Линь Чжи сунула ему в рот пилюлю «Хаочжао шэнцзи дань», схватила его за обе руки и потащила прочь.
Времени оставалось в обрез — лианы вот-вот очнутся.
Тащить за собой этого высокого мужчину было для неё невероятно тяжело. Каждый шаг давался с трудом, мышцы горели, а дыхание сбилось.
Но в самый неподходящий момент в задней части шеи вспыхнула резкая боль — будто её ударили дубиной. Перед глазами всё потемнело, и сознание погасло.
Последняя мысль, мелькнувшая в голове перед тем, как провалиться во тьму, была проста:
«Всё пропало.
Меня развели».
Маленький веер с ободком из облакообразной кости, висевший на поясе юноши, слегка качнулся. Он опустил глаза на беззащитную девушку, безвольно рухнувшую на землю, и нахмурился, затем бросил взгляд на лиану позади — та медленно приподнимала голову, словно только что проснувшись.
Юноша помедлил мгновение, после чего наклонился, схватил обоих за одежду и одним движением поднял с земли. Следующий миг — и он уже исчез, промелькнув в воздухе, будто вспышка света.
А гигантская мутировавшая лиана за его спиной внезапно разорвалась изнутри, рассыпавшись на мелкие, почти пыльные осколки.
Тёмно-зелёный сок хлестнул по земле, оставляя после себя липкие пятна.
— Мне и без тебя справиться! Как только проснусь — разнесу лиану кулаками, одну за другой! Да ещё и цветок с макушки сорву — сварю суп!
— Что за взгляд? Не веришь мне?
— Ха! Если бы не редкий синьи юэгуй, который я заметил вон там, и не растерялся бы… Разве позволил бы этой жалкой мутировавшей лиане напасть исподтишка?
— …Кстати, а где мой юэгуй? Тот цветок на макушке лианы — тоже ценная штука. Ты его принёс?
Тишина.
Мужчина тут же взорвался:
— Ничего нет?! Значит, я зря мучился?!
Линь Чжи проснулась с ощущением, будто её тело избили палками. В самый критический момент, чтобы уйти от хлёстких побегов, она резко перекатилась по земле — и теперь была утыкана мелкими колючками. Тогда она думала только о тысяче монет духа и не обратила внимания на боль. А теперь каждое движение отзывалось ноющей ломотой.
Всё тело ныло, но особенно — задняя часть шеи.
И ещё в ушах стоял невыносимый шум.
Её ресницы дрогнули. Она медленно открыла глаза, и очертания предметов вокруг стали чёткими.
Это была пещера. Под ней лежал слой мягкой сухой травы. Стены были ровными, будто выструганными мечом, — явно обработаны специально и гораздо просторнее, чем та пещера, которую она выбрала сама.
В воздухе витал горьковатый запах лекарств.
В пещере царил полумрак. Неподалёку горел костёр, рядом сидели двое.
Оба были одеты в бело-золотые мантии. Один — высокий, но крайне растрёпанный: лицо и открытые участки кожи покрывала светло-зелёная целебная мазь, что придавало ему странный, почти зловещий вид.
Именно он непрерывно болтал, раздирая мозг своим треском.
Второй же был худощав, с длинными, словно снег, волосами. Он молча смотрел в костёр, лицо его было нездоровой бледности — выглядел крайне ослабленным.
Это был тот самый юноша, что неожиданно появился в тот день.
У Линь Чжи в душе поднялась горечь.
Не зря же в романах пишут: «Люди в мире культивации коварны».
Ей не следовало бежать туда ради тысячи монет духа. Обманули — и хватит. Но теперь её ещё и похитили, словно рыбу на разделочной доске — остаётся лишь ждать, когда зарежут.
Да.
Линь Чжи похитили.
Всё её тело плотно обмотали белыми шёлковыми лентами, так что ни руки, ни ноги не шевелились. Завёрнутая, как мумия.
Ходили слухи, что люди из секты «Минсяо» легко ведутся на уловки. Но теперь, судя по всему, именно Линь Чжи оказалась обманутой.
Видимо, слухам верить нельзя.
Она попыталась пошевелиться, и юноша тут же повернул голову. Его взгляд стал ледяным, а глаза, обычно прозрачные, как озеро, теперь будто покрылись инеем.
Несмотря на хрупкую внешность, от него исходила странная угроза. Линь Чжи не посмела шевельнуться.
Болтливый мужчина, заметив её движение, тоже обернулся и, увидев, что она очнулась, радостно вскочил и подошёл к ней.
— Ты проснулась?
«Благодарю, капитан Очевидность», — подумала Линь Чжи, сохраняя настороженное выражение лица.
— Прости, — сказал он, почесав затылок с виноватым видом. — Мой младший товарищ немного перестарался. Увидел, как ты тащишь меня, решил, что хочешь причинить мне вред, и сразу тебя оглушил.
Недоразумение?
Линь Чжи молча опустила глаза на плотно обмотанные белые ленты.
— А, это… — мужчина смущённо улыбнулся, отчего зелёная мазь на лице потрескалась, сделав его вид ещё более жутким. — Пока ты спала, постоянно стонала от боли. Мы только тогда и заметили, что у тебя полно мелких ран.
— Но, понимаешь… нам было неудобно, мы не могли сами обработать твои раны, так что… просто обмотали тебя — чтобы остановить кровь. Наверное, тебе уже не так больно?
Линь Чжи широко раскрыла глаза. «Постоянно стонала от боли»? О ней?
Система: «Кхм-кхм… Подтверждаю, он говорит правду».
Линь Чжи: «…»
Теперь ей стало стыдно за это тело. Всего лишь мелкие царапины — и не смогло стерпеть?
— Тебе неудобно? Хочешь, я развяжу? — спросил мужчина, явно сомневаясь — не будет ли это неприлично, и не решался действовать.
Линь Чжи наконец заговорила, голос был хриплым:
— Развяжи только руки. Остальное я сама.
Мужчина облегчённо выдохнул и, осторожно развязывая белые ленты на её руках, продолжал болтать:
— Меня зовут Бай Фанху. Он — Чжан Жожо. Я — хрупкий алхимик, а он со мной пришёл собирать травы.
— Ах да! Мы оба из секты «Минсяо». А ты, подруга?
Перед ней сидел Бай Фанху — высокий, как гора, но называвший себя «хрупким алхимиком»…
А она тогда кто?
Линь Чжи погрузилась в размышления.
— Линь Чжи. Без секты, без школы, — кратко ответила она.
Сама она размотала плотно обёрнутые ленты. Раны всё ещё болели, но кровь уже не шла.
Слова собеседника оказались правдой.
Видимо, действительно недоразумение.
Но этот Чжан Жожо, выглядевший так, будто вот-вот упадёт без сил, ударил по-настоящему жёстко.
Задняя часть шеи до сих пор болела невыносимо.
Развязавшись полностью, Линь Чжи приняла пилюлю малого восстановления и ещё одну пилюлю «Хаочжао шэнцзи дань» — и наконец почувствовала облегчение.
— Подруга, вот что странно: когда лиана связала меня, я чувствовал, будто умираю от боли. А проснувшись — о чудо! Ни единой боли!
— Мой младший товарищ всегда груб и невнимателен к чужим чувствам. Наверняка не он сделал. Так что… что за пилюлю ты мне дала?
Чжан Жожо, сидевший у костра, даже не шелохнулся, будто Бай Фанху говорил не о нём.
Линь Чжи протянула ему пилюлю «Хаочжао шэнцзи дань»:
— Боялась, что ты умрёшь. Дала тебе одну.
Хотя на самом деле она думала: «Если хозяин умрёт, я не получу тысячу монет духа».
Но она не солгала — она действительно боялась, что он умрёт.
Увидев пилюлю на её ладони, Бай Фанху оживился:
— Ого! Крупнее обычной почти вдвое!
Он приблизил её к носу, понюхал и удивлённо воскликнул:
— Странно! Это точно рецепт пилюли «Хаочжао шэнцзи дань», но в деталях что-то изменено, и целебная сила явно усилилась!
— Подруга, у какого алхимика ты её купила?
«Крупнее — потому что я добавила воды. А рецепт кажется другим — потому что первую половину варила прямо в котле», — подумала Линь Чжи, сохраняя каменное лицо.
— Я сама варила, — сказала она.
Бай Фанху ухмыльнулся, явно не веря — решил, что она шутит и не хочет раскрывать источник.
Ведь улучшить рецепт пилюли так, чтобы повысить её силу, — это под силу только опытному мастеру-алхимику.
А Линь Чжи выглядела не старше семнадцати-восемнадцати лет. Как она могла на такое?
Увидев, что он не верит, Линь Чжи не стала объясняться.
Она просто встала и коротко напомнила:
— Тысяча монет духа.
— Ах… да! Конечно, конечно! — Бай Фанху хлопнул себя по лбу, почти забыв об этом.
И тогда Линь Чжи увидела, как Бай Фанху встал и снова присел перед Чжан Жожо, обнажив белоснежные зубы:
— Жожо, я ведь обещал этой подруге тысячу монет духа в награду, но мой карман пространства пропал, так что…
Линь Чжи тоже вспомнила — её личное хранилище переполнено вещами, а тысяча монет духа — немалый объём. Ей некуда было их положить.
Поэтому она тоже нахмурилась:
— Признаюсь честно, мой карман пространства тоже…
Чжан Жожо пристально смотрел на Бай Фанху, пытаясь найти в его глазах хоть каплю стыда. Увы, безуспешно.
— Жожо, ну ты же знаешь, алхимики — это сплошные расходы! Я вышел в поход, а теперь и травы нет, и монет нет, и столько бед пережил… Я же несчастный! — Бай Фанху скорчил страдальческую мину, но зелёная мазь на лице только усилила жуткое впечатление.
Линь Чжи не вынесла и отвела взгляд.
Вскоре в её руки легла светло-золотая сумка пространства с облакообразным узором. Внутри — ровно тысяча монет духа.
— Маленький друг… ты настоящий добрый человек! — Линь Чжи искренне улыбнулась.
Она не только получила обещанную награду, но и в придачу — сумку пространства от секты «Минсяо».
Для бедной Линь Чжи, у которой не было ни хранилища, ни слотов, это было словно дождь в засуху.
Лицо Чжан Жожо стало ещё мрачнее.
Бай Фанху этого не заметил и с энтузиазмом подхватил:
— Правда! Мой младший братец хоть и кажется немного суровым, но следует традициям нашей секты «Минсяо» — добрый, отзывчивый и всегда готов помочь!
«Разве не „глуповатый, доверчивый и легко обманываемый“?» — подумала Линь Чжи.
Очевидно, представление секты «Минсяо» о себе и мнение окружающих сильно расходились.
И тогда Линь Чжи впервые услышала голос Чжан Жожо с тех пор, как они встретились:
— Если ещё раз заговоришь — выйдешь наружу сам.
Линь Чжи удивилась — оказывается, он умеет говорить.
Бай Фанху замолчал.
Он замолчал, но тут же стал строить Линь Чжи рожицы и беззвучно шевелить губами: «Просто иногда слишком строгий».
Линь Чжи фыркнула.
Если все в секте «Минсяо» такие, как Бай Фанху — всё выкладывают наружу, ничего не скрывая, — то они действительно заслужили свою репутацию.
Но Чжан Жожо…
Он по-прежнему сидел так, как Линь Чжи увидела, проснувшись: худощавый, но прямой, молчаливый, глядя в костёр.
Но лицом был обращён к выходу из пещеры — в позе постоянной готовности.
Сопоставив его поведение при двух встречах, Линь Чжи сделала вывод: хоть он и не похож на типичного члена секты «Минсяо», но человек надёжный.
Люди всегда проявляют особую снисходительность к красивым существам.
Пусть Чжан Жожо и выглядел недружелюбно — Линь Чжи это не удивляло.
В конце концов, разве у красивых людей не бывает причуд?
Была уже глубокая ночь. Бай Фанху подсел поближе и стал тихо разговаривать с Линь Чжи.
Из разговора она узнала много нового.
Например, Чжан Жожо был вынужден сопровождать его за травами — обычно с ним ходили другие ученики, но сейчас они все в задании, а остальные отговаривались, в итоге «захватили» Чжан Жожо.
Ещё, они разошлись несколько дней назад, а сегодня Чжан Жожо услышал издалека его крики о помощи и пришёл на выручку.
Значит, в тот раз, когда он пришёл в пещеру, они уже потерялись?
Всё сходилось. Линь Чжи окончательно сняла подозрения.
Бай Фанху сам предложил: здесь почти всё закончено, хотя нужных трав и не собрали, но неподалёку есть городок, где торгуют травами — может, заглянуть туда?
И спросил, куда направляется Линь Чжи и не хочет ли она пойти вместе.
Линь Чжи и сама плохо ориентировалась в этих местах — просто шла в одном направлении. Услышав, что можно идти с ними, она обрадовалась и с готовностью согласилась.
Она решила: как только выберется отсюда, обязательно будет рекламировать секту «Минсяо».
Они вовсе не глупы и доверчивы — они просто слишком добры!
На следующий день Линь Чжи своими глазами убедилась, сколько сил скрыто в хрупком, болезненном теле Чжан Жожо.
Действительно, нельзя судить по внешности — древние мудрецы не лгали.
И наконец она увидела тех зверей, которых всё это время обходила стороной.
http://bllate.org/book/2971/327660
Готово:
