Цинь Цан в душе тайком удивился. Находясь подле Государственного наставника, он тоже знал кое-какую секретную информацию. Хотя некоторые города не обладали стратегическим значением, их охраняли крупные войсковые соединения — на деле они представляли собой искусственно созданные «государственные хранилища», предназначенные для перераспределения и подачи Духовной энергии, дабы почва в определенных регионах не окаменела и на ней не перестали расти даже злаки.
Неизвестно, из каких мест происходил этот мастер, раз сумел вычислить даже такое. И раз столь способного человека не привлекла к себе императорская служба, он вполне мог представлять угрозу.
Подумав об этом, Цинь Цан тут же мысленно отмахнулся: впрочем, какое мне до этого дело, пусть Государственный наставник ломает над этим голову. Он с самым непринужденным видом принял свёрток и поблагодарил.
Перед уходом, пока Старый генерал отсутствовал, Цинь Цан догнал мастера и окликнул его:
— Мастер, я захватил для вас парочку жареных кур. Не могли бы вы ответить еще на один вопрос?
Мастер холодно фыркнул:
— Двумя жареными курками старика не купишь!
Цинь Цан улыбнулся:
— Только что я видел, как вы украдкой смахнули фрукты с тарелки прямо за пазуху.
Мастер кашлянул:
— Ну, спрашивай тогда.
Цинь Цан смущенно произнес:
— Не могли бы вы погадать на суженого?
— …Ладно уж. Время и место первой встречи, дата и час рождения.
Цинь Цан назвал всё по порядку.
Мастер закрыл глаза, его брови сдвинулись еще сильнее, а затем он резко распахнул их:
— Ты что же, парень, вздумал меня дурачить? Из трех названных чисел нет ни единого верного!
— А? — опешил Цинь Цан. — Я вас не обманывал.
Мастер махнул рукой:
— Тогда поищите специалиста получше.
Цинь Цан презрительно хмыкнул, подумав про себя, что старик, пожалуй, просто не получил платы и не захотел ему гадать, но придавать этому большого значения не стал и, опустив голову, принялся изучать карту.
Поселок Река Циншуй был ничем не примечательным приграничным городком в Чжунчжоу, административно подчиненным Юньцзиню, и как раз на эти земли Юньцзиня и пал круговой охват на карте.
Раз уж он поверил этому мастеру, стоило попытаться. Он обсудил это со Старым генералом: через семь дней заместитель генерала Хун как раз собирался с инспекцией по делам обороны Юньцзиня, причем по пути они должны были проехать через несколько десятков больших и малых поселков Юньцзиня и пересечь немало горных хребтов. Цинь Цан мог бы отправиться вместе с ними — глядишь, и удалось бы отыскать места скопления Духовной энергии.
Время складывалось как нельзя лучше: как раз успевали вернуться к Празднику лунных танцев перед самым отправлением.
Цинь Цан еще пару дней назад узнал, что в конце зимы и начале весны в этих краях в лунные ночи неженатые юноши и незамужние девушки собирались вокруг костров, пели и танцевали. Если они приглянутся друг другу, то после обмена памятными подарками, символизирующими верность, могли заводить разговоры о свадьбе.
Цинь Цан уже строил планы в уме, решительно намереваясь непременно захватить с собой на праздник девушку Ху.
На следующий день, сославшись на то, что он никогда раньше не бывал на Празднике лунных танцев и ему нужно обзавестись кое-какой одеждой, он за руку привел девушку Ху на поселковую ярмарку.
Хотя Цинь Цан провел больше десяти лет в роскошном императорском дворце, ему почти не доводилось как следует погулять за его стенами, поэтому на рынке этого маленького городка всё казалось ему новым и забавным.
Пройдя пару шагов, он поднял заколку:
— Эта заколка с цветами персика неплоха. — С этими словами он приложил ее к волосам девушки Ху: — Как по твоему, красиво?
Девушка Ху хранила молчание.
Цинь Цан кивнул:
— Форма хороша, вот только материал простоват. Если бы ее вырезали из белого нефрита, она бы тебе подошла.
Он купил заколку, спрятал за пазуху и с виноватой улыбкой произнес:
— Позже я велю кому-нибудь вырезать хорошую и снова подарю тебе.
Он шел вперед и глазел по сторонам, скупая всё, что хоть немного привлекало его взгляд. И хотя девушка Ху была немногословна, Цинь Цан списывал это на ее природную тягу к тишине и не стал докучать расспросами — пока она не выказывала недовольства, он был вполне способен сам развлекать себя всю дорогу разговорами.
Наконец они зашли в лучшую на всем поселке лавку тканей. Цинь Цан сказал:
— Уважаемый хозяин, найдутся ли у вас наряды для Праздника лунных танцев?
Лавка, владелец которой, подняв голову, с первого же взгляда оценил гору всякой всячины в руках Цинь Цана и сообразил, что сделка выгорит, расплылся в улыбке и поспешил навстречу:
— Есть, как не быть! Наряды нужны для этой барышни или для молодого господина?
— Для обоих, — Цинь Цан повернулся и взглянул на девушку Ху, а убедившись, что та не возражает, понизил голос и добавил: — Желательно подобрать фасоны, которые смотрелись бы гармонично вместе.
Хозяин тоже заговорил тише:
— Ну, тут вы обратились по адресу. Наряды для Праздника лунных танцев получше требуют сложной работы, обычно их заказывают заранее. Как раз на днях от нескольких заказов у меня отказались — всё сплошь великолепные ткани, да и по росту как раз подойдут этой барышни, так что идеальная пара гарантирована.
Цинь Цан кивнул, и хозяин стал по очереди доставать платья. Одежда и впрямь выглядела куда изысканнее той, что выставляли напоказ. Цинь Цан с любопытством спросил:
— Ваши наряды хороши, почему же от стольких отказались?
Хозяин скривился в горькой гримасе:
— И не говорите, моей вины тут нет. Кто же знал, что в этом году свадьба Речного Бога совпадет с Праздником лунных танцев? Те, кого выбрали для этого, бросили платья у меня и иронично махнули рукой, а я понес страшные убытки!
Цинь Цан нахмурился:
— Свадьба Речного Бога?
Хозяин пояснил:
— Гляжу я на вас, вы ведь приезжий? Ну, тогда неудивительно, что не знаете. В прежние годы свадьбу Речного Бога справляли только к концу весны, когда лед на реках таял. Почему в этом году все сроки сдвинули так сильно — ума не приложу.
Цинь Цан спросил:
— Я к тому, что эта так называемая свадьба Речного Бога — неужели утопление девушек в реке?
Заметив недоброе выражение на лице юноши и сообразив, что тот не местный, хозяин встревожился, неболтлив ли он лишнего, однако этот парень был еще совсем юнцом, так что вряд ли стоило опасаться серьезных неприятностей.
Поколебавшись немного, лавочник лишь пробормотал, что ничего не ведает, и с натянутой улыбкой принялся подталкивать их к покупке и скорейшему уходу.
От вида этих платьев у Цинь Цана на душе скребли кошки, и пока он нерешительно раздумывал, от входа донесся хриплый голос:
— Хозяин, я за заказом.
Цинь Цан оглянулся: вошедшая старуха выглядела изможденной до предела, глаза ее глубоко запали в глазницы, тело сгорбилось, а в руке она опиралась на сучковатый посох.
Концом клюки старуха указала на тот самый комплект, что казался наиболее роскошным, и вымолвила:
— Воон тот.
Желая разузнать побольше, Цинь Цан сделал к ней пару шагов и, склонившись, спросил:
— Бабушка, это платье заказала ваша дочь?
Старуха глянула на него и залилась дребезжащим смехом:
— Дочь? О нет, я вовсе не сродственница Речному Богу.
Ни один здравомыслящий человек не стал бы величать себя родственником Речного Бога. Цинь Цан, через силу выдавив из себя улыбку, проговорил:
— Тогда вы…
Уголки рта старухи растянулись в ухмылке:
— Я сваха Речного Бога, что сватает ему невест.
Сватает? Перехватив ее взгляд, Цинь Цан чуть отступил в сторону, заслонив собой девушку Ху.
http://bllate.org/book/29686/3611933
Готово:
