— Не знаю, зачем Божественному владыке Цанси понадобилась эта шкатулка, — с любопытством спросил Инь Янь, глядя на ларец в руках Юнь Жуе.
— Не знаю.
Юнь Жуе вышел на берег и направился вглубь леса, но вдруг остановился.
— Скажи-ка, малыш Инь Янь, почему люди называют море матерью, а не отцом?
— Не знаю, — честно ответил Инь Янь, стоя у Лунного Источника.
Он задумался, почесав затылок.
— Теперь, когда вы так сказали… действительно странно. Но разве это имеет значение? Вы, владыка, слишком бездельничаете и всё время цепляетесь за какие-то странные мелочи.
Юнь Жуе дернул уголком рта и обернулся, вымученно улыбаясь.
— Твой отпуск окончен. Сейчас же отправляйся со мной в Небесный Город Цанлун.
Золотистый туман обвивался вокруг светильника-проводника и уверенно освещал путь вперёд.
Пещера была просторной и глубокой: её естественные изгибы дополняли искусно вырубленные каменные покои.
Следуя за плачем, Шэнь И и Хуа Гуан вошли в самую дальнюю пещеру.
Там плач внезапно оборвался.
Вместо него из глубины раздавалось пустое, звонкое пение, словно прямо в ухо:
— Небесный белый нефритовый град, двенадцать башен, пять городов.
— Бессмертный гладит мне макушку, даруя бессмертие с юных лет.
Эти две строки повторялись снова и снова.
Войдя внутрь, они оказались на уступе, откуда сверху виднелась огромная яма, превращённая в жертвенный алтарь.
Вокруг стоял круг железных жаровен, половина из которых уже упала.
Посреди алтаря возвышался жертвенный котёл размером с большую ванну, откуда и доносилось пение.
Из котла вился багровый дым, скрывая его содержимое.
— Здесь присутствует нить упрямого духа Негасимого Сердечного Лотоса, — сказал Хуа Гуан. — Спустимся.
Белоснежный снег тихо опустился в пещеру, и Хуа Гуан нахмурился — вся скверна в мгновение ока рассеялась.
Пение тоже прекратилось.
Размер котла соответствовал ожиданиям Шэнь И. Его поверхность была тёмной, почти бордовой, с неровной, шершавой текстурой, будто покрытой множеством слоёв чего-то непонятного.
Шэнь И захотелось протянуть веточку и ткнуть в котёл, но она вспомнила предупреждение Хуа Гуана и сдержалась.
Любопытство губит не только кошек — она это знала не понаслышке.
Главный узор на котле составляли пять отвратительных демонических ликов, а вокруг них извивались странные символы, искажённые до неузнаваемости, словно декоративный орнамент.
— Похоже на какой-то культ поклонения божеству, — сказала Шэнь И, указывая на край котла. — Хуа Гуан, ты видишь, что внутри?
Хуа Гуан отвёл взгляд от котла и посмотрел на Шэнь И, лежащую у него на руках.
— Вижу. Но тебе лучше не смотреть.
Шэнь И сжалась.
— Там… что-то ужасное?
— Внутри живая девочка.
— Что?!! — вскрикнула Шэнь И. — Живая?!!
Как в таком забытом богом месте, где кроме них двоих и духу нет, может быть живая девочка?!!
Хуа Гуан не успел ничего объяснить, как Шэнь И, вырвавшись из его объятий, ухватилась за его плечи и, перегнувшись через край котла, заглянула внутрь.
Её грудь при этом уткнулась ему прямо в лицо.
Лицо Хуа Гуана мгновенно потемнело.
Шэнь И увидела внизу девочку лет пятнадцати, сидящую на дне котла. Её одежда была в лохмотьях, а кожа — белой, как воск, без единого оттенка жизни.
Шэнь И смотрела на неё сверху вниз, а та — на Шэнь И.
Круглое личико с детской пухлостью, большие миндалевидные глаза — всё в ней было миловидным и юным, но выражение лица было пустым, а зрачки — чёрно-красными.
Грудь девочки медленно поднималась и опускалась от дыхания.
— Нань… Мэнъдие.
Голос, исходивший из её тела, звучал по-детски, но крайне механически, будто она только училась говорить.
— Это твоё имя? — удивилась Шэнь И. Она не могла понять, человек перед ней или призрак.
— Нань… Мэнъдие.
Девочка повторила фразу.
На все последующие вопросы Шэнь И она лишь жёстко повторяла это имя, будто в её памяти осталось только оно.
Хотя ведь совсем недавно она читала стихи.
Шэнь И не осмеливалась проникать в память девочки и вспомнила о Хуа Гуане.
Медленно опустив голову, она уставилась на него, а затем резко спряталась обратно в его объятия и закрыла лицо руками.
— Прости… меня…
Хуа Гуан молчал.
Шэнь И осторожно приоткрыла пальцы.
В его глазах, как и давным-давно, вновь мелькнул ледяной, почти хищный взгляд.
Она ласково потрепала его по щеке:
— Вам пришлось потерпеть унижение… Пожалуйста, успокойтесь!
Хуа Гуан глубоко вздохнул.
От такой ласки гнев его немного утих.
Но ведь он только что велел ей не совать нос куда не следует, а она ради любопытства бездумно прижала его лицо к своей груди.
Он ничего не делал — и от этого становилось ещё хуже.
В итоге Шэнь И получила по попе: Хуа Гуан усадил её себе на колени и отшлёпал.
Девять Преисподних.
Услышав, что Хуа Гуан и Шэнь И прибыли, Цэнь У тут же прибрал все цветы в зале.
Хуа Гуан уселся без приглашения, а Шэнь И послушно встала рядом с ним.
— Почему не садишься?
Цэнь У велел слуге поставить для неё стул.
Шэнь И вежливо улыбнулась, но не знала, что сказать. Один взгляд Хуа Гуана заставил Цэнь У замолчать и прекратить проявлять гостеприимство.
Шэнь И не смела признаться, что у неё болит попа.
Она бросила на Хуа Гуана сложный взгляд — хотела прикрикнуть, но не осмелилась.
Хуа Гуан поднял на неё глаза, потянул за руку и с нежностью спросил:
【Болит? Кажется, я перестарался.】
Шэнь И улыбнулась и позволила ему держать свою руку.
【Целый час.】
Целый час она не собиралась разговаривать с этим злодеем, который отшлёпал её.
Они молча смотрели друг на друга.
Цэнь У, хоть и не был женат, но видел немало влюблённых пар в человеческом мире. Он сразу понял, что это не его дело, и сделал вид, что ничего не замечает, уставившись в сторону.
К счастью, его подчинённые быстро нашли записи о жизни Нань Мэнъдие и разрушили неловкую тишину.
— Нань Мэнъдие родилась тысячу лет назад. С детства жила в деревне с ослепшей бабушкой, а родители уехали на заработки. В шесть лет бабушка умерла, и по возвращении с похорон девочку похитили злодеи. Её несколько раз перепродавали, пока не продали одному даосскому алхимику.
— Тот использовал её для испытаний эликсиров. Через два года передал в секту Ушэньцзун на горе Таошань. Вся секта состояла из алхимиков, одержимых бессмертием и божественным просветлением, лишённых человечности.
— Попав к ним, Нань Мэнъдие по каким-то причинам стала их «мясным котлом» — её кормили зельями и заперли в жертвенный котёл…
Ирония судьбы: все усилия секты Ушэньцзун по достижению бессмертия оказались тщетны, а вот Нань Мэнъдие случайно обрела его.
Бессмертие и полу-божественная природа принесли ей не спасение, а ещё более долгий и мучительный кошмар.
С самого детства подвергаясь пыткам и заточению, она давно потеряла рассудок — её три души и семь духов были разрознены. Она не могла говорить и не имела ни малейшего желания сопротивляться.
Для членов секты Ушэньцзун Нань Мэнъдие была лишь вечной, послушной и выносливой «мясной жертвой».
Однажды что-то произошло, и Нань Мэнъдие превратилась в ту, кого увидела Шэнь И. Её аура заставила всех злодеев умереть в экстазе сладостных снов.
С тех пор пещера стала заброшенной. Дух горы пытался помочь ей, но она упорно отказывалась покидать котёл.
Кроме испускаемой ею скверны, она лично никого не убивала.
Казалось, она чего-то ждала.
Возможно, дня своей смерти. Или исполнения некоего заветного желания.
Шэнь И вытерла слезу, скатившуюся по щеке.
— Владыка Цэнь У, не могли бы вы помочь нам найти переродившихся родителей Нань-госпожи?
Раз уж она — полу-божество, то, вероятно, поняла, что Шэнь И не простой человек, и поэтому использовала единственное, что помнила, чтобы донести до неё некую информацию.
Маленькая девочка, с ранних лет лишённая родителей и пережившая ужасы, подобна листку, уносимому бурей. Если бы её одолела ненависть, она бы мстила.
Но, уничтожив секту Ушэньцзун, она больше никому не причиняла зла.
Поэтому Шэнь И предположила: заветное желание Нань Мэнъдие — это дом. Родители.
— Подождите, — сказал Цэнь У и отдал приказ чиновнику с летописями.
Вскоре тот поднял глаза, но выглядел крайне неловко и колебался.
— Это… это…
— Да что с тобой? — нахмурился Цэнь У и вырвал у него летопись.
— Это… — Цэнь У встал, его лицо тоже стало неестественным. — Пойдёмте со мной.
Шэнь И растерянно посмотрела на Хуа Гуана. Тот встал, подхватил её на руки и последовал за Цэнь У.
Они пришли к Мосту Перерождения. Под мостом текла Река Отражения Мира, за мостом находились Колесо Перерождения и Девять Преисподних, а по эту сторону — Дворец Девяти Преисподних.
У обоих концов моста стояли по четыре чиновника, проверяющих души.
Шэнь И не понимала, зачем искать родителей здесь.
— Нань Шоуцяо, Линь Цайдие, — позвал чиновник.
Гора Таошань, пещера секты Ушэньцзун.
На алтаре родители и дочь встретились спустя тысячу лет. Нань Шоуцяо и Линь Цайдие бросились в котёл и обняли дочь, рыдая до хрипоты.
В их плаче звучала лишь боль и раскаяние.
Когда люди раскаиваются, в их голове бесконечно крутятся те самые моменты, которые они хотели бы изменить.
Тогда, ради пропитания, Нань Шоуцяо и Линь Цайдие уехали на заработки, оставив маленькую Нань Мэнъдие с ослепшей бабушкой.
Семья, хоть и разлучалась надолго, всё же встречалась раз в год.
Когда Нань Мэнъдие исполнилось пять, они наконец заработали немного денег, но, увлёкшись стремлением заработать ещё больше, не захотели тратить время на долгую дорогу домой.
«Заработаем ещё чуть-чуть… ещё чуть-чуть…»
Только когда мать тяжело заболела, они решились вернуться. Дорога заняла полтора месяца.
Дома они обнаружили, что мать уже умерла и была похоронена с помощью родственников.
А их дочь Нань Мэнъдие исчезла — её похитили прямо из дома.
С тех пор они начали поиски, пережили множество обманов и лишений.
В отчаянии они поверили шарлатанам, из-за чего заболели и растратили всё состояние.
Но живая дочь так и не была найдена.
В конце концов, Нань Шоуцяо и Линь Цайдие умерли от изнеможения в пути.
После смерти они отказались перерождаться и стали чиновниками у Моста Перерождения, вечно ожидая, когда их дочь пройдёт по мосту.
«В этой жизни, в следующей… хоть когда-нибудь мы встретимся».
Они не знали, что Нань Мэнъдие, став жертвой секты Ушэньцзун, превратилась в полу-божество. У неё не было ни этой, ни будущей жизни.
Более того, пока она жива, её ждали лишь невыносимые муки.
Даже когда все члены секты погибли, её разрозненные духи не позволяли ей покончить с собой — она не могла обрести освобождение.
И не знала, что родители всё ещё ждут её у Моста Перерождения.
В бесконечной тьме искажённых кошмаров Нань Мэнъдие бесконечно повторяла своё имя.
«Пока папа с мамой не придут, я смогу вернуться домой».
Теперь, встретившись с ними и утратив своё заветное желание, Нань Мэнъдие умерла прямо на руках у родителей.
Оказывается, она не могла уйти раньше не потому, что не хотела, а потому что уже давно иссякла, поддерживаясь лишь надеждой вернуться домой…
— Доченька, если потеряешься, скажи всем, что тебя зовут Нань Мэнъдие, а папа с мамой живут в Чанхэчжэне… Мы обязательно тебя найдём, — сквозь слёзы произнесла Линь Цайдие.
— Если бы мы только знали… Никогда бы не учили тебя этому…
Шэнь И не вынесла и спрятала лицо на плече Хуа Гуана, стараясь сдержать рыдания.
Хуа Гуан молча отнёс её подальше и начал гладить по спине.
Шэнь И плакала навзрыд.
Нань Шоуцяо и Линь Цайдие взяли остатки души дочери и поместили их в душевный светильник, чтобы носить всегда с собой.
Теперь семья, пусть и в виде духов, воссоединилась и будет вечно жить у Моста Перерождения.
Шэнь И долго смотрела на них вдалеке, молча. Вдруг ей пришла в голову мысль: можно же найти их останки и похоронить на родине.
Хуа Гуан положил ладонь ей на лоб.
— Зачем тебе взваливать на себя эту заботу?
Хотя прошла тысяча лет, для бессмертного это не составит труда.
— Если не знаешь — не вмешивайся. Но раз уж узнала, хочется довести дело до конца, — сказала Шэнь И, взяв его руку и прижав к щеке. Она моргнула на него, умоляюще глядя в глаза. — На тебя вся надежда, Божественный владыка-хранитель Хуа Гуан.
Хуа Гуан слегка улыбнулся, но ничего не ответил.
Результат поиска останков заставил их обоих замолчать и переглянуться.
Кости Нань Шоуцяо и Линь Цайдие оказались… прямо у подножия горы Таошань.
http://bllate.org/book/2967/327463
Готово:
