Внутри лежала окровавленная голова морского чудовища — звериная, свирепая, с перекошенной пастью и мёртвыми глазами.
— Долгое время оно терзало вас, — холодно произнесла Ци Лань, окидывая взглядом семидесяти двух ванов племён. — Морское чудовище Цинъя, засевшее в древнем склепе рода.
— Если головы Цинъя вам недостаточно, за воротами Зала Объединённых Четырёх Морей лежат головы вождя и полководцев племени Хайгоу.
— Сегодня день рождения Шэнь И, и я не желаю омрачать праздник излишней кровавой жутью. Если кто-то всё же сомневается — пусть выйдет и убедится сам.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Шэнь И знала о Цинъя: тот обожал сокровища, был невероятно быстр и непредсказуем. Много лет он был занозой в горле — источником постоянных тревог и бессонных ночей.
А вот о племени Хайгоу она никогда не слышала.
— Сестра, разве племя Хайгоу — это семьдесят третье племя?
— Племя Хайгоу — не твоё дело. Запомни раз и навсегда: у нашего морского народа в океане лишь один враг — племя Хайгоу.
— Тогда… тогда Хуа Гуан разве не… — Шэнь И невольно ахнула.
— Именно так. Он устранил для нас двух самых опасных врагов — и всё это лишь в качестве свадебного дара.
Ци Лань была в прекрасном настроении. Она посмотрела на Шэнь И с многозначительной улыбкой.
Рано или поздно элиты меняются, но сильнейшие всегда остаются сильнейшими — так было испокон веков.
Будущий зять её вполне устраивал.
Однако споры среди семидесяти двух племён не утихали, а, напротив, разгорались с новой силой.
Никто не верил, что Хуа Гуан в одиночку справился с задачей, которую не могли решить все они вместе.
И уж тем более никто не верил, что он может стоять здесь, целый и невредимый, и вести светскую беседу.
Многие даже заподозрили, что морская императорская семья подстроила всё заранее, чтобы лишить их честной возможности соперничать.
Хуа Гуан молча запомнил всех, кто с презрением оценивал его по внешности.
Затем он окинул собравшихся взглядом, полным превосходства над всеми живыми существами, и холодно бросил вызов:
— Кто из присутствующих не согласен — пусть выйдет и сразится со мной лично.
Он сделал шаг вперёд. Его хвост мгновенно превратился в стройные, длинные ноги, облачённые в белые сапоги с золотым узором облаков на подкладке. На нём была такая же белоснежная облегающая одежда, от которой исходило сияние. В руке он держал золотое копьё Ханьин, украшенное резьбой со ста звериными тотемами. Хуа Гуан величественно стоял в окружении семидесяти двух племён, поражая всех своей воинственной красотой.
— Лучше все сразу. Не тратьте моё время.
— Из уважения к Шэнь И я буду сдержан и не лишу вас жизни.
Бой один против многих начался и закончился в мгновение ока.
Всего один взмах копья — и все семьдесят два вана, вышедшие на бой, оказались повержены.
Шэнь И тяжело вздохнула.
Ну вот, теперь всем пришлось потерять лицо.
Хотя побеждённые были из её собственного племени, Шэнь И чувствовала невероятное облегчение.
Эти люди всегда вели себя вызывающе и высокомерно — им давно пора было получить урок.
Она хотела рассмеяться, но не смела, поэтому лишь прикрыла лицо руками, делая вид, будто ей больно смотреть на это зрелище, а сама тихонько хихикала в укрытии ладоней.
В этот момент в зал вбежал запылённый гонец-разведчик.
— Доложить вашему высочеству! Только что с границы пришло сообщение: прошлой ночью племя Хайгоу… было полностью истреблено. Головы вождя и главных полководцев исчезли.
Голос гонца был не слишком громким, но достаточно чётким, чтобы все в зале услышали каждое слово.
На этот раз даже Шэнь И и Ци Лань были потрясены.
Неизвестный доселе Хуа Гуан прославился в одночасье, затмив всех.
Шэнь И, избавившись от тревог, с удовольствием погрузилась в тёплую воду ванны, смывая усталость.
Когда она уже клевала носом, в голове прозвучал слегка хрипловатый голос Хуа Гуана:
— Шэнь И, я хочу пить.
— Я в ванне. Теперь ты мой жених — можешь позвать служанку.
Хуа Гуан больше не настаивал, и Шэнь И спокойно прилегла на край ванны, наслаждаясь теплом и почти засыпая.
Вдруг её веки озарились ярким светом.
— А?
Шэнь И открыла глаза и увидела перед собой большие, сияющие золотые глаза белого тигра.
Огромная, прекрасная кошачья голова пристально смотрела на неё.
Шэнь И прикрыла грудь и отпрянула:
— Ты… что случилось?
— Рыбный суп, — ответил Хуа Гуан, облизнув пасть, и опустился на край ванны, протянув голову внутрь.
Да это же безумие!
— Подожди! Какой рыбный суп? Не надо…
Шэнь И, прикрывая грудь, быстро отплыла назад, пытаясь увеличить расстояние между собой и огромным котом.
Хуа Гуан, похоже, был очень жаждущим, и начал яростно лакать воду из ванны. Большие волны от его движений накатывали на Шэнь И одну за другой.
Она была в ужасе.
Неужели он правда считает это рыбным супом?!
— Подожди! Подожди! Дай мне выйти, потом пей сколько хочешь! Вся вода теперь в твоих слюнях, я…
— Мне не стыдно пить твою воду для купания, а тебе не стыдно мои слюни?
Хуа Гуан поднял глаза и укоризненно посмотрел на Шэнь И, намеренно замедляя темп питья и медленно опуская розовый язык в воду, будто вызывая её.
Его язык был покрыт множеством острых шипов, похожих на мелкие клыки.
Шэнь И сглотнула комок в горле и, не раздумывая о чистоте, быстро выбралась из ванны и наспех натянула одежду.
— Так вот как пьют воду наземные хищники.
Шэнь И села напротив Хуа Гуана и тайком считала, сколько раз в секунду он облизывает воду.
— Ого, четыре раза в секунду! Твой язык не устаёт?
Хуа Гуан чуть не поперхнулся от её наивного вопроса:
— Зачем ты это считаешь?!
— Просто интересно. Если бы жертва почувствовала прикосновение твоего языка, разве не было бы больно? А когда ты принимаешь человеческий облик, на языке тоже остаются эти шипы?
Она не помнила.
— Остаются, но я могу управлять ими по желанию.
Хуа Гуан неторопливо подошёл к ней, превратился в человека и сел рядом.
— Хочешь проверить? — его глаза горели интересом.
Шэнь И отодвинулась, избегая его взгляда, и запнулась:
— П-проверить что?
— Ты же хотела узнать, больно ли это?
У Шэнь И волосы на затылке встали дыбом, и она замахала руками:
— Нет-нет, не надо!
Пожалуйста, не воспринимай всерьёз!
Она посмотрела в его глубокие глаза и почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Неужели «рыбный суп» пробудил в нём аппетит?
Нет-нет, надо бежать!
Она уже почти добралась до двери, как вдруг золотая тигриная лапа схватила её за плечо.
Не успев сопротивляться, Шэнь И оказалась в объятиях Хуа Гуана.
Она чуть не заплакала.
— Я очень вонючая! На вкус я совсем невкусная, правда!
— Мне кажется, ты очень сладкая, — прошептал Хуа Гуан хрипловато.
Он прижал её голову к себе, и Шэнь И, испуганная, зажмурилась.
Среди дрожи страха она почувствовала, как что-то тёплое, влажное, мягкое, шершавое и слегка колючее коснулось её шеи.
Это ощущение медленно скользнуло вдоль шеи до самого уха, а перед тем, как отстраниться, мягкий кончик языка нарочито провёл по её мочке.
— Ааа!
Шэнь И визгнула и бросилась прочь, как будто за ней гналась сама смерть.
Чёрт возьми!
Она ворвалась в спальню и нырнула под одеяло из огромной раковины, дрожа всем телом.
Только что пережитое ощущение заставило её волосы встать дыбом, и она чуть не лишилась чувств от шока.
Она не считала себя трусихой, но подобный опыт был ей не по силам.
Спрятавшись под одеялом, когда страх немного утих, она почувствовала, как всё тело горит, а сердце готово выскочить из груди.
Это чувство было не похоже на страх смерти… Скорее, оно напоминало… напоминало…
— Шэнь И.
Одеяло резко сорвал Хуа Гуан.
— Ааа!
Шэнь И, прижавшись к подушке, стояла на кровати на коленях и дрожала, не в силах вымолвить ни слова от перенапряжения.
В глазах Хуа Гуана мелькнуло сложное выражение.
Он осторожно подошёл и обнял её, пытаясь успокоить испуганную девочку.
Дрожь постепенно утихла.
Объятия Хуа Гуана источали ощущение абсолютной силы и безопасности, и Шэнь И почувствовала себя в полной защите.
— Не бойся. Я тебя не съем.
Произнося эти слова, Хуа Гуан невольно сглотнул, всё ещё ощущая во рту сладость её вкуса.
Он хотел съесть её.
Но не как еду.
Образ Шэнь И, её нежное, словно выточенное из нефрита тело, мерцающее в лучах закатного сияния Моря Сумерек, скрытое лишь лёгкими прядями длинных волос, навсегда отпечатался в его памяти.
Как только эта мысль возникла, Хуа Гуан немедленно отпустил Шэнь И, молча сел на ковёр и начал тщательно протирать своё копьё Ханьин.
В этот момент появилась Ци Лань.
Увидев Хуа Гуана, она удивилась:
— Похоже, вы отлично ладите.
Хуа Гуан, встретив Ци Лань, снова стал вежливым и учтивым, что заставило Шэнь И удивлённо заморгать.
Поговорив немного, Ци Лань велела всем удалиться.
— Хуа Гуан, нас здесь всего трое. Скажи честно: кроме Шэнь И, чего ещё ты желаешь в награду?
Шэнь И нахмурилась:
— Сестра, твой вопрос делает твою сестру похожей на товар без цены.
— Я спрашиваю Хуа Гуана. Не вмешивайся, — Ци Лань бросила на неё строгий взгляд.
Хуа Гуан спокойно продолжал протирать наконечник копья.
— Ваше высочество подозреваете, что у меня есть скрытые цели?
Ци Лань мягко улыбнулась:
— Твой свадебный дар слишком щедр, поэтому я подумала, что, возможно, у тебя есть иные просьбы, которые ты не осмелился озвучить при дворе…
Хуа Гуан отложил копьё и посадил Шэнь И к себе на колени.
— Как видите, мне нужна только она.
Шэнь И покраснела до корней волос от такой неожиданной выходки при сестре и чуть не лишилась чувств от смущения.
Она не знала, как реагировать, и лишь опустила голову, в душе ругая Хуа Гуана на все лады.
Ци Лань, заметив её румянец, с удовольствием улыбнулась:
— Видимо, правда говорят: девочка выросла — не удержишь.
— А? — Шэнь И растерялась. Значит, всё прошло гладко?
Через полчаса Хуа Гуан и Ци Лань завершили взаимные проверки друг друга.
Перед уходом Ци Лань многозначительно посмотрела на них и торжественно сказала Хуа Гуану:
— Шэнь И с годовалого возраста воспитывалась мной одной. Она наивна, робка, чувствительна и легко привязывается к людям. Если она будет капризничать, прошу, будь снисходителен.
Хуа Гуан вежливо ответил:
— Разумеется.
Ци Лань с теплотой посмотрела на Шэнь И:
— Как только увижу тебя замужем, я смогу спокойно вздохнуть.
Слова сестры сжали сердце Шэнь И, и волна вины накрыла её с головой.
Старшая сестра была ей как мать, хотя и старше всего на восемь лет.
Замужество… Когда она расторгнёт помолвку, Ци Лань, наверное, будет разочарована до глубины души.
При мысли о разочарованном взгляде сестры сердце Шэнь И сжалось от боли.
Она подняла глаза и встретилась взглядом с Хуа Гуаном, чьи глаза напоминали золотистый вихрь песка. Испугавшись, что он замыслил убить Ци Лань, Шэнь И мгновенно обхватила его за талию.
Хуа Гуан ответил безупречно — Ци Лань ничего не заподозрит.
Но Шэнь И не могла быть уверена, не возникли ли подозрения у самого Хуа Гуана, всегда настороженного к другим.
— Сестра абсолютно не сомневается в тебе!
— Отпусти, — холодно сказал Хуа Гуан.
— Ни за что! — Шэнь И изо всех сил вцепилась в него.
Хуа Гуан ткнул её в плечо. Шэнь И подняла глаза и увидела, как служанки из дворца Линланя прячутся за колоннами и тихонько смеются.
Она уловила обрывок фразы:
— Я же говорила, маленькая принцесса точно неравнодушна — так крепко обнимает, не отпускает!
— Что?! Кто тут неравнодушен? Я просто боюсь, что он убьёт!
Если сейчас отпустить его, они точно засмеются вслух.
Уши Шэнь И покраснели от стыда. Отпускать — неловко, держать — ещё неловче.
Хуа Гуан опустил глаза, поднял её и обнял.
Он приподнял её подбородок и наклонился, чтобы поцеловать.
Шэнь И широко раскрыла глаза, растерянная и ошеломлённая, её сердце бешено колотилось.
Она попыталась отстраниться, разомкнув их губы, и посмотрела на него с блестящими от волнения глазами.
— Ты… что делаешь…
Хуа Гуан вновь приблизился к её губам и прошептал, будто околдовывая:
— Взаимное уничтожение.
Служанки, наблюдавшие за этой сценой при дневном свете, зажмурились и поспешно отвернулись, прикрыв лица ладонями.
Хуа Гуан лежал на мягком диване с книгой, когда Шэнь И вернулась из покоев Ци Лань и, как обычно, забралась к нему на колени.
Он приподнял её лицо и с лёгким презрением сжал её подбородок.
— Почему у тебя такое лицо, будто овдовела? Ци Лань тебя отчитала?
— Нет, — щёки Шэнь И слегка порозовели, и она пробормотала: — Зачем ты сам себя проклинаешь?
http://bllate.org/book/2967/327417
Готово:
