, может стать лёгкой добычей для зверей леса!
На затылке ещё тупо болело, а рядом на кровати валялся мешок, который она только что сорвала с головы.
Когда её сознание уже меркло, она успела услышать разговор похитителей и без труда определила их личности.
Беда не приходит одна: не повезло так не повезло.
Кто мог подумать, что простой сбор долгов обернётся тем, что она вместо Бай Фанху попадёт в беду?
Неужели эти двое слепы или вовсе не в своём уме? Как можно перепутать её — хрупкую девушку — с Бай Фанху?
Тот хоть и вечно ноет, мол, «я такой хрупкий алхимик», на деле — здоровенный детина с приличной силой ци. Даже он не рискнёт соваться в лес Уйу Юйлинь.
А уж тем более она!
Линь Чжи скрипела зубами от злости. В голове мелькали сто восемь способов отравить глупцов, описанных в её книгах. Хотелось, чтобы они сами погибли в лесу Уйу Юйлинь.
За дверью послышался разговор.
— Должно быть, уже проснулась?
— Господин Бай такой слабый… Если бы это был я, то через пару часов точно пришёл бы в себя.
— Может, моё мастерство подросло… и я немного перестарался?
Щёлкнул замок, дверь открылась.
И двое мужчин оказались лицом к лицу с Линь Чжи, сидевшей на кровати с каменным выражением лица.
Высокий замер на мгновение, потом сказал:
— Простите, сестра-ученица, ошиблись дверью.
Они мгновенно развернулись и хлопнули дверью.
Линь Чжи холодно наблюдала за происходящим.
Через мгновение дверь снова открылась.
— Скажи, сестра-ученица, не знаешь ли, куда делся тот, кто раньше жил в этой комнате?
Линь Чжи молчала.
Рядом лежал тот самый мешок.
Высокий ученик сглотнул.
— Это… это… не тебя ли мы в ту ночь… оглушили? — голос его дрожал от ужаса.
— Как думаешь? — Линь Чжи ответила ледяным взглядом, острым, как клинок.
Похитили не того.
Ситуация — катастрофа.
Оба так и застыли у двери. Их шум, похоже, привлёк внимание соседа напротив: дверь там приоткрылась.
Тело Линь Чжи, обычно такое слабое, вдруг выдало невероятную скорость. Она спрыгнула с кровати, рванула обоих внутрь и с грохотом захлопнула дверь.
Янь Мин вышел посмотреть, в чём дело — отчего такой шум у двери напротив.
Но увидел лишь, как две фигуры в одежде секты «Минсяо» исчезли за дверью, увлечённые парой белоснежных рук. Дверь захлопнулась прямо перед его носом.
Он нахмурился.
Внутри трое смотрели друг на друга.
— Я ещё могу сойти с корабля? — спросила Линь Чжи.
Два брата оцепенели:
— Нет. Уже нельзя.
— В ту же ночь, чтобы избежать лишних проблем, мы взяли кровь и оформили для тебя жетон участника. Ты уже внесена в реестр — выйти нельзя.
Линь Чжи закрыла лицо ладонью.
Каждая секта имела строгую квоту на вход в лес Уйу Юйлинь — минимум пять, максимум десять человек.
Другие секты всегда отправляли полный состав, но у «Минсяо» всё было иначе.
Их ресурсов хватало с избытком, атмосфера в секте — расслабленная. Большинство предпочитали путь безмятежности, стремясь следовать Дао и впитывать гармонию природы, а не рисковать жизнью в тайных измерениях.
Состав участников от «Минсяо» утверждали старейшины: кроме одного ученика на стадии золотого ядра, отбирали ещё четверых на стадии основания пилюли.
Их требование взять с собой Бай Фанху формально нарушало правила: ведь он не ученик секты, а всего лишь почётный старейшина.
А Линь Чжи — и вовсе не из «Минсяо»!
Поскольку обычно желающих не было, администрация не стала строго проверять документы и оформила ей жетон.
Так она случайно оказалась на этом корабле — и теперь не сойти.
Похитители оказались братьями: высокого звали Чжу Вэйжань, пониже — Чжу Тайцин. Оба из одного рода, но разных ветвей. Их взяли в секту благодаря неплохим задаткам.
Выросли в уединении, ни разу не покидали секту, и теперь, впервые отправляясь в опасное место, занервничали. Решили взять с собой алхимика — чтобы повысить шансы на выживание.
Ведь в лесу Уйу Юйлинь повсюду ядовитые испарения и полчища ядовитых насекомых. Алхимик рядом — почти гарантия безопасности.
Но кто позаботится о безопасности самой Линь Чжи?
Для культиваторов эти испарения — пустяк.
А для неё, простой смертной, даже слабый яд может оказаться смертельным.
Когда Чжу Вэйжань закончил объяснения и увидел, что Линь Чжи задумалась, он робко спросил:
— Скажи, сестра-ученица, на какой ты стадии культивации? Уже достигла основания пилюли?
Она даже на стадию сбора ци не вышла.
— Нет! — рявкнула Линь Чжи.
Лица братьев побледнели, будто их ударили молотом.
По их выражению Линь Чжи без труда прочитала мысли.
Чжу Тайцин прошептал:
— Всё… Вместо алхимика привезли обузу…
Чжу Вэйжань тоже выглядел скорбно — он уже понял, к чему всё идёт.
В лесу Уйу Юйлинь и так смертельно опасно. Привезённый человек не только не поможет, но и отвлечёт их силы, заставит заботиться о ней. Совершенно невыгодная сделка.
— Это я вас просила меня похищать? — холодно спросила Линь Чжи.
— Ну… — Чжу Вэйжань почесал затылок. — Прости, сестра-ученица… Просто господин Бай постоянно жаловался, что травы, которые мы приносим, низкого качества… Вот и пришла в голову глупая мысль… Не думали, что тебя похитим…
— Мы… мы возьмём на себя ответственность! В тайном измерении сделаем всё, чтобы тебя защитить!
Но по их виду было ясно: на них не стоит полагаться.
Линь Чжи стало ещё тоскливее.
Лучше бы тогда не ходить к Бай Фанху.
Бай Фанху погубил меня.
Чжу Тайцин уставился в пустоту:
— Но младший брат Чжан ещё не знает об этом… Я думал, раз мы везём алхимика, ему это понравится… А теперь мы привезли…
Линь Чжи прижала пальцы к вискам:
— Я сама с ним поговорю.
Она проверила: её маскировка ещё держится. Завязала плащ, надела капюшон и плотно закуталась, чтобы никто не узнал. Потом постучала в дверь Чжан Жожо.
На этот раз он открыл быстро. Увидев её, удивлённо приподнял брови.
До комнаты Янь Мина было недалеко. Линь Чжи юркнула внутрь и захлопнула дверь.
Сняв капюшон, она кратко изложила суть дела.
Выслушав, Чжан Жожо помрачнел:
— То есть Чжу Вэйжань и Чжу Тайцин тебя похитили?
Линь Чжи уныло кивнула.
Её каналы навсегда повреждены. Раньше она жалела об этом, но, узнав, что восстановить их невозможно, смирилась.
Но только сейчас, в этом ненаучном мире культивации, она по-настоящему осознала, насколько ужасно быть беззащитной.
Её подавленный вид Чжан Жожо истолковал как растерянность и боль.
Он молча вышел.
По возрасту все участники были его старшими братьями.
Но по силе — он был лидером отряда.
Чжан Жожо пнул дверь комнаты братьев Чжу.
Те как раз совещались вполголоса.
Увидев его, они вздрогнули.
— Младший брат Чжан, ты чего?
— Мы уже извинились перед той сестрой-ученицей… Это недоразумение… Но раз уж она на борту, придётся мириться…
Раньше лидером был другой ученик, и замена его на Чжан Жожо долго их удивляла.
Они его побаивались — и держались от него подальше.
В день посадки на корабль его странные белые волосы исчезли. Он выглядел почти как обычный юноша, разве что чересчур хмурый.
За эти дни страх перед ним улетучился — он оказался не таким уж страшным, как в слухах.
Но сейчас, когда он ворвался, его лицо было совсем иным.
На нём был золотистый магический халат. Его фигура казалась хрупкой, даже болезненной.
Но стоило взглянуть в глаза — и вся болезненность исчезала.
Взгляд его был ледяным, пронизанным убийственной решимостью. Не произнеся ни слова, он атаковал — молниеносно и жестоко. Братья даже не успели среагировать, как уже лежали на полу, избитые.
Боль клокотала повсюду, будто каждая кость получила удар.
Они стонали, а Чжан Жожо смотрел на них сверху вниз, словно на мёртвых.
— Пойдёте и извинитесь перед ней.
Без слов было ясно, о ком речь.
Чжу Тайцин скривился:
— Мы уже извинились, когда её видели…
— Напишете извинение от руки.
Одежда Линь Чжи не была формой секты «Минсяо». Её золотистый халат — простая покупка у подножия горы, внешне похожая на сектантскую, но гораздо проще и скромнее.
http://bllate.org/book/2971/327669
Готово:
