В ци-собирающем массиве осталось всего десять потускневших монет духа, и все они были полностью израсходованы во время варки пилюль под утёсом. Теперь всё имущество Линь Чжи состояло лишь из тех пилюль, что она успела сварить за последние дни.
Без монет духа она больше не могла готовить новые пилюли и вынуждена была полагаться исключительно на запасы — съела одну, и их стало меньше.
Лес, в котором она оказалась, мог тянуться ещё неизвестно сколько времени, а потому экономить приходилось изо всех сил.
Сяохэй, этот чёрный зверёк, будущий «золотой ключ» главного героя, поистине заслуживал прозвища «четвероногий пожиратель золота» — в нынешнем положении Линь Чжи просто не могла себе позволить его содержать.
Туман, окутавший лес, был вовсе не обычной белой дымкой — он оказался ядовитым. Однако Линь Чжи заранее приняла противоядие, поэтому пока что чувствовала себя в безопасности.
Правда, действие пилюли было недолгим: каждые пять цзинь времени требовалось принимать новую дозу.
Вокруг, возможно, бродили крайне агрессивные звери, а Линь Чжи была совершенно беззащитна. Пилюли для маскировки ауры ни в коем случае нельзя было прекращать принимать.
У неё не осталось ни капли ци, да и ноги только недавно восстановились, поэтому долго идти она не могла. Приходилось постоянно подкрепляться пилюлями малого восстановления, чтобы поддерживать силы. Каждая минута пребывания в лесу буквально сжигала её сбережения.
Она тяжело вздохнула:
— Когда уходила, думала, что подготовилась основательно… А теперь понимаю — всё равно недостаточно.
Система смотрела на хранилище, забитое до отказа целебными травами и аккуратно уложенными рядами пилюль. На огромном складе не осталось ни одного свободного места. Она не знала, кто из них двоих — она или её хозяйка — слишком упрощённо смотрел на ситуацию, или же требования Линь Чжи просто чересчур завышены.
…
Ежегодное внутреннее соревнование секты «Дунъюй» завершилось. Янь Мин занял первое место среди культиваторов уровня основания пилюли.
В секте «Дунъюй» действовала жёсткая система отсева: результаты соревнования определяли объём ресурсов, которые ученик получит в течение следующего года. Те, кто показывал слишком слабые результаты, рисковали быть понижены до внешних учеников.
Если бы со стороны за этим наблюдал посторонний, он бы подумал, что это вовсе не обычное внутриклановое состязание, а смертельная схватка.
Все сражались изо всех сил. Даже Янь Мину, одержавшему победу, досталось немало — и крупных, и мелких ран.
Но он даже не стал перевязываться, лишь быстро принял кровоостанавливающую пилюлю и, воспользовавшись ночью, направился на своём мече в сторону глубокого ущелья.
Он спешил туда вовсе не потому, что скучал по Линь Чжи.
Просто ему нужно было вернуться в ущелье, чтобы залечить раны.
Янь Мин нашёл себе вполне разумное оправдание своему поступку.
Но в глубине души он не мог не думать: может, получится заглянуть ночью и увидеть её спящее лицо?
Даже в самые безумные времена, когда Линь Чжи была совершенно неуправляема, во сне она становилась беззащитной и спокойной — точь-в-точь как Бай Юэюэ.
Янь Мин размышлял, какое выражение появится у неё на лице, если она вдруг обнаружит, что он вернулся.
Неужели она снова посмотрит на него с отвращением или настороженностью? Или…
Или, как в тот день, когда он уходил, её глаза снова засияют, уголки губ приподнимутся в улыбке, и она скажет ему:
— Ты вернулся?
Со дня смерти родителей он неоднократно оказывался на грани жизни и смерти, но больше никогда не ощущал того тёплого чувства, когда кто-то ждёт тебя, переживает за тебя.
Бай Юэюэ была одним из немногих таких людей.
На арене, когда он в очередной раз рисковал жизнью, в ушах звучал мягкий, спокойный голос: «Я буду ждать тебя».
И перед глазами вставал образ хрупкой Линь Чжи, сидящей в инвалидной коляске у окна и считающей дни до его возвращения.
Янь Мин думал, что, возможно, самым правильным поступком в его жизни стало именно то, что он сломал крылья Линь Чжи и запер её в глубоком ущелье.
Теперь её глаза и сердце могли принадлежать только ему одному.
Янь Мин мчался на мече с невероятной скоростью. Ночной ветер резал лицо, словно лезвие ножа, но он этого не замечал — в груди пылал жар.
Днём в этом лесу уже царил густой туман, и видимость была крайне низкой.
Линь Чжи, пользуясь пилюлями для маскировки, осторожно пробиралась сквозь чащу, обходя стороной всё подозрительное.
Ночью же лес становился ещё опаснее.
Видимость падала почти до нуля — стало невозможно различить даже собственные пальцы на вытянутой руке.
Но это касалось только Линь Чжи. Звери и духи, привыкшие жить в таких условиях, наоборот, обостряли свои чувства в тумане.
К счастью, до захода солнца Линь Чжи успела найти сухую пещеру. Она завалила вход сухими ветками и лианами, а внутри разожгла костёр.
Сидя у огня, она постепенно отогрела окоченевшие конечности.
Пальцы, наконец, оттаяли, и Линь Чжи достала из хранилища небольшой котелок. Поставив его на огонь, она налила немного воды и бросила туда красные целебные травы.
По мере нагревания в воздухе распространился острый, пряный аромат.
Система смотрела, как её хозяйка спокойно устраивается у костра и даже начинает варить суп, и чувствовала нарастающее беспокойство.
Хотя побег из ущелья прошёл успешно и путь пока складывался удачно, в душе у системы всё равно шевелилось тревожное предчувствие.
Она не могла забыть, что именно сделала хозяйка перед уходом.
Она полностью уничтожила тайную базу Янь Мина.
Не оставила ему даже горшка или миски.
Система сначала думала, что у хозяйки есть какой-то особый способ повышать уровень симпатии Янь Мина на расстоянии. Но то, как она почти оскорбительно разрушила место, где он прошёл путь от ничтожества до величия, казалось настоящим вызовом.
Янь Мин, скорее всего, захочет разорвать её на куски, выпить её кровь и растереть кости в прах. Как он вообще может испытывать к ней симпатию?
Система робко заговорила:
— Хозяйка, у нас остался всего один уровень симпатии и четыре уровня раскаяния. Скоро…
Линь Чжи ещё не успела ответить, как система вдруг замолчала и радостно воскликнула:
— Уровень симпатии цели повышения +1!
Линь Чжи, не отрываясь от кипящего котелка, рассеянно кивнула — мол, поняла.
— Что ты сделала?! Почему уровень симпатии растёт, если ты уничтожила его базу?! — Система извивалась от любопытства и отчаяния.
Линь Чжи невозмутимо ответила:
— Не волнуйся.
Сначала система не поняла её слов. Но вскоре уровень симпатии Янь Мина начал резко колебаться.
В отличие от прежних ночных скачков, на этот раз цифры уверенно и неуклонно ползли вверх, пока не достигли отметки 50, после чего остановились.
Система была ошеломлена. Как хозяйка добилась такого результата?
— Почему, — воскликнула она, — он стал сильнее тебя любить именно после того, как ты полностью разграбила его дом?!
Линь Чжи отхлебнула горячий имбирный суп — улучшенную версию из мира культивации — и почувствовала, как по всему телу разлилось тепло.
Она полуприкрыла глаза, наслаждаясь моментом, и лениво произнесла:
— Посчитай-ка, сколько времени прошло. Он ещё не вернулся домой.
Система широко раскрыла глаза — только сейчас до неё дошло.
Они уже покинули ущелье, и поэтому она автоматически предположила, что колебания уровня симпатии вызваны возвращением Янь Мина в ущелье.
Но… а если он ещё не вернулся?
Система в отчаянии воскликнула:
— Зря я позволил тебе действовать по своей воле! Если бы я знал, что его отъезд так сильно повысит уровень симпатии, я бы ни за что не дал тебе уничтожать его базу! Завтра, как только он увидит весь этот хаос, вся накопленная симпатия исчезнет!
Система страдал так, будто потерял несколько миллионов.
«Завтра? — подумала Линь Чжи. — Не факт».
Она моргнула и достала из хранилища кровать-раскладушку, которую оставила во дворике. Пещера тут же стала тесной.
Забравшись на постель и укутавшись в толстое одеяло, Линь Чжи почувствовала себя так, будто оказалась дома, несмотря на тесноту и мрак пещеры.
Она решила лечь спать — по её расчётам, если не уснёт сейчас, то не получится отдохнуть до самого утра.
Но в этот момент снаружи послышался шорох.
Линь Чжи настороженно села, пристально вглядываясь в темноту за входом. Погасить костёр уже не успевала.
Она тихо достала из хранилища последние несколько ядовитых пилюль и сжала их в ладони.
Система с ужасом прошептал:
— Неужели это Янь Мин нашёл нас?
— Замолчи, — коротко бросила Линь Чжи.
Ветки и лианы, которыми она завалила вход, с треском раздвинулись, и внутрь протянулась рука — белая, словно не живая.
Линь Чжи подумала: «Мама, кажется, я снова наткнулась на привидение».
Она обеспокоенно размышляла: в рецептах пилюль написано, что они действуют на людей и духов-зверей, но ничего не сказано про призраков.
Пока она размышляла, в пещеру вошёл сам хозяин руки.
Линь Чжи на мгновение потеряла дар речи.
Перед ней стоял юноша.
За пределами пещеры царила непроглядная тьма, не пропускавшая ни луча света.
А внутри, при свете трещащего костра, отчётливо виднелось лицо юноши — бледное от потери крови, почти прозрачное.
Ему было не больше четырнадцати лет.
Худощавый, он был облачён в роскошную одежду из золотой нити.
Снежно-белые волосы, глаза цвета озера, длинные ресницы, алый родинка под правым глазом и ярко-красные губы — всё это, подсвечиваемое мерцающим пламенем, создавало образ, будто сошедшего с тонкой кисти художника.
Он появился из бездны ночи, словно дух гор, явившийся, чтобы околдовать и увести за собой.
Линь Чжи на время лишилась дара речи. Юноша тоже молчал.
Не решаясь дольше смотреть ему в лицо, Линь Чжи опустила взгляд на подол его одежды.
Край длинного халата с белой окантовкой и золотой вышивкой украшали узоры летящих птиц и облаков. На поясе висел маленький веер с золотыми спицами и узором облаков.
Такой узнаваемый стиль одежды сразу выдал в нём ученика секты «Минсяо».
Секта «Минсяо» и секта «Дунъюй», к которой принадлежала Линь Чжи, были двумя столпами мира культивации.
Если «Дунъюй» славилась жёсткой системой отбора и постоянными внутренними конфликтами, то «Минсяо» была знаменита прежде всего своим богатством.
Секта «Минсяо» была невероятно богата.
Поэтому одежда их учеников сильно отличалась от стандартной формы других сект.
В других кланах все носили одинаковую форму учеников, но в «Минсяо» шли дальше.
Ученики «Минсяо» носили особые магические одежды, которые не пачкались и не рвались. Стоимость одного такого одеяния исчислялась тысячами монет духа.
Раз это ученик «Минсяо», значит, он вряд ли представляет угрозу.
Ведь в мире культивации ходила поговорка: «Ученики „Минсяо“ богаты, вольнолюбивы и славятся своей наивностью, простодушием и лёгкой внушаемостью».
Именно поэтому их считали самыми желанными напарниками в походах.
Линь Чжи незаметно убрала ядовитые пилюли обратно в хранилище.
Юноша окинул взглядом тесную пещеру. Пространство и без того было маленьким, а теперь ещё и кровать занимала почти всё место.
У костра висела простая деревянная рама, на которой аккуратно сушились целебные травы. От жара они немного увяли, но источали насыщенный аромат.
На кровати сидела девушка, поджав ноги и укутавшись в толстое одеяло до самого подбородка. Из-под покрывала выглядывало лишь маленькое личико с большими, ясными глазами, уставившимися на подол его одежды.
Наблюдая за ней пару мгновений, юноша отвёл взгляд.
Здесь не было того, кого он искал.
Он развернулся и собрался уходить, но Линь Чжи окликнула его:
— Ты ранен. Нужна помощь?
Юноша не ответил и уже исчезал в темноте.
Линь Чжи добавила:
— Если всё же уйдёшь, не мог бы ты вернуть ветки на место?
— Мне холодно, правда, — жалобно закончила она.
Тень остановилась, молча вернулась и аккуратно задвинула ветки обратно.
Вход перестал продуваться, шорох прекратился. Линь Чжи прислушалась — за пределами пещеры воцарилась полная тишина.
Видимо, он ушёл.
Линь Чжи выдохнула с облегчением, откинулась на кровать и, натянув одеяло на голову, с лёгким сожалением произнесла:
— Какой странный человек.
Система очень хотел сказать: «А разве не странно держать в пещере такую огромную раскладушку?»
Но он был умной системой и знал: лучше помолчать, чем сказать лишнее.
Снаружи лес окутывал густой туман, дул ледяной ветер, но внутри пещеры было тепло и уютно.
Линь Чжи крепко заснула.
А вот Янь Мину повезло гораздо меньше.
Он вернулся в ущелье ночью. Тьма, царившая внизу, и жар в груди настолько отвлекли его, что он сначала не заметил ничего необычного.
Странность бросилась ему в глаза только тогда, когда он вошёл во двор.
Была глубокая ночь, роса уже покрывала землю, но все двери в домах были распахнуты настежь.
Янь Мин нахмурился — он не понимал, что задумала Линь Чжи.
Сделав ещё несколько шагов, он понял: дело не в том, что двери открыты.
Просто дверей больше не существовало.
Их не было. Как и оконных рам. И даже половиц — всё было вырвано с корнем.
Все предметы обстановки и мебель исчезли, будто здесь побывали грабители.
http://bllate.org/book/2971/327658
Готово:
