— Завет Четырёх Божеств касается самих устоев мироздания. Всего лишь три тысячи лет в должности хранителя — ничто по сравнению с семьюдесятью тысячами лет своеволия Божественного владыки Хуа Гуана. Остальные трое не станут без боя отдавать обрывки свитка.
— Кто осмелится вручить ключи от собственного дома безумному божеству?
— Да такой тут же разберёт дом до самого фундамента.
При этой мысли лицо Лянтина слегка побледнело.
— Боюсь, Божественному владыке Хуа Гуану предстоит нелёгкое испытание.
Чжоухэн кивнул и спокойно выставил на доску очередную фигуру.
Лянтин медленно поднял на него взгляд.
— Владыка, ваше поведение за шахматной доской ничуть не лучше отношения Божественного владыки Хуа Гуана к живым существам.
— Осмеливаешься так грубо говорить с Верховным Божеством? Похоже, я слишком тебя балую.
Чжоухэн слегка дёрнул уголками рта, сдержал усмешку и посмотрел на Лянтина с лёгкой насмешкой в глазах.
— Узнай, чем занят в последнее время Юнь Жуе, и найди его. Мне нужно, чтобы он временно занял пост хранителя.
Лянтин поспешно отложил фигуру и почтительно склонил голову в знак принятия приказа.
Выйдя за ворота дворца, он уставился на бушующее море облаков и тяжело вздохнул.
— Где мне искать того непредсказуемого господина? Весь мир велик, а он — словно иголка в стоге сена.
Яркое солнце палило нещадно, жар исказил воздух до дрожащих волн.
Перед глазами простирались бескрайние чёрные пески. Ветер оставил на склонах дюн глубокие борозды, будто невидимые волны океана прокатились по пустыне.
Сами же гребни дюн напоминали чёрных драконов, затаившихся в этом мрачном море песка.
Несмотря на ясное небо, над гребнями дюн медленно плыла тяжёлая туча.
За тучей следовали мужчина, женщина, белый тигр… и маленький изящный шарик.
Белый тигр Циншuang, источающий ледяной холод, неспешно шагал по раскалённым чёрным дюнам, неся на спине Шэнь И. Хотя песок был обжигающе горяч и мягок, Хуа Гуан шёл по нему так, будто гулял по прохладной аллее.
В Песках Защиты, кроме самого владыки этой земли, ни один бог не мог ни парить в облаках, ни лететь на духовных тварях.
Но Хуа Гуан, будучи одним из Четырёх Божеств, не подчинялся этим правилам. «Цяньцюй Суйинь», как артефакт сотворения, тоже не входил в число ограничений.
А вот Шэнь И и Чжунмин — подчинялись.
Поэтому Хуа Гуан использовал своё истинное обличье, чтобы везти Шэнь И через это море песка.
Лёд и иней на шерсти тигра в жаре то таяли, то вновь покрывали его шубу.
Капли воды, словно дождь, падали на песок, но синяя энергия ци мягко подхватывала их и возвращала в тучу над головой, откуда снова лился прохладный дождик.
— Эти двое прекрасно дополняют друг друга, — съязвил Чжунмин, идя позади Хуа Гуана.
— Да, весьма гармонично, — с улыбкой подхватила Сюэ Кэ.
Как целительница, она чувствовала: для Шэнь И и Хуа Гуана такой обмен энергией был столь же естественен, как дыхание. Он не требовал ни малейших усилий.
Такая степень взаимодополнения словно говорила: они созданы друг для друга.
— Если божество Наньли узнает, что кто-то так легко прошёл через его Пески Защиты, он, наверное, не сможет уснуть от злости.
Чжунмин фыркнул:
— Не знаю.
Сюэ Кэ, управляя «Цяньцюй Суйинь», похлопала Чжунмина по голове.
— Может, тебе лучше превратиться в своё истинное обличье и идти под песком? Я сама последую за Шэнь И.
Так не придётся постоянно видеть, как Шэнь И и Хуа Гуан уютно устроились вместе.
— Не нужно, — бросил Чжунмин, взглянув на белого тигра и изящную фигурку на его спине. — Хуа Гуан очень ревнив. Зачем тебе лезть на рожон?
— Да, верно, — согласилась Сюэ Кэ, опустив голову. В её сердце промелькнула тёплая нотка.
Божественный владыка Чжунмин — всё-таки добрый человек.
Подумав об этом, она невольно уставилась на белоснежную фигуру впереди.
Она понимала, почему Хуа Гуан ревнует к Чжунмину.
Но чтобы ревновать даже к ней?!
Это уже, пожалуй, нельзя назвать просто любовью…
Шэнь И покачала ногой, и колокольчик звякнул.
На ней было коралловое облачное шёлковое платье, лицо скрывала ткань, и видны были лишь два ясных, холодных, как лёд, голубых глаза.
Сидеть на спине Хуа Гуана было удобно, но однообразный пейзаж начинал утомлять.
Раньше, глядя с горы Таошань, она считала эти чёрные горы зловещими и пугающими.
Но за границей горного барьера оказалась вот эта жуткая чёрная пустыня.
Услышав звон колокольчика, Хуа Гуан слегка повернул голову:
— Тебе жарко?
— На тебе разве можно перегреться? Просто… скучно.
Шэнь И потрепала его гриву. Пальцы её были ледяными, будто перебирали крошево льда, — очень освежающе.
Она прилегла и зарылась лицом в прохладную шерсть.
— Так скучно…
Хуа Гуан мягко провёл хвостом по её спине.
— Здесь есть кое-что интересное. Скоро увидишь.
— Интересное?! — глаза Шэнь И загорелись.
Четверо шли ещё долго, пока за очередной дюной не донёсся шум.
Смешанные голоса — мужские, женские, детские, старческие — крики, вопли. Среди них отчётливо слышалось шипение: «Ш-ш-ш!»
Шэнь И вцепилась в шерсть тигра и села.
— Как в такой пустыне могут быть люди?
— Пески Защиты Наньли пустынны, но в его владениях живут подданные.
Едва Хуа Гуан произнёс это, как из-за дюны выбежали семь-восемь человек.
Мужчины, женщины, старики, дети — все в ужасном состоянии, раненые, испуганные.
Юноша впереди был без руки — он махал оставшейся и кричал:
— Бегите скорее!!
Хуа Гуан не остановился, лишь замедлил шаг.
Шэнь И прищурилась. Она впервые видела столь кровавую сцену, сердце её заколотилось, и она ещё сильнее вцепилась в шерсть тигра.
Хуа Гуан прищурил глаза.
Если Шэнь И боится, то интересного ей показывать не стоит.
Люди уже подбежали. Шэнь И заметила: на скулах у всех была тонкая полоска огненного узора. Их тела окутывала энергия ци — это были не простые смертные.
Юноша, тяжело дыша, не мог понять, почему Шэнь И и Чжунмин не бегут. Его лицо было в крови, глаза — красные от ужаса.
— Уходите же! Идёт песчаный червь!
Он уже убежал, но, увидев, что незнакомцы не двигаются, вернулся. Чжунмин остановил его.
Юноша в отчаянии смотрел на Чжунмина.
— Почему вы не бежите?! Он вас съест!
Чжунмин равнодушно взглянул на дюну.
— Здесь самое страшное — этот тигр.
— Ш-ш-ш!!
Из песка вырвался огромный белый червь.
В тот же миг перед глазами Шэнь И встала густая завеса холода.
Голова червя была круглой, с шестью концентрическими рядами острых, как пилы, зубов, капающих густой алой кровью.
Под ртом у него было шесть глаз. Он раскрыл пасть до немыслимых размеров и, как молния, ринулся на Хуа Гуана.
Юноша зажмурился и отвернулся, не в силах смотреть.
Ледяной ветер пронёсся по пустыне, снег хлестнул в лицо.
Он открыл глаза и начал искать по склону.
— Исчезло… Как так?..
Он схватил горсть ещё не растаявшего снега и растерянно посмотрел на Шэнь И.
Не успев задать вопрос, он потерял сознание.
Кровь из обрубка руки окрасила снег алым.
Завеса холода перед глазами Шэнь И рассеялась.
Интересного она так и не увидела — только без сознания лежащего юношу.
Не раздумывая, Шэнь И спрыгнула с тигра и подбежала к нему.
— Сюэ Кэ, посмотри на этого ребёнка!
Сюэ Кэ, оцепеневшая от ужаса перед песчаным червём, пришла в себя и подлетела к ним.
После её лечения юноша не только исцелился, но и отрастил новую руку.
Хуа Гуан одобрительно кивнул.
— Действительно, недурно.
Юноша запнулся от благодарности:
— Меня зовут Ань. Спасибо, что спасли…
— Что происходит в Чиско-Багряном Море? — подошёл Хуа Гуан и холодно взглянул на Аня.
— Если соврёшь, отправишься вслед за тем червём.
Ань поднял глаза, взглянул на Хуа Гуана и задрожал всем телом. Он поспешно прикрыл голову руками и сжался в комок.
Его пугал не только ледяной холод, исходящий от тигра, но и пронзительный взгляд золотых глаз. В них была такая мощь, будто золотые клинки пронзали его душу, оставляя лишь страх.
Шэнь И обняла Хуа Гуана.
— Ты сейчас его напугаешь до немоты.
Услышав её голос, Ань медленно опустил руки и с любопытством посмотрел на девушку.
Девушка в коралловом облачном шёлке, с открытыми лишь ледяно-голубыми глазами.
Тигр, ещё мгновение назад источавший убийственную ярость, теперь стал кротким и ласковым под её обычными словами и объятиями.
Просто два разных зверя.
Ань с изумлением уставился на неё и невольно выдохнул:
— Неужели вы — та самая девушка с картины божества Наньли?
— Зачем Наньли рисует Шэнь И?! — тигриные уши дёрнулись, и Хуа Гуан обернулся с гневом и ледяной угрозой.
— Зачем Наньли рисует Шэнь И?! — почти одновременно спросил Чжунмин.
Сама Шэнь И была ошеломлена.
Тридцать тысяч лет назад, на горе Луньчжуань, она была в капюшоне и с повязкой на глазах. Даже если божество Наньли видело её лицо, когда Хуа Гуан целовал её, он не мог видеть её глаз.
А сейчас Ань видел только её глаза, выглядывающие из-под ткани.
Когда Хуа Гуан и Чжунмин уже собирались расспросить Аня о картине, вернулись те, кто ранее бежал — искали Аня.
Они подошли к дюне, но боялись приблизиться из-за Хуа Гуана.
Чжунмин, заметив это, кивнул Шэнь И:
— Отведи его в сторону. Я сам всё выясню.
— Боюсь, он разозлится и убьёт невинных.
Шэнь И погладила гриву Хуа Гуана:
— С чего бы? Он же послушный.
Услышав это, все присутствующие невольно покрылись мурашками.
Хуа Гуан проигнорировал их страх, нежно ткнулся мордой в Шэнь И и покорно посмотрел на неё.
Он знал: Шэнь И не может устоять перед его обликом тигра.
Он прекрасно понимал, как использовать эту слабость, чтобы погрузить её в состояние, где весь мир исчезает, а остаётся только он.
Пусть даже все вокруг кричат правду — она не услышит никого, кроме него.
Шэнь И погладила его щёку, умильно улыбаясь:
— Пойдём, посидим чуть в сторонке.
Как только Шэнь И отвернулась, лицо Хуа Гуана мгновенно стало ледяным.
Взгляд — пронзительный, аура — убийственная. Даже его ресницы, прекрасные, как птичьи перья, казались неотразимыми для врагов.
Чжунмин привычно фыркнул про себя.
«Обманщик, несущий беду».
Хуа Гуан не упустил презрения в глазах змея.
Он знал: тот наверняка подумал «несущий беду».
Если бы Шэнь И не обернулась в этот момент, он бы заморозил эти дерзкие глаза льдом.
Их немой поединок закончился.
Хуа Гуан улёгся на дюне, свернулся полукругом, обвил Шэнь И тремя длинными хвостами и уложил их ей на колени — чтобы гладила.
Как только Хуа Гуан отдалился, люди под тучей почувствовали настоящее облегчение и прохладу.
Сюэ Кэ всё это время молча наблюдала за Чжунмином и Хуа Гуаном.
Завидуя Шэнь И, она мысленно ворчала на Чжунмина:
«Да уж, дурачок ты, Чжунмин».
Управляя «Цяньцюй Суйинь», Сюэ Кэ сновала между ранеными и за полчаса вылечила всех.
Из разговора она узнала: эти семь-восемь человек — родственники друга Аня по имени Амань.
Все они — огненные птицы Янь Юй, врождённые бессмертные, живущие в владениях божества Наньли — Чиско-Багряном Море.
Если огненные птицы покидают Чиско-Багряное Море, их ци застаивается, и они становятся не сильнее обычных демонов.
Поэтому эти девять бессмертных даже не смогли справиться с таким глупым чудовищем, как песчаный червь, и получили увечья.
— Если так, зачем вы покинули Чиско-Багряное Море? — спросил Чжунмин, давая Аню и родственникам Аманя воды и божественных плодов.
Ань поблагодарил и сделал глоток.
http://bllate.org/book/2967/327465
Готово:
