Они и не подозревали, что состояние Янь Мина превосходит их всех вместе взятых и что у него уже при себе достаточно девятиоборотных пилюль преображения, чтобы совершить прорыв. В их глазах он был лишь чужаком, прибывшим в совершенно незнакомое место, — и даже здесь кто-то добровольно преподнёс ему девятиоборотную пилюлю преображения, дабы помочь в прорыве.
Все они находились на пике стадии основания пилюли. Так почему же одному от рождения достаётся лучший дар, быстрее удаётся прорваться и повсюду встречаются помощники?
Зависть редко нуждается в веских причинах.
Линь Чжи требовалось лишь посеять крошечное зерно.
В таком кишащем опасностями месте, как лес Уйу Юйлинь, товарищи не только не оказывали поддержки, но и всячески тянули назад, а то и вовсе наносили удары исподтишка. Даже Янь Мину приходилось продвигаться с невероятным трудом.
Тем временем, во дворике для гостей секты «Дунъюй».
Все сидели по своим комнатам и занимались культивацией, когда старший брат собрал их во дворе.
— Секта «Минсяо» щедра. Нам только что доставили несколько флаконов с пилюлями — немало. Разделим между собой.
— И такое бывает?
— Завидую ученикам секты «Минсяо»… Какое у них положение!
— Ха! А толку от положения, если за воротами не хватит сил — и душа развеется в прах.
Получив пилюли, все отреагировали по-разному: кто с завистью, кто с горечью, а кто и вовсе с безразличием.
Старший брат внимательно наблюдал за их лицами, а затем медленно вынул ещё один золотой флакончик, в котором лежала всего одна пилюля.
— Эта — девятиоборотная пилюля преображения.
Внимание всех мгновенно приковалось к пилюле в его руке. Глаза загорелись.
Кто из присутствующих не знал о девятиоборотной пилюле преображения?
Снова поднялся шёпот:
— Почему всего одна?
— Кому её отдавать? Как тут поделишь…
— Может, устроить поединок?
Старший брат фыркнул:
— Она не для вас. Глава секты «Минсяо», услышав о выдающемся даре младшего брата Яня, лично прислал её в преддверии его прорыва на стадию золотого ядра.
Лица всех мгновенно изменились. Все разом повернулись к Янь Мину, сидевшему в тени.
Он тоже смотрел на золотой флакончик, и выражение его лица было мрачным и неясным.
— Видимо, младший брат Янь умеет располагать к себе людей. Даже в секте «Минсяо» о нём уже знают.
— Нам до него, конечно, далеко. Ему даже девятиоборотные пилюли преображения подают на блюдечке. Недосягаем!
— Жаль, что у нас не было таких родителей…
Старший брат на стадии золотого ядра достиг своей цели — ненависть к Янь Мину достигла предела.
Янь Мин похолодел лицом, встал и взял пилюлю. Его взгляд, острый, как клинок, скользнул по всем этим завистливым товарищам.
— Если не согласны — выходите на поединок. В секте «Дунъюй» действует одно правило: сильнейший — главный. Проиграешь — молчи.
На мгновение воцарилась тишина. Все прекрасно знали: Янь Мин не только силён, но и жесток. Он — победитель внутреннего турнира среди учеников на стадии основания пилюли. Каждый из присутствующих проигрывал ему лично.
Зная его репутацию, они стали ещё осторожнее.
Вернувшись в комнаты, они вполголоса бурчали:
— Нам до него не дотянуться. Его родители раньше были старейшинами.
— Мы, простые смертные, конечно, ничто.
Голоса были тихими, но специально не приглушались. Янь Мин слышал каждое слово.
Его лицо потемнело, кулаки сжались.
Вернувшись в комнату, он вдруг увидел чёрную вспышку. Подняв руку, он перехватил её и спрятал пилюлю в рукав.
— Этого есть нельзя.
Положение Янь Мина в последнее время было откровенно плохим.
И всё началось с побега Линь Чжи.
Тогда, после тяжёлых ран на внутреннем турнире, он не успел даже вылечиться, как поспешил обратно в глубокое ущелье — и увидел лишь разгром. Линь Чжи исчезла, целебные травы тоже пропали. Получилось, что он и жену потерял, и имущество.
Он долго караулил на главной дороге из Синьцаоди в секту, но Линь Чжи так и не появилась. Вместо этого его раны усугубились.
Пришлось вернуться в секту и потратить огромное количество очков вклада на лекарства, иначе он вошёл бы в лес Уйу Юйлинь с тяжёлыми увечьями.
Раньше у него хватало очков вклада на пять девятиоборотных пилюль преображения — вполне достаточно для успешного прорыва на стадию золотого ядра.
Но из-за лечения он едва смог приобрести две такие пилюли.
К тому же он недавно приручил необычного духовного зверя, чрезвычайно чувствительного к редким травам и сокровищам. Однако содержать его было невероятно дорого — целебные травы и пилюли уходили, как вода. Всё состояние, накопленное Янь Мином за годы, день за днём таяло.
Для него положение не могло быть хуже.
Ночь уже глубоко вступила. В небе над сектой «Минсяо» поднялись тысячи светящихся ламп из кожи русалок, словно звёзды, озаряя всё вокруг ярким светом, будто днём.
На лампах были изображены красавицы, птицы, звери, насекомые, рыбы, причудливые цветы и травы — всё работы знаменитых мастеров, невероятно ценно.
Толпа шумела, восхищаясь богатством секты «Минсяо».
Янь Мин не собирался присоединяться к толпе, но сегодняшнее настроение было особенно мрачным, и он вышел прогуляться.
Ночной ветерок слегка утихомирил его раздражение.
Неподалёку стоял человек в плаще, невысокого роста, тоже смотрел на небо с глубоким вниманием.
Лицо было незнакомым, но вся манера держаться показалась Янь Мину странно знакомой.
Он сделал пару шагов вперёд, в голове мелькнула какая-то мысль, но он не успел её ухватить — как вдруг с неба спустился юноша и надел на незнакомца капюшон, полностью скрыв его черты.
Они переговорили пару слов и медленно ушли, один за другим.
Янь Мин смотрел, как их силуэты исчезают вдали. Юноша шёл прямо и уверенно, следуя за девушкой, явно охраняя её.
Он горько усмехнулся. Наверное, это старший брат и младшая сестра по секте.
У него тоже раньше была младшая сестра.
Линь Чжи сидела на Облаке Передвижения, а Чжан Жожо летел следом, на небольшом расстоянии.
— Как ты здесь оказался? — Линь Чжи ещё не сняла маскировку, но Чжан Жожо точно нашёл её в толпе.
Линь Чжи потрогала лицо, удивлённая. Она смотрела в зеркало и сама себя не узнавала. Как же он узнал?
— Просто мимо проходил, — невозмутимо ответил Чжан Жожо.
Он оглянулся. Дворик для гостей секты «Дунъюй» уже далеко отстал и стал не виден.
«Мимо» — это, конечно, преувеличение. После встречи с Бай Фанху он ещё заглянул в Зал Сведений, который находился на севере, а сейчас они были на юге. Получается, он пересёк всю секту «Минсяо».
В Зале Сведений он посмотрел на доску заказов. В основном там требовались шкуры и кости зверей, а также целебные травы — всё это можно было обменять на большое количество очков вклада и монет духа.
Богатством он не блистал, поэтому полагался только на трудолюбие. Он снял все таблички с верхнего ряда.
Пилюли, данные ему Линь Чжи, вернули его волосам чёрный цвет, так что в Зале Сведений он уже не выглядел слишком приметно.
Проходя мимо, он услышал разговор двух сестёр-учениц:
— Ты слышала? На горе Данься появился некий важный гость и положил глаз на того…
— На кого?
— Да на того самого, кого все сторонятся, хоть и красавец собой.
— Ты про Чжан… — не договорив, вторая сестра зажала рот первой. — Тс-с! Не смей произносить его имя! Уже одно упоминание приносит несчастье.
— Правда? Наверное, гость не знает его прошлого?
— Ещё как правда! Этот гость расспрашивал об этом Ли Шуна, и тот, говорят, язык изорвал, но гость всё равно твёрдо решил…
— Решить что?
Сестра покраснела и, прикрыв рот ладонью, захихикала:
— Что ещё могут хотеть такие гости? Конечно, забрать его с собой и держать рядом… день и ночь…
— Как тебе не стыдно!
— А ты сама разве не мечтала?
Чжан Жожо сохранял бесстрастное лицо, аккуратно собрал таблички и вышел из Зала Сведений чуть быстрее обычного, будто пытался убежать.
Только убедившись, что голоса остались далеко позади, он осознал, что уже давно летит в сторону горы, где расположился дворик секты «Дунъюй».
Линь Чжи сидела, свернувшись клубочком на облаке, а Чжан Жожо следовал за ней.
Глядя на её спину, он заметил, что на талии что-то намотано, и фигура выглядела иначе, чем обычно. Но плащ плотно окутывал её, и она казалась маленьким комочком в центре облака.
Образ был знакомым — напомнил ему ту самую ночь в пещере, когда она, укутанная одеялом, сидела на кровати.
Когда он неожиданно появился, в её глазах мелькнул страх.
А уходя, она тихо и мягко спросила:
— Ты ранен. Помочь?
Возможно, с того самого момента он уже не мог считать её обычной.
Доведя её до горы Данься, Чжан Жожо остановился.
Линь Чжи спрыгнула с облака и помахала ему рукой:
— В ближайшие дни не приходи. В лесу Уйу Юйлинь будь осторожен и вернись целым и невредимым. Иначе все мои целебные травы и пилюли, потраченные на тебя, окажутся напрасными.
Она ещё долго наставляла его: ни в коем случае не вступать в конфликт с людьми из секты «Дунъюй», избегать опасностей, лучше упустить удачу, чем погибнуть.
Чжан Жожо пробудет в лесу Уйу Юйлинь почти два месяца. К тому времени Линь Чжи, скорее всего, уже покинет секту «Минсяо».
Если всё пойдёт как обычно, они больше не встретятся. Эти слова стали своего рода прощанием.
Но мир редко следует нашим планам.
Через два дня после прибытия четырёх великих сект в секту «Минсяо» все отправились в лес Уйу Юйлинь.
Это уже не имело отношения к Линь Чжи.
Все её приготовления были завершены. Она просто оставалась на горе Данься, никуда не выходила и молча варила пилюли.
Бай Фанху один раз спустился с горы, чтобы забрать монеты духа за проданные ранее девятиоборотные пилюли преображения.
Линь Чжи весь день проварила пилюли и, получив сообщение, уже застала вечер.
Когда она пошла к Бай Фанху, то увидела, как он спорит с незнакомым учеником.
— Господин Бай, умоляю! Пойдёте с нами! С вами мы точно пройдём без проблем!
— Невозможно! И не проси! Без меня вы тоже пройдёте! Ты хочешь, чтобы хрупкий алхимик полез в такое опасное место? Хочешь моей смерти?
— Но вы же сами говорили, что травы, которые мы находим, плохого качества! Пойдите в лес Уйу Юйлинь и соберите сами!
— Я хочу травы, но ещё больше хочу жить! Отпусти меня, я ни за что не пойду.
Линь Чжи моргнула. Спор был неожиданным, и, раз её не очень торопило, она решила прийти в другой раз.
Но Бай Фанху сразу заметил её и, схватив за руку, затащил внутрь.
— Уходи, уходи! У меня дела!
Он громко хлопнул дверью.
— Что с тобой? — Линь Чжи была немного растеряна, ведь их спор прервали.
Она привычно села, налила себе чай и стала неспешно пить.
Бай Фанху вздохнул:
— Это новые ученики. Впервые идут в лес Уйу Юйлинь и боятся отравиться. Хотят, чтобы я пошёл с ними! Представляешь, до чего додумались?
— А почему бы не взять побольше противоядий? — не поняла Линь Чжи.
— В лесу Уйу Юйлинь повсюду ядовитые туманы, да и каждый участок имеет свой особый яд. Звери и растения там тоже в основном ядовиты. Обычные противоядия не всегда помогают.
— Хотя, с другой стороны, кто из тех, кто ходил в лес Уйу Юйлинь, не глотал какой-нибудь смертельный яд? Если не выжил — значит, судьба такая. Брать с собой алхимика — это же жульничество.
Линь Чжи кивнула:
— Верно подмечено.
Она вспомнила, как Янь Мин тоже несколько раз отравлялся там. Однажды их товарищи собрали разноцветные грибы и сварили суп. После него вся команда сошла с ума: взялись за руки и начали танцевать, крича, что видят разноцветных человечков, зовущих их на небеса.
Но Янь Мин увидел не танцующих человечков, а мечника, исполняющего клинковый танец, и даже постиг суть единства с мечом.
Вот она — удача главного героя: даже отравившись грибами, он получает просветление.
Бай Фанху вдруг хлопнул себя по лбу:
— Они приставали ко мне несколько дней подряд, и я чуть не забыл! Сегодня ещё не поливал сад! Подожди здесь, сейчас вернусь.
Линь Чжи кивнула.
Он поспешно ушёл, и в огромном зале осталась только Линь Чжи.
Чай у Бай Фанху всегда был отличный. От первого глотка во рту расцветал аромат, чистый и свежий. Линь Чжи прикрыла глаза, наслаждаясь моментом.
В этот момент свет в зале внезапно погас.
http://bllate.org/book/2971/327668
Готово:
