— Сестра, зачем ты всё время сама ищешь себе неприятности? — А Цзинь лёгким толчком правого плеча подзадорила А Цзо.
— Занимайся уж лучше собой! — огрызнулась А Цзо, сердито сверкнув на сестру глазами.
Тань Линьцан, держа в руке фонарь, повёл Мэн Даоэр обратно, но не стал заходить в дозорную башню, а свернул налево на узкую тропинку. Она извивалась в гору, а ночь становилась всё гуще.
Мэн Даоэр остановилась.
— Куда мы идём?
Конечно, она боялась — совсем рядом чёрной громадой вздымались горы.
— Не надо так настороженно ко мне относиться. Разве я похож на злодея? — Тань Линьцан обернулся и, стоя на каменной площадке, взглянул сверху на Мэн Даоэр, упрямо отвёрнувшуюся в сторону. — Я же обещал показать тебе скалу Фэйюйтай.
— В такой кромешной тьме это неуместно.
— У ночи тоже есть своя прелесть, — хмыкнул Тань Линьцан. — По моему первоначальному замыслу, сегодняшняя ночь должна была стать нашей брачной.
— Если ещё раз скажешь подобную чушь, я тут же вернусь. Как человек, получивший образование, как ты можешь так беззастенчиво болтать?
— Теперь я уже не учёный, а самый настоящий, до мозга костей горный разбойник.
Мэн Даоэр почувствовала в его голосе лёгкую грусть, примесь горечи и решимости.
— Разве это не твой собственный выбор?
— Совсем нет, — Тань Линьцан понял, что она боится, и добавил: — Впереди стена, там дежурят люди. Не бойся, я ничего не сделаю.
— Кто боится? — у Мэн Даоэр вдруг стало не по себе, и страх на мгновение отступил.
— Твоё лицо всё выдало.
Её так бесцеремонно разоблачили, что щёки вспыхнули жаром. От стыда она на миг забыла про настороженность.
Примерно через четверть часа они добрались до стены. Мэн Даоэр не ожидала, что оборона скалы Фэйюйтай так строго организована: с фасада гору защищали две стены, а даже с тыла её опоясывала ещё одна. Неудивительно, что прежний чиновник так долго не мог взять это место.
Дежурный, увидев внезапно появившегося Тань Линьцана, тут же вытянулся и вместе с подчинёнными отдал честь:
— Приветствуем главаря!
Тот лишь кивнул и повёл Мэн Даоэр мимо них по ступеням на стену.
Ветер здесь был сильнее, чем у подножия горы. В ночном воздухе чувствовалась лёгкая влажность и аромат растений.
— Какая тьма внизу!
— Посмотри на небо.
Мэн Даоэр подняла глаза и увидела: на чёрном, как тушь, небосводе мерцали десятки тысяч звёзд — каждая словно драгоценный камень, сияющий необычайной красотой, будто огромный, печальный и в то же время роскошный сон.
— Брат Тань, как прекрасно! — душа её стала лёгкой от волшебного сияния звёзд и сказочного Млечного Пути, и она невольно воскликнула.
— Да, твой брат Тань — первый красавец Фэйюйтая.
Мэн Даоэр не стала возражать, лишь тихонько рассмеялась, не отрывая взгляда от неба. С тех пор как Хэ-гэ’эр покинул город Ляньчжоу, она редко испытывала такое спокойствие.
— Значит, то, что ты писал в письмах, — правда.
— В письмах я описал лишь малую толику Фэйюйтая.
— Брат Тань, а письмо ты действительно отправил вниз с горы?
— Нельзя говорить о том, что не относится к этому мгновению…
Возвращаясь со стены, они издалека увидели, как посреди широкой площади пылает огромный костёр.
Едва они подошли к дозорной башне, как А Цзинь и Жэньдун подхватили Мэн Даоэр и потащили присоединиться к танцующим у костра.
Это был традиционный обряд знакомства на скале Фэйюйтай, проводимый в праздники и во время урожая. Люди из окрестных деревень всегда сбегались сюда, и веселье было неописуемое.
Мужчины стояли с одной стороны, женщины — с другой, образуя круг; замужние вставали по краям, смыкая кольцо, а незамужние — посередине, чтобы удобнее было присматриваться друг к другу.
В центре горел огромный костёр, дрова трещали и потрескивали, а языки пламени освещали радостные лица собравшихся.
А Цзинь и Жэньдун втащили Мэн Даоэр в середину женской половины круга. Все пели и танцевали, и всё новые люди присоединялись к хороводу, который становился всё шире.
А Цзинь отлично пела и танцевала, да ещё и умела вести за собой других. Шаги были простыми, и Мэн Даоэр быстро их освоила.
Когда она наконец вошла в ритм, собралась с духом и бросила взгляд на противоположную сторону — и увидела Тань Линьцана посреди мужской половины круга. Он смотрел на неё и улыбался, и в его глазах плясали искры. Выглядел он так тепло и по-доброму.
Мэн Даоэр вдруг вспомнила его слова: «Перед тобой я просто мужчина, который тебя любит». В душе у неё всё перевернулось. «Разбойник» — всего лишь ярлык, навешанный на него посторонними. Разве мало в мире тех, кто занял горы? К тому же, судя по его словам, он стал разбойником не по своей воле.
Прекрасные горные песни сменяли одна другую, дрова подбрасывали снова и снова, а танцующие сменялись новыми парами.
За ужином Мэн Даоэр услышала от женщины за соседним столом, что женщины с Фэйюйтая почти никогда не спускаются вниз. Сёстры А Цзо и А Цзинь сегодня впервые покинули гору, и, скорее всего, больше никогда не выйдут за её пределы.
Но, похоже, никому из них это не доставляло сожаления — будто бы им ничего не не хватало, будто бы они и не думали заглядывать в мир за пределами гор, довольные своей судьбой и находя в ней полное удовлетворение.
Под конец Мэн Даоэр сама начала чувствовать себя как дома. Будто бы радостная беззаботность окружающих заразила и её, и она постепенно забыла, зачем пришла на Фэйюйтай, незаметно позабыв обо всех завтрашних тревогах…
На следующий день Мэн Даоэр проснулась от пения птиц. В комнате ещё было темно. Откинув занавеску, она увидела, что небо только начинает сереть. Вдруг ей вспомнился ночной сон —
Перед управой она увидела, как Хэ-гэ’эр вскочил в седло. Она бросилась наперерез его коню, раскинув руки:
— Хэ-гэ’эр, не езжай! На Фэйюйтае опасно! Туда нельзя! Это логово дракона и логово тигра — Тань Линьцан расставил засаду и ждёт, когда ты сам в неё попадёшься. Всю нужную тебе информацию я запишу; всё, что знаю о горах, я уже запомнила!
— Ты хочешь выйти замуж за Тань Линьцана? Между нами уже есть помолвка, он это знает, но всё равно нахально преследует тебя, мечтая сначала переспать, а потом узаконить брак! Сейчас же поеду и сожгу его разбойничье гнездо дотла! Подожди меня, Сяо Мэн.
Чиновник Чжу не стал слушать уговоров, развернул коня и, крикнув «Но!», вместе с Цяо Цзэлинем помчался в сторону западных ворот города…
Мэн Даоэр покачала головой. Во сне она сама того не заметив, стала воспринимать чиновника Чжу как Хэ-гэ’эра. Какая нелепость!
В это же самое время во дворе управы в Ляньчжоу проснулся и Чжу Хэхуэй.
Он долго лежал в постели, не в силах отогнать яркие образы сна. На этот раз всё было ещё страннее — будто бы продолжение предыдущего сна. У них с Мэн Даоэр уже была помолвка, но вдруг появился Тань Линьцан, который пытался похитить её прямо из-под венца.
Сцена была настолько живой и реалистичной!
Когда он уже собрался в путь, чтобы сжечь Фэйюйтай, Мэн Даоэр, будто не заботясь о собственной жизни, бросилась под копыта его коня и умоляла: «Не езжай на Фэйюйтай! Там засада! Тань Линьцан ждёт, когда ты сам в неё попадёшься. Всю информацию я уже собрала и передам…»
На её лице читались тревога и страх, беспокойство и забота.
Находясь в разных местах, оба лишь покачали головами и вздохнули:
— Днём думаешь — ночью видишь сны. И правда не врёт народ.
Накануне вечером Чжу Хэхуэй до поздней ночи изучал дела о Фэйюйтае. Он как раз дочитал до биографии Тань Линьцана, как его прервал доклад служащего управы.
— Господин, стража только что передала письмо от людей с Фэйюйтая. Я не посмел задерживать, — служащий поклонился и подал бамбуковую трубку с письмом.
Чжу Хэхуэй протянул руку ладонью вверх. Сы-эр взял трубку у служащего и почтительно передал господину.
Развернув письмо, Чжу Хэхуэй увидел приглашение. Прочитав его, он задумался, постучав несколько раз по столу бамбуковой трубкой. Что задумал Тань Линьцан? Когда служащий ушёл, он приказал Сы-эру:
— Иди отдыхай. Завтра утром велю Цяо охраннику явиться ко мне в начале часа Змеи.
Оставшись один, Чжу Хэхуэй стал размышлять.
Судя по делам, разбойники с Фэйюйтая нападали только на торговые суда, проходившие под горой. За последние десять лет, кроме почти полного истребления взрослых мужчин одного богатого дома в Ляньчжоу, они не оставили иного следа жестокости. Более того, за эти дни он выяснил, что разбойники пользуются уважением у местных жителей, и в народе ходит немало рассказов об их добрых делах.
Значит, предупреждение Мэн Даоэр из сна вряд ли правдиво. Да и не похоже, чтобы разбойники вдруг изменили себе и открыто бросили вызов чиновнику и властям.
Если не дело, то остаётся лишь одно — Тань Линьцан хочет насильно жениться на Мэн Даоэр. Скорее всего, она последовала его совету и представилась его невестой.
Но пустые слова — не доказательство. Разбойник не поверит ей на слово и захочет проверить. Поэтому приглашение на пир — на деле лишь повод убедиться, правду ли она говорит.
Если он, Чжу Хэхуэй, не явится в срок, ложь Мэн Даоэр сразу вскроется, и разбойник не пощадит её.
Просчитав всё это, он уже принял решение.
Всё шло именно так, как он и предполагал. Дело развивалось в нужном направлении.
Прежний чиновник не мог взять Фэйюйтай не только из-за выгодного расположения горы, но и потому, что ничего не знал о враге. Узнав от горожан, что разбойники увезли старшего сына семьи Мэн, Чжу Хэхуэй тут же приказал тайно следить за домом Мэн. Затем пришло приглашение от разбойников, и он вызвал Мэн Даоэр.
Снаружи он предложил ей помощь и попросил сотрудничать, но на самом деле преследовал и личные цели.
Он понимал, что поступает не по-джентльменски, но ради достижения цели приходится жертвовать принципами.
Всё происходящее не только совпадало с его планами, но и сопровождалось странными случайностями: их неожиданная встреча на улице, непонятное чувство радости при виде неё, ощущение, будто они давно знакомы, странная жалость, которую он к ней испытывал, и два сна, будто бы связанные друг с другом.
Поручить Мэн Даоэр осмотреть местность на Фэйюйтае было лишь запасным вариантом.
Настоящей целью Чжу Хэхуэя, когда он предложил помолвку, было лично побывать на Фэйюйтае.
Разбойники сначала увезли старшего сына и отца семьи Мэн, а потом сразу прислали приглашение. Чжу Хэхуэй предположил, что Тань Линьцан наверняка заинтересовался Мэн Даоэр и заранее выяснил, что она не обручена. Если на горе её слова не совпадут с его информацией, он захочет проверить и, естественно, пригласит «жениха».
Судя по делам, Тань Линьцан хоть и разбойник, но в душе порядочный человек.
Чжу Хэхуэй понимал, что личный визит — рискованный шаг, но без риска не добьёшься результата.
Было лишь два момента, в которых он не был уверен: во-первых, как обстоят дела у Мэн Даоэр на горе, не посмел ли Тань Линьцан что-то с ней сделать; во-вторых, нельзя исключать, что приглашение — ловушка, и Тань Линьцан хочет устранить его.
Хотя есть приглашение, сердца людей переменчивы. Ведь сейчас он для Тань Линьцана враг и по службе, и лично.
Обдумав всё, он приготовился к худшему.
Чтобы гарантировать возвращение, Чжу Хэхуэй решил перед отъездом навестить госпожу Мэн.
Это логово дракона и логово тигра — он обязан туда отправиться!
Ещё до того, как просить назначения в Ляньчжоу, Чжу Хэхуэй дал императору клятву: если за три года не справится с разбойниками на Фэйюйтае, сам подаст в отставку и откажется от титула военного чжуанъюаня…
— Господин, господин Цяо прибыл, — раздался за дверью голос Сы-эра и прервал размышления Чжу Хэхуэя.
Тот быстро встал, надел домашнюю одежду, умылся тёплой водой, которую приготовил Сы-эр, собрал волосы в узел и вышел. Едва переступив порог, он увидел ожидающего Цяо Цзэлинья.
— Господин, зачем так рано вызвали? Дело срочное? — Цяо Цзэлинь, увидев выходящего Чжу Хэхуэя, тут же поклонился.
— Быстро переодевайся в гражданское. В начале часа Змеи отправляемся на Фэйюйтай, — кратко ответил Чжу Хэхуэй.
— На Фэйюйтай? Господин… — Цяо Цзэлинь растерялся. — Да туда, наверное, и муравей не пролезет!
Чжу Хэхуэй заранее ожидал такого ответа и протянул ему приглашение от Тань Линьцана.
Цяо Цзэлинь раскрыл письмо и, прочитав, поддразнил:
— У этого главаря разбойников почерк, кажется, красивее вашего!
Чжу Хэхуэй ничего не сказал, лишь многозначительно взглянул на него.
— Хе-хе, из моего рта, как из собачьей пасти, не выскочит слоновья кость, — Цяо Цзэлинь поспешил сменить тему. — Сколько человек взять с собой? Сейчас прикажу подготовиться.
— Никого. Только ты и я, — Чжу Хэхуэй поднял левую руку. — Это личная встреча. Сообщите лишь в караульное отделение быть наготове. Быстро собирайся.
На скале Фэйюйтай Мэн Даоэр, пока Жэньдун помогала ей причесаться, была охвачена тревогой и сомнениями. С одной стороны, она надеялась, что чиновник Чжу не приедет безрассудно, а с другой — боялась: если он не явится, Тань Линьцан оставит её здесь навсегда.
http://bllate.org/book/2966/327381
Готово:
