Женщина была убеждена.
На улице было слишком людно, и разговаривать там было неудобно, поэтому она отвела обоих к себе домой.
Эта хижина примыкала к старому заброшенному дому по соседству. Хотя у нее были крыша и стены, она оказалась довольно низкой, и по своей конструкции напоминала не жилое помещение, а хлев для скота.
Внутри, однако, было чисто, если не считать того, что в доме не было абсолютно никакой утвари — заблудись там хоть ветер, и тому негде было бы развернуться.
Женщина назвалась:
— Меня зовут Бай Ян, а мою младшую сестру — Бай Лю.
Цинь Цан спросил:
— Ты живешь здесь?
Внешне она совсем не производила впечатление человека, дошедшего до такой нищеты.
Бай Ян кивнула. Цинь Цан поинтересовался:
— А где твои родители?
Бай Ян холодно усмехнулась:
— Не упоминайте этих старых хрычей, которые продали собственных дочерей.
— Ты хочешь сказать, что они сами отдали дочерей в жертву ради серебра?
— Моя младшая сестра родилась немой, но, кроме того, что она не умеет говорить, она во всем превосходит других. Сначала родители подыскали А Лю в мужья сына мясника, но А Лю не захотела, а в прошлом году на Празднике прыжков через луну она влюбилась в этого никчемного ученого.
Говоря это, она перевела взгляд с Цинь Цана на девушку Ху:
— Вы двое тоже собираетесь на Праздник прыжков через луну?
Цинь Цан кивнул.
Бай Лю обратилась к девушке Ху:
— Тебе повезло, у него хватает смелости.
Цинь Цан продолжил:
— Продолжай. Что было потом? Ты разделила хозяйство с родителями и стала жить отдельно?
— Да.
Бай Ян оттолкнула дверь и указала рукой на другой старый дом неподалеку:
— Там живет старая жрица. Это она каждый год отбирает людей для жертвоприношения. Я не могу позволить себе снять тот дом по соседству, поэтому поселилась здесь, чтобы следить за ней. Я не верю, что никто больше с ней не связан.
Цинь Цан мысленно прикинул — это наверняка была та самая старуха, которая приходила первой за своей одеждой.
Он немного подумал и спросил:
— Но если ты найдешь место, где заперта твоя сестра, там наверняка будут охранники. Как ты ее спасешь? Если кого-то не досчитаются, пропажу сразу обнаружат.
Бай Ян возразила:
— Я же не дура. Если поднимать такой шум и пугать змей, то даже если удастся сбежать на время, покоя потом не будет. Жертвоприношение, должно быть, состоится ночью. Я выжду удобный момент, подменю А Лю собой, а когда меня сбросят с лодки, я сама доплыву обратно.
Безлунная ночь, высокие волны и зимняя река — как ни посмотри, надежда доплыть обратно казалась призрачной.
Словно угадав его мысли, Бай Ян равнодушно произнесла:
— В прошлые годы я сопровождала караваны с охранными агентствами и не раз ходила по рекам. Если даже я не смогу вернуться, то для нее это и вовсе верная смерть.
Цинь Цан кивнул. В общих чертах ситуация прояснилась, но он не мог действовать самовольно — нужно было вернуться и поговорить со Старым генералом.
Перед уходом Цинь Цан спросил:
— Кстати, у тебя есть какая-нибудь вещь твоей сестры? Лучше всего та, что она постоянно носила с собой.
Бай Ян покачала головой:
— Все ее вещи дома, а мне нужно сторожить эту старую жрицу, я не могу пойти домой и принести их тебе.
Вдруг она что-то вспомнила и сказала:
— Ступай спроси Цянь И, того ученого. Его дом шестой по счету от Западной пайфан, он снимает жилье как раз по соседству со мной.
На обратном пути холодный ветер с свистом проносился мимо сухих зарослей сорной травы у дороги, и оба шли молча.
Девушка Ху неожиданно заговорила:
— Ты собираешься ей помочь?
— Да.
Девушка Ху спросила:
— Почему?
Цинь Цан небрежно бросил:
— Та старая жрица и те, кто устраивает жертвоприношения, выглядят так, будто на них места живого нет от наглости.
Девушка Ху:
— Если ты действительно поможешь, это смертельно опасно. Ты не боишься?
Цинь Цан повернулся и усмехнулся:
— Чего бояться? Раз уж я вышел в мир, у меня наверняка найдется пара приемов, чтобы спасти свою шкуру. Эй, ты что, переживаешь за меня?
Заметив, что девушка Ху молчит, Цинь Цан добавил:
— Не бойся, если и вправду возникнет опасность, я точно не позволю тебе идти со мной. Можешь не тревожиться почем зря, просто иди своей дорогой, у нас здесь все отдельно.
Девушка Ху посмотрела на него какое-то время, отвела взгляд и кивнула:
— Я поняла.
Глава 5. Ученый
— Ты не должен вмешиваться в это дело.
Старый генерал тут же отверг предложение Цинь Цана.
Цинь Цан нахмурился:
— Почему?
Старый генерал Чэнь ответил:
— С делами в провинции разбирается местная управа. Мы — гарнизон императорского двора, и если ты сунешься туда, это будет превышением полномочий. Стоит только отправить людей, и тебя запросто обвинят в самовольном стягивании войск и попытке мятежа.
— Тогда нельзя ли переговорить с провинциальной управой, объяснить им все и отправить людей от их имени?
Старый генерал покачал головой:
— Скажу прямо: неужели в управе не знают о подобных вещах? Стал бы какой-то мелкий староста бесчинствовать без их ведома? Если ты заявишься в управу со своим нынешним статусом, они тебе в лицо улыбнутся и пообещают со всем разобраться, а за спиной скажут, что жертвы давно утоплены и их невозможно отыскать. И что ты тогда сделаешь?
— Значит, мы будем сидеть сложа руки?!
Старый генерал похлопал его по плечу:
— Разумеется, нет. Я уже составил рапорт и отправил его в императорскую столицу, Ваше Величество непременно примет решение.
— Да бросьте, пока доскачут гонцы на лихих лошадях и вернутся обратно, людей уже раз десять успеют утопить! Разве так дела делаются?
Старый генерал Чэнь рассердился:
— Раз Юный маркиз такой умный, пусть сам предложит выход.
Цинь Цан предложил:
— Выделите мне несколько человек, я пойду спасать людей.
— И думать забунь!
Цинь Цан тоже вышел из себя:
— Не сомневайтесь во мне! Я находился при Государственном наставнике у Жертвенного алтаря вовсе не штаны протирал.
Старый генерал остался непреклонен:
— Не говоря уже о том, удастся ли тебе вообще спасти кого-то, с такой горсткой людей... если с тобой что-то случится, кто понесет ответственность? До тебя гнев Сына Небесного и Государственного наставника не доберется, а вот тот, кто пойдет с тобой, окажется в полном уединении с неприятностями.
Эти слова полностью заткнули рот Цинь Цану. Самому рисковать — полбеды, но подводить других из-за собственного упрямства — подло. Раз этот путь был закрыт, приходилось думать о другом.
Цинь Цан намеренно громко заявил:
— Не хотите — и не надо! Вот научусь собирать Духовную энергию, стану мастером духовных искусств, тогда посмотрю, кто посмеет смотреть на меня свысока.
Старый генерал с подозрением взглянул на него и махнул рукой, отпуская.
Спустя несколько дней Цинь Цан позвал девушку Ху, и они вдвоем отправились на улицу Западной пайфан.
Шестым по счету оказался тот самый дом, где снимал жилье ученый.
Цинь Цан постучал в дверь, но никто не отозвался. Он прильнул к щели и прислушался — внутри царила абсолютная тишина.
Пока он соображал, как поступить, проходившая мимо пожилая женщина окликнула их:
— Ой, пришли к Цяню?
— Да.
Старуха покачала головой:
— Его уже несколько дней не видно на рынке, наверное, куда-то уехал.
http://bllate.org/book/29686/3611935
Готово:
