Ещё через два дня… Сюэ Кэ обернулась и снова посмотрела на плотно закрытые ворота, растерянно хмурясь.
Прошло ещё два дня.
В Зале Циншuang Шэнь И прислонилась к изголовью кровати и потирала поясницу.
Хуа Гуан стоял на коленях у изножья и аккуратно надевал ей туфли.
— Сегодня обязательно идти? — зевнула Шэнь И, прикрывая рот ладонью.
— Надо, — ответил он, на мгновение замерев, — конечно надо. Угадай-ка, сколько накопилось свитков с просьбами?
— Ах! — вспомнила она.
Неудивительно, что забыла: в те два дня Хуа Гуан был невероятно навязчив. Она едва не забыла не только про свитки, но и про собственное имя.
Едва они пришли в Зал Сюаньшuang, как Лянтин уже поджидал Хуа Гуана у ворот Зала Юйлин.
Хуа Гуан поднял лицо Шэнь И и нежно поцеловал её в губы. Поцелуй вышел страстным, без малейшего стеснения перед посторонними.
Лянтин тут же отвёл взгляд, уши его покраснели. Он заранее готовился к подобному, но всё равно не устоял перед этим откровенным проявлением чувств.
— Если устанешь, жди меня, — тихо сказал Хуа Гуан Шэнь И.
От такой демонстрации любви при всех Шэнь И покраснела, но не стала уклоняться. Она обняла Хуа Гуана и послушно кивнула.
В Зале Юйлин витал воздух, пропитанный загрязнённой ци.
Лишь когда вся скверна рассеялась, Хуа Гуан и Лянтин вошли внутрь.
— Местонахождение Негасимого Сердечного Лотоса установлено, — без промедления начал Чжоухэн, щёлкнув пальцами. Перед ними возникло облачное видение.
Сначала оно собралось в великолепный пейзаж гор и рек, но затем резко помутнело — вода в горах будто окрасилась в кроваво-грязный оттенок.
— Это гора Таошань. Только что вы почувствовали — именно оттуда исходит скверна, исходящая от местного божества.
Нижестоящие божества и земные духи не могут явиться в Облачный Небесный Рай без особого приглашения.
Хуа Гуан протянул руку, и Чжоухэн передал ему докладную записку от Таошаня.
Странности на Таошане наблюдались уже тысячу лет.
Гора граничит с владениями божества Наньли, и даже сквозь границу огненная сила Наньли сдерживала всю нечисть, поэтому долгое время там царило спокойствие.
До того дня, полмесяца назад…
Чжоухэн задумчиво смотрел на видение:
— Таошаньскому духу, находящемуся на грани гибели, удалось выяснить хотя бы это — он уже сделал всё возможное.
— Малый бог — всё равно бог, — добавил Лянтин. — Обычная нечисть не может осквернить божественное тело. В этом мире лишь навязчивая привязанность Негасимого Сердечного Лотоса способна разъедать сущность божества.
Даже могущественный Божественный владыка Хуа Гуан пострадал от Негасимого Сердечного Лотоса — что уж говорить о местном духе горы.
Это также доказывает, что Таошань поражён не самим Лотосом, а лишь чем-то, с ним связанным. Иначе дух горы не смог бы даже подать докладную записку.
Хуа Гуан молча смотрел на бумагу.
— Что? Боишься? — с лёгкой усмешкой раскрыл веер Чжоухэн. — Остались воспоминания о Негасимом Сердечном Лотосе?
Леденящий душу холод взорвался в мгновение ока. Белоснежная граница поднялась от стен и окутала весь зал.
— Я отправлюсь на Таошань, — произнёс Хуа Гуан, — но это будет последнее дело, которое я совершу как защитник Западного Фантастического континента.
Он провёл пальцем по докладной записке и отложил её в сторону.
— Ты собираешься сложить с себя полномочия?! — воскликнул Чжоухэн, взглянул на границу и тяжело вздохнул. — Можно ли узнать причину?
— Когда-то я возложил на себя эти оковы ради неё. Теперь же ради неё я сниму их и вернусь к своему истинному божественному статусу.
Хуа Гуан поднял глаза и положил перед Чжоухэном печать защитника.
— Зачем тебе возвращаться к прежнему статусу? Что именно ты хочешь сделать? — спросил Чжоухэн, рассматривая печать, но не беря её.
Между пальцев Хуа Гуана расцвела острая, как лезвие, ледяная роза. Он сжал её в кулаке, и лёд рассыпался в прах. Его голос стал ледяным, как сколотый хрусталь:
— Я намерен перезаключить Божественный Завет, изменить законы мира и снять оковы с Дворца Призыва Моря.
Чтобы она была вечно свободна от тревог.
Вся гора была лысой, почва — тёмно-красной, почти чёрной.
Все водоёмы вокруг оказались загрязнены, в воздухе стоял смрад гнили.
Даже самый стойкий горный туман напоминал пепел от кухонной печи — стоило коснуться, и руки чернели.
— Эта гора уже мертва. Спасать её бессмысленно, — холодно приговорил Хуа Гуан.
Шэнь И смотрела на это зрелище опустошения и сдерживала тошноту.
— Давай найдём источник. Всё, что связано с Негасимым Сердечным Лотосом, исходит от людей с глубокой, неразрешённой обидой. Возможно, вся эта скверна — от кого-то, кто умер с несправедливостью в сердце.
Хуа Гуан одобрительно взглянул на неё и, перехватив одной рукой, повёл в эту мёртвую землю.
Скверна Таошаня была сильна, но перед убийственной аурой Хуа Гуана она казалась ничтожной — словно мошка перед океаном. Не говоря уже о том, чтобы прикоснуться к нему: вся нечисть и мрачный туман отступали перед ним на десять шагов.
Так возникло странное зрелище: куда бы ни ступали они, вокруг на десять метров во все стороны воздух становился чистым и прозрачным.
Чем глубже они заходили, тем сильнее становился смрад.
— Хуа Гуан, твоя благостная аура не может его рассеять? — Шэнь И крепче прижалась к нему, чувствуя, как желудок начинает бурлить.
Этот запах был не похож на обычную гниль — он напоминал зловоние разлагающихся внутренностей. Невыносимо тошнотворный.
В этот момент они подошли к полуразрушенной пещере.
Из неё вырывалась скверна, густая, как запекшаяся кровь, но странно — запах гнили исчез. Более того, из пещеры веяло лёгким, тонким ароматом.
Будто… как описывают в романах — запах девственной девушки.
Но чей аромат может быть настолько сильным и распространяться так далеко?
Шэнь И и Хуа Гуан переглянулись — оба поняли: корень беды скрыт именно в этой пещере.
Шэнь И метнула внутрь светильник-проводник, и пещера осветилась.
В ту же секунду она взвизгнула и дрожащим комочком вжалась в Хуа Гуана.
Повсюду висели паутины, всё было покрыто серо-белой пылью, а повсюду бегали огромные пауки с длиннющими лапами. От внезапного света они метались с пугающей скоростью, вызывая мурашки на коже.
Хуа Гуан прикрыл ей глаза ладонью. Взгляд его на миг вспыхнул, и всё мерзкое в пещере превратилось в снег, тихо осыпавшись на землю.
— Всё хорошо, всё прошло, — мягко погладил он её по спине. — В следующий раз не спеши. В таких местах всегда полно подобной гадости. Подожди, пока я сам разберусь.
— Я… я думала, тебе неудобно будет, раз ты меня держишь…
Шэнь И хотела закрыть глаза, но боялась — перед внутренним взором снова всплывали ужасные образы.
Будь она заранее в курсе, что там пауки, она бы бросила не светильник, а факел. С её-то способностями хоть что-то сотворить можно.
Хуа Гуан нежно прижимал её к себе:
— Всё в порядке. Прости, я не подумал… Не бойся, моя хорошая.
Шэнь И неуверенно повернула голову и, дрожа, уставилась на лицо Хуа Гуана, глаза её наполнились слезами.
— Что такое?
— Пока смотрю на тебя, забываю про ужас.
Хуа Гуан чуть улыбнулся, одной рукой поддерживая её затылок, и нежно поцеловал её дрожащие от испуга губы.
Поцелуй был мягкий, сладкий, будто в нём таял мёд с небесными плодами.
От этой сладости сердце Шэнь И затрепетало, тело стало ватным, и она чуть не выскользнула из его объятий.
— Всё, я в порядке, — прошептала она, отстраняясь. — Как ты вообще можешь целоваться в таком жутком месте?
Хуа Гуан не сдержал смеха:
— Я целую тебя. Почему бы мне не целоваться?
Он поднял её лицо и, помрачнев, тихо предупредил:
— Впредь смотри только на меня. Остальным не занимайся.
— Тогда я чем отличаюсь от талисмана?
Шэнь И недовольно буркнула:
— Иногда хочется хоть что-то сделать самой. Я не хочу…
Стать никчёмной обузой.
— Ты никогда не будешь для меня обузой, — голос Хуа Гуана стал тише, но в глазах вспыхнула тень одержимости — глубокая, пугающая. — Я хочу лишь одного: чтобы ты любила меня и полностью полагалась на меня. Больше ничего не нужно.
Последние четыре слова он произнёс медленно и с нажимом.
Шэнь И замерла, надула губы и обиженно отвела взгляд.
— Ладно.
Значит, ей придётся стать безынициативной рыбкой.
Хуа Гуан заметил её настроение.
Разозлилась?
Он поднял её повыше, прижал к груди и, глядя снизу вверх, ласково пригрозил:
— Не послушаешься — сейчас же поставлю на землю.
По коже Шэнь И мгновенно поползли мурашки. Она замотала головой:
— Не посмею! Послушаюсь, послушаюсь!
— Умница, — Хуа Гуан вернул её в объятия. — Я дам тебе всю заботу и ласку мира, но только в этом вопросе — нет. Поняла?
Даже среди снега Шэнь И дрожала от страха. Она крепко обхватила его руками и ногами и спрятала лицо у него в шее.
— Поняла, поняла! Больше не буду!
Это место ужасно… А Хуа Гуан, вдруг переменившийся в лице, в тысячу раз страшнее!
— Ты плачешь? — голос Хуа Гуана смягчился. — Я… напугал тебя?
— Нет, — растерянно подняла она лицо. — Я не плачу.
Иначе как ей потом быть рыбкой?
Тут Шэнь И услышала — в пещере раздавался плач юной девушки.
На первый взгляд, он напоминал её собственный, но ведь у многих девушек одинаковый тембр, когда они тихо всхлипывают.
Жутко было другое: плакали будто прямо у неё в ухе.
— Это не я. Кто тогда плачет?
На севере горы Ишань, у Лунного Источника.
Солнце светило ярко, источник бурлил жизнью.
Олени паслись у воды, журчание ручья смешивалось с пением птиц, шелестом листвы и лёгким ветерком, создающим рябь на поверхности.
В прозрачной воде, сверкающей под лучами солнца ледяными голубыми искрами, белоснежные руки аккуратно переворачивали камни на дне и собирали голубые чешуйки. Их тщательно вытирали и складывали в шкатулку из парчи, стоявшую на берегу.
Инь Янь подвязал сползающие рукава и с досадой пробормотал:
— Собирать по одной — утомительно. Хорошо хоть их немного.
Белый олень с облакообразными узорами на шее фыркнул, брызнув водой, и уставился на Инь Яня зелёными, как весенние листья, глазами.
— Если ты коснёшься чешуек магией, это помешает суждениям Божественного владыки Цанси, — произнёс олень, жуя белый цветок. В его голосе звучало эхо Юнь Жуе.
Инь Янь плеснул оленю водой в морду:
— Если это так важно, почему ты сам не пришёл за ними?
— Важны ли они? Не знаю. Он просит — значит, отдам, — олень продолжал жевать.
— Неужели ты прикрываешься заботой о Божественном владыке Цанси, а на самом деле хочешь хранить чешуйки принцессы Шэнь И, чтобы вспоминать о ней?
Инь Янь протирал чешуйку и хитро поглядел на оленя:
— Иначе зачем оставить здесь своё малое воплощение? Да ещё и не глупое, не бездушное.
Олень топнул копытом, опустил ресницы, и в его глазах мелькнула тень.
— Какой же ты проницательный, Инь Янь.
Юнь Жуе говорил спокойно, но Инь Янь, занятый поиском чешуек, не заметил выражения его глаз и радостно отозвался:
— Естественно! Ты всегда добр ко всем, но никогда не проявлял такой заботы ни к кому. Даже тогда, когда знал, что Чжунмин охраняет ритуал, ты всё равно закрыл гору Юньтин. Пусть решение и оказалось верным, мне всё равно кажется, что ты чересчур внимателен.
— Неужели только потому, что принцесса Шэнь И спасла твоё воплощение? Не верю!
Он поднял голову — и получил подзатыльник.
— Вы… вы сами пришли?
Юнь Жуе смотрел на него сверху вниз, на голове у него была соломенная шляпа. Несмотря на простую одежду сельского жителя, его божественное величие было очевидно. Эти слова звучали так, будто он — отшельник, мудрец, ушедший от мира.
— Благодарность за спасение воплощения — всё равно благодарность. Разве дружба и признательность ценны только в любви?
Инь Янь вытер последнюю чешуйку и, с почтением подавая шкатулку, сказал:
— Да, Инь Янь понял.
Юнь Жуе пересчитал чешуйки, убедился, что их столько, сколько он ощущал, и закрыл крышку.
На крышке была выгравирована живописная бирюзовая драконья фигура.
Он бросил взгляд на источник, и в глазах мелькнула грусть.
Будь не Цанси, пожелавший исследовать этого вызывающего море дракона, появившегося лишь раз за тридцать тысяч лет,
он бы предпочёл, чтобы чешуйки навеки покоились на дне Лунного Источника.
— Божественный владыка? Не хватает?
Юнь Жуе очнулся:
— Всё на месте.
http://bllate.org/book/2967/327462
Готово:
