Морщины на лице старухи стали еще глубже от улыбки, она силой подалась вперед и заглянула в лицо девушке Ху:
— Какая красавица, Речному Богу наверняка понравится.
Приговаривая это, она попыталась схватить девушку Ху за руку:
— Выйдешь замуж за Речного Бога — узнаешь, что такое богатство и знатность. Не хочешь ли пойти?
Девушка Ху вовсе не испугалась. Она была на голову выше старухи, не сдвинулась с места ни на шаг, опустив голову, с холодным видом глядела прямо на нее. Старуха умолкла, но ее взгляд словно зачарованный приковывался все ближе и ближе.
Цинь Цан не вынес этого, резким движением схватил девушку Ху за запястье и оттащил на несколько шагов в сторону:
— Не обрачай на нее внимания.
Лишь когда та ненормальная старуха забормотала что-то под нос и удалилась, Цинь Цан повернулся к лавочнику:
— Что это за старуха?
Лавочник тоже весь дрожал:
— Раньше я ее и не видел вовсе.
Цинь Цан хотел расспросить дальше, как у входа раздался еще один безжизненный голос:
— Хозяин, я пришел забрать одежду.
Цинь Цан посмотрел на вход так, будто во сне. На этот раз пришла не старуха, а молодой книжник, только вот лицо его было донельзя изможденным, а глаза — красными и опухшими. Страннее всего было то, что он прижимал к груди пугало, на голове которого весьма причудливым образом торчали две заколки.
Цинь Цан поинтересовался:
— Ты знаешь этого человека?
Лавочник сглотнул слюну:
— Этого знаю. Раньше он приходил сюда вместе с одной девушкой.
Книжник с первого взгляда узнал заказанную вещь, его глаза засияли. Он выхватил платье, приложил к пугалу, расплылся в улыбке и тихо произнес:
— Фасон, который ты выбрала, и правда прекрасен. А Лю, ты так красива.
Цинь Цан окликнул его:
— Братец, ты...
Словно не слыша его, книжник развязал пуговицы на одежде и насильно натянул ее на пугало, отчего по всей лавке во все стороны полетели соломинки.
— Пойдем отсюда.
Видя перед собой только пугало, книжник ушел безумной походкой.
Не успел Цинь Цан и слова сказать, как у входа раздался женский голос:
— Хозяин, я пришла забрать одежду.
Да когда же это кончится! У Цинь Цана затылок онемел, а человек у входа тараторил без умолку, жалуясь:
— Где все? Барышня занята между прочим.
Это была молодая женщина в коротком красном костюме и с конским хвостом на голове. На вид она казалась живым человеком — слава богам.
Цинь Цан повернул голову и увидел, что хозяин уже забился под прилавок, куда Макар телят не гонял.
Раз уж пришла — делать нечего, он откашлялся:
— У хозяина дело, он попросил меня приглядеть за лавкой.
— Ох, — женщина нахмурилась. — Раньше я тебя не видела.
Цинь Цан указал на ворох одежды:
— Всё там, бери сама.
Женщина порылась в вещах, подняла одно платье, осмотрела и опустила обратно. Цинь Цан спросил:
— Разве это не твое платье?
Женщина ответила:
— Нет, я беру для младшей сестры.
— Твою младшую сестру выбрали для жертвоприношения Речному Богу?
— Да.
— Тебе... не больно? Только что здесь проходил книжник, так у него вид был такой, будто душа из тела вон.
Женщина презрительно усмехнулась:
— Я видела его. С таким жалким видом он и в мужья моей сестре не годится.
Не прекращая движений, она подняла еще одно платье:
— Вот это и есть платье моей сестры, я забираю его.
Цинь Цан возразил:
— Но ты же сама видела: тот книжник уже забрал платье для твоей сестры, оно вон на том пугале надето.
И осторожно добавил:
— Или, может быть, он взял одежду какой-то другой девушки?
— Смел бы он!
Цинь Цан уточнил:
— Выходит, ты просто взяла первое попавшееся...
Цинь Цан продолжил:
— Впрочем, ничего страшного, хозяин все равно выставил их на продажу.
— Я же уже купила одно платье! Откуда у меня столько денег?
— Значит, ты собралась просто так отобрать силой...
Женщина уставилась на него во все глаза.
Цинь Цан кашлянул:
— Так и быть, скажи мне цену, я куплю его за тебя.
Женщина спросила:
— Ты кто такой?
Цинь Цан ответил:
— Если честно, я собираю странные истории о Цзянху и пишу поучительные пьесы и сказания.
Женщина прищурилась:
— Ты и впрямь можешь заплатить серебром?
— Разумеется.
Женщина протянула руку:
— Тогда сначала давай деньги, а я выложу тебе всё, что знаю.
Цинь Цан пошарил по карманам, достал несколько серебряных монет и вложил ей в ладонь.
Убедившись, что серебро настоящее, женщина подозрительно покосилась на него и ответила, отводя в сторону:
— Ладно, считай, что слушаешь историю. Поселок Река Циншуй получил свое название потому, что изначально здесь протекала река, питавшая всю округу. Однако несколько лет назад две шайки бандитов из горных застав сошлись в кровопролитной схватке у самой воды, и на берегу полегло немало людей. Говорят, что пролившаяся кровь оскорбила Речного Бога. С тех пор в поселке Река Циншуй каждый год после таяния льдов случались страшные наводнения, а за ними следовала моровая язва. В народе откуда-то пошел слух: мол, если принести в жертву молодую девушку и выдать ее замуж за Речного Бога, можно укротить его гнев.
Цинь Цан удивился:
— Каждый год отправляют целую партию молодых девушек, неужели простой народ не бунтует?
Женщина пояснила:
— Как не бунтовать? Но позже семьи, потерявшие дочерей, находили у собственных порогов письма, написанные девушками, а к ним прилагался узелок с мокрым серебром вперемешку с илом, словно его только что выловили со дна реки. Вот люди и поверили в эту историю с женитьбой Речного Бога.
— Что было написано в письмах?
— Только имена тех девушек, почерк едва удавалось разобрать.
История звучала крайне запутанно. Цинь Цан погладил подбородок и посмотрел на женщину:
— А зачем тебе понадобилось покупать еще одно платье?
Женщина промолчала и, развернувшись, попыталась уйти. Цинь Цан схватил ее за рукав:
— Эй-эй, ты ведь собралась спасать свою сестру?
— Не твое дело.
— Разве это чужое дело? — в отчаянии Цинь Цан нашелся что ответить: — У меня высокое положение!
Он достал из-за пазухи и чуть приоткрыл уголок таблички из сюэньте, после чего снова спрятал ее и понизил голос:
— Видела? Это же жетон императорских войск. Войска уже несколько месяцев стоят в Реке Циншуй, ты ведь знаешь об этом? Заместитель военачальника лично поручил мне собирать разведданные. Расскажи мне всё, глядишь, я смогу тебе помочь.
Табличка из сюэньте была выполнена безупречно и имела солидный вес, к тому же Цинь Цан держался с видом человека благородного происхождения, так что женщина далеко не сразу смогла найти изъян.
Цинь Цан спросил:
— Твою сестру уже увезли?
Женщина кивнула.
— И где их держат?
Судя по всему, сама она этого не знала. Цинь Цан сказал:
— Послушай, даже если ты просто сыграешь всле хуже уже не будет.
http://bllate.org/book/29686/3611934
Готово:
