Благодаря помощи великого моря Шэнь И вырвалась из лап тигра и, изящно покачивая хвостом, скользнула вдаль. Её хвостовой плавник напоминал ледянисто-голубой шёлк — мечтательный, невесомый, будто сотканный из морской пены и лунного света.
Хуа Гуань молча смотрел ей вслед, и его взгляд становился всё мрачнее.
До дня рождения оставалось пять дней.
— Шэнь И, скажи, каково это — быть в объятиях возлюбленного?
Шэнь И поперхнулась горячим чаем и, запачкавшись, принялась лихорадочно вытирать рот.
— Не знаю. Но зато знаю, каково быть в объятиях того, кого терпеть не можешь.
— И каково же? — Сюэ Кэ придвинула стул поближе к подруге.
— Как будто задыхаешься.
Шэнь И раздражённо вытирала воду со стола.
Когда Хуа Гуань впервые обнял её, она испытала именно это чувство. Он сжал её так сильно, будто хотел отправить на тот свет. Во второй раз чуть не переломал ей талию.
— С теми, кого не любишь, так и бывает, — заметила Сюэ Кэ, опершись подбородком на ладонь и глядя вдаль с мечтательной улыбкой.
— А скажи… каково быть поцелованной… возлюбленным?
— Я знаю только, каково быть поцелованной тем, кого терпеть не можешь.
Шэнь И ответила, даже не задумываясь.
Сюэ Кэ повернулась к ней, и в её глазах мелькнул хитрый огонёк.
— И каково же?
Шэнь И, погружённая в домашнее задание по этике, даже не подняла головы:
— Как будто задыхаешься.
Сюэ Кэ восторженно прильнула к подруге, насмешливо протянув:
— Ага? Шэнь И, так ты… уже всё испробовала?
— Н-нет! Я… я просто так сказала. Видела в каком-то романе.
Шэнь И запнулась, запинаясь и краснея, и, опустив голову, продолжала писать — даже не заметила, что перепутала порядок черт и испортила иероглифы.
— Твой взгляд вовсе не похож на взгляд человека, который его ненавидит. Да и вообще, в последнее время ты всё время убегаешь с уроков — десять раз за день — это ещё мало!
Сюэ Кэ, словно пчела, учуявшая аромат цветов, не давала подруге покоя.
— Значит, бегаешь встречаться с тем, кого ненавидишь? Кто он? Я его знаю? Нет, я вообще его видела?
Тень тревоги легла на лоб Шэнь И, и она покачала головой.
— Ты его не знаешь.
Если бы ты знала, умерла бы от страха.
Сюэ Кэ с хитрой улыбкой смотрела на подругу.
— Шэнь И, почему бы не попросить своего возлюбленного выступить на твоём дне рождения и вызваться женихом? Он мог бы защитить тебя от навязанных сватов. А вдруг из притворства получится настоящее счастье?
Сюэ Кэ кивнула с явным одобрением собственной идеи.
— Он вовсе не мой возлюбленный! Мы просто…
Будто бесчисленные прозрачные алые нити колыхались в её сердце, но, когда она потянулась к ним, они исчезли, унеся с собой смутное чувство.
Она на мгновение замерла с пером в руке, затем мягко улыбнулась.
— В общем, это невозможно… правда.
— Прости, прости… Я, наверное, ошиблась, — Сюэ Кэ принялась трясти руку подруги, капризно извиваясь.
— Кэ-Кэ… моё задание…
Сюэ Кэ взглянула на тетрадь: Шэнь И уже испортила половину страницы, а теперь ещё и добавила волнистую линию.
Именно в этот момент учитель этики вошёл в класс и громко стукнул указкой по столу.
— Сдавайте задания!
Шэнь И получила наказание — переписать текст пятнадцать раз. На шестом повторе она не выдержала и уснула прямо за партой.
Когда она проснулась, наступило уже утро следующего дня.
«Всё пропало, сейчас будут бить по ладоням!»
— А?
На столе аккуратной стопкой лежали оставшиеся девять копий. По почерку — несомненно, её собственный.
— Но я точно помню, что остановилась на шестом… вот здесь.
В голове её забился безумный, нереальный, но всё же возможный вариант.
Если это не она писала… значит, это мог быть только Хуа Гуань.
По дороге в спальню сердце Шэнь И бешено колотилось — то от радости, то от страха. В сладкой тревоге и смятении она не могла думать ни о чём другом.
Нужно было выяснить всё немедленно.
— Хуа Гуань, это ты… а?
В голове Шэнь И раздался звон, и она растерялась окончательно.
Она бросила все дела и начала лихорадочно искать Хуа Гуаня по всему дворцу Хайхуаня.
Лишь тогда она осознала: поскольку Хуа Гуань — «чёрный» житель, спросить о нём у кого-либо было невозможно.
Даже к глубокой ночи она так и не нашла того беловолосого, ослепительно прекрасного человека и, разбитая, села среди морских водорослей и заплакала.
Разве нельзя было подождать хотя бы немного? Раны зажили — и сразу ушёл?
Бесчувственное четвероногое!
После ухода Хуа Гуаня Шэнь И вернулась спать в свою большую раковину.
Ей сказали, что крепкий чай помогает не засыпать, и она выпила подряд два целых чайника.
— Сферу духа не вернул… А если я усну и снова уйду куда-то, как мне его искать?
Подумав об этом, Шэнь И позвала служанку и велела приковать себя к кровати цепью — чтобы во сне не убежать.
Чай действительно помог.
Она заснула на полчаса позже обычного.
Перевернувшись несколько раз, Шэнь И вдруг села.
Именно в этот миг у раковины возникла чёрная фигура.
В полумраке её глаза светились зловещим зелёным светом.
Хуа Гуань осторожно уложил Шэнь И обратно, провёл пальцами по цепи на её тонком запястье, и в его взгляде мелькнуло что-то неуловимое. Затем он навис над ней.
Шэнь И тихо застонала, цепь звякнула, и она потянулась, обнимая лежащего над ней.
Он лишь на миг ощутил её нежность, после чего улёгся рядом.
Как по волшебству, Шэнь И тут же прильнула к нему.
Ночь прошла спокойно.
Утром Шэнь И обнаружила себя по-прежнему в раковине, будто ничего и не происходило.
Она решила, что цепь сработала, и успокоилась.
С тех пор каждую ночь Хуа Гуань возвращался до того, как Шэнь И начинала его искать, и уходил до её пробуждения.
Он держался таинственно.
В день рождения.
Юная именинница, наряженная в праздничные одежды, выглядела уныло.
Сердце её будто заполнилось липкой карамелью — тяжело, душно, горько.
Шэнь И убеждала себя: «Конечно, всё из-за сферы духа… из-за неё мне так плохо».
Едва она вошла в зал, вокруг неё закружились поздравления.
Она старалась влиться в атмосферу праздника, но улыбка застыла на лице, и радость не приходила. Всё время она искала глазами кого-то в толпе.
«Фу! Ушёл, как стрела, даже не попрощавшись!»
— Ещё говорил, что поможет с браком… Какой же он божественный дух, если не держит слова?
— Шэнь И, разве тебе не стоит получше приглядеться к молодым людям здесь? О чём ты бормочешь? — незаметно толкнула её локтём старшая сестра Ци Лань.
— Сестра, я не хочу, чтобы мою судьбу решали таким способом…
Глядя на сестру, легко и грациозно управлявшуюся со всеми гостями, Шэнь И почувствовала вину за своё непослушание и не договорила.
— Я понимаю, — тихо сказала Ци Лань. — Обещаю, выберу именно того, кто тебе по сердцу. Хорошо?
В этот момент шум в зале внезапно стих.
Вошли владетельные князья семидесяти двух кланов со своими семьями.
Лицо Ци Лань, до этого мягкое, стало суровым и величественным — она словно превратилась в настоящую царицу.
Шэнь И, сидевшая рядом, тоже приняла серьёзный вид и мгновенно обрела осанку настоящей наследницы.
Род Хайхуаня — это титул императорской семьи, стоящей над семидесятью двумя кланами.
Сейчас всеми морскими народами правит старшая принцесса Ци Лань, и она обязана демонстрировать власть, достойную повелительницы.
Шэнь И и Ци Лань обладали кровной властью над всеми морскими созданиями — их присутствие подавляло любого.
Поэтому, несмотря на отсутствие родителей, никто из семидесяти двух кланов не осмеливался проявлять неуважение к двум юным принцессам.
Хотя и не упускали случая их испытать.
Когда владетельные князья преподнесли Шэнь И подарки ко дню рождения и заняли места, настал черёд выбора жениха.
Согласно традиции, Ци Лань должна была, следуя воле морского бога, выбрать из числа лучших молодых людей морских кланов будущего супруга для Шэнь И.
Как только церемониймейстер закончил речь, все взгляды обратились к Ци Лань.
Шэнь И тоже с замиранием сердца смотрела на сестру.
— Если кто-либо, не соответствующий условиям, желает участвовать, он может выступить добровольцем. Если таких нет, тогда я…
— Доложить старшей принцессе!
Церемониймейстер Ци Лань с мрачным лицом вошёл в зал и что-то прошептал ей на ухо.
Выражение лица Ци Лань стало многозначительным. Она кивнула церемониймейстеру:
— Пусть войдёт.
В зале начались перешёптывания.
— Церемониймейстер явился прямо сейчас… Значит, действительно кто-то вызвался! Из какого клана?
— Никто ещё не осмеливался добровольно просить руки принцессы рода Хайхуаня!
— Даже попасть во дворец — уже подвиг! Интересно, что он предложил, чтобы так расположить к себе принцессу Ци Лань?
Шэнь И уловила отдельные фразы из шума.
По реакции сестры было ясно: Ци Лань одобряет этого человека.
А получить одобрение Ци Лань было непросто. Значит, этот незнакомец станет главной сенсацией вечера.
Она напряжённо уставилась на дверь, сердце её бешено колотилось.
Пытаясь успокоиться, она потянулась за чашкой воды, но руки дрожали так сильно, что чашка выскользнула.
— Ваше высочество?
— Н-ничего…
С ней всё в порядке… пока. Но скоро начнётся самое страшное…
Церемониймейстер снова вошёл в зал.
Выслушав его, Ци Лань одобрительно улыбнулась.
Затем она встала с трона и сошла вниз, чтобы лично встретить гостя.
Все знатные особы в зале расступились, образуя широкий проход, и преклонили колени.
Шэнь И пошатнулась и сползла с трона на ковёр, в голове крутилась только одна мысль: «Всё, всё, всё пропало!»
Тот, кто вызвался добровольцем, удостоился такой чести от регентши рода Хайхуаня — такого в истории морских народов ещё не бывало!
Шэнь И почувствовала головокружение.
Это означало одно: Ци Лань непременно назначит этого человека её женихом.
Если она откажется — это будет публичное оскорбление рода Хайхуаня и личное унижение для старшей сестры!
«Может, сбежать?»
Скажет, что у неё несовместимые судьбы — как только появился жених, сразу почувствовала себя плохо?
Пока все смотрели на Ци Лань, Шэнь И поползла по ковру, намереваясь улизнуть через заднюю дверь.
Лучше отсрочить неизбежное, чем встречать его лицом к лицу.
В этот момент в зале раздался коллективный вдох изумления.
За ним последовали новые перешёптывания — на этот раз больше женских голосов.
— Такой красавец — и не из знати?
— Белые волосы, белые ресницы, золотые глаза… Откуда у нас такой?
— Настоящая жемчужина, затерянная в море. После такого женихом может быть только он!
«Хм… По описанию похоже на Хуа Гуаня?»
Шэнь И обернулась и, пригнувшись у подножия трона, любопытно выглянула.
Увидев знакомый ослепительный силуэт, она почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
Божественный дух… действительно держит слово.
Но… неужели он собирается вызваться добровольцем?
— Шэнь И.
— Сестра! — вздрогнула она.
Ци Лань смотрела на сестру, притаившуюся у трона, и злилась не на шутку.
В такой момент думать о побеге при всех — это попрание чести и достоинства императорского дома!
Раз родители отсутствуют, вся вина за такое поведение Шэнь И лежит на ней, старшей сестре.
Она хотела ещё немного побаловать младшую, но теперь поняла: пора выходить замуж.
— Сестра, дай объясниться…
Шэнь И виновато поднялась.
— Шэнь И, шалить можно, но не в такое время! — Ци Лань подошла ближе и тихо отчитала её. — Ты — принцесса, а ведёшь себя без малейшего достоинства! Как тебя будут воспринимать?
— Я…
Ци Лань не стала слушать. Обратившись к Хуа Гуаню, она с искренним сожалением сказала:
— Шэнь И хоть и шаловлива, но прекрасная девочка. Надеюсь, вы не судите её по одному поступку.
— Конечно нет, — Хуа Гуань грациозно склонил голову, и его голос звучал мягко, как нефрит.
Шэнь И растерялась: куда он исчез на целые сутки? Неужели пошёл учиться хорошим манерам? Откуда вдруг такая перемена?
Сёстры вернулись на трон, а Хуа Гуань гордо стоял у ступеней.
Неожиданное появление Хуа Гуаня вызвало споры среди владетельных князей семидесяти двух кланов.
Они начали оспаривать право этого никому не известного юноши без знатного происхождения участвовать в выборах.
Ци Лань махнула рукой, и стража внесла золотистый, роскошно украшенный сундук.
— Если кто-то предложит подарок лучше того, что преподнёс Хуа Гуань, я дам вам шанс сразиться за право стать женихом.
Когда сундук открыли, все отступили.
http://bllate.org/book/2967/327416
Готово:
