Все шли за А Цзо и вскоре добрались до пристани. Перед ними неслась широкая река, волны вздымались и пенились. У самого берега ветер был пропитан влагой, отчего стало ещё прохладнее. Противоположный утёс теперь казался выше и шире, а над его вершиной кружили несколько ястребов, чьи резкие крики то и дело пронзали рёв воды.
— Сестра Мэн, нам нужно переправиться на лодке, — сказала А Цзинь, опуская бамбуковую корзинку у своих ног. — Моя сестра пошла за лодочником — лодка скоро подойдёт.
— Скала Фэйюйтай ещё выше, чем я представляла! — воскликнула Мэн Даоэр, прикрываясь платком от солнца и всматриваясь в вершину утёса. Она задумалась, что же скрывается за этой протяжённой грядой, и на мгновение забыла обо всех своих тревогах.
Лодка покачивалась на широкой реке, и лишь почти через полчаса Мэн Даоэр с подругами добралась до пристани у подножия скалы Фэйюйтай. Здесь, в отличие от деревенской стороны, река у утёса была глубже, и крупные суда, проходящие через ущелье Фэйюйся, вынуждены были держаться ближе к берегу.
Как только лодка причалила, сёстры А Цзо и А Цзинь первыми ступили на берег, за ними последовали Мэн Даоэр и Жэньдун. Едва они вышли на нос судна, как увидели две шеренги людей, выстроившихся по обе стороны пристани и образовавших коридор.
— Сестра Мэн, будь осторожна: доски причала скользкие от влаги, — сказала А Цзинь, обернувшись и заметив, как та робко переступает с ноги на ногу. — Держись за мою руку.
Мэн Даоэр послушно протянула ей правую руку.
Речной ветер развевал волосы и юбки девушек, особенно Мэн Даоэр — её чёрные, как ночь, локоны рассыпались по плечам, словно водопад.
— Сестра А Цзинь, кто эти люди? — тихо спросила Мэн Даоэр, стоя уже на каменных ступенях и глядя на стройные фигуры в одинаковой одежде и на флаги с необычными узорами. — Они, что ли, ждут какого-то важного гостя?
— Да, важного гостя! — засмеялась А Цзинь. — И этим гостем, сестра Мэн, являешься ты!
— Я? — Мэн Даоэр указала на себя и горько усмехнулась. — Мне сейчас не до шуток, А Цзинь!
Стоило лодке пристать, как все её страхи и тревоги вернулись. Выходя из каюты, она нарочно замедлила шаги до предела, но всё равно оказалась на берегу.
— Брат Тань! — радостно крикнула А Цзо, уже стоявшая на каменном помосте, и этим прервала их разговор.
Мэн Даоэр слегка подняла голову и увидела, как А Цзо бросилась вперёд.
Она выглядела так, будто не могла дождаться этой встречи! До сих пор Мэн Даоэр считала её серьёзной и сдержанной девушкой, но появление «брата Таня» вывело её из себя.
— Дорога прошла благополучно?
Мэн Даоэр, поправляя левой рукой растрёпанные пряди за ухом, обернулась на голос и увидела перед А Цзо того самого нахала, которого встретила в праздник Ханьши.
В этот миг он резко поднял голову:
— Красавица наконец-то прибыла! Ха-ха-ха…
Едва его весёлый смех стих, как обе шеренги за его спиной хором закричали:
— Добро пожаловать, госпожа Мэн! Добро пожаловать, госпожа Мэн! Добро пожаловать, госпожа Мэн!..
Крики разнеслись по берегу и эхом отдались в вершинах гор.
А Цзинь отпустила её руку и, подхватив корзинку, пошла вперёд.
Мэн Даоэр остановилась, слегка нахмурившись — от этих приветствий её страх усиливался с каждой секундой.
— Сестра Мэн, скорее иди сюда! — обернулась А Цзинь, торопя её.
Мэн Даоэр невольно прикусила нижнюю губу и не шевелилась с места. Её платок уже готов был лопнуть от напряжения в пальцах.
В следующее мгновение высокий, могучий мужчина уже стоял прямо перед ней. Его присутствие было столь внушительным, что она машинально сделала шаг назад. Чем дальше она отступала, тем ближе он подходил:
— Не скажу, что не предупреждал красавицу: ещё шаг — и окажешься в реке.
Мэн Даоэр в ужасе обернулась и увидела, что позади неё действительно лишь вода.
— Вы что, так встречаете гостей? — запнулась она, чувствуя, как лицо её заливается румянцем. Мужчина стоял слишком близко.
— Гостей?! — Он расхохотался так громко, что у неё заболели уши. — После сегодняшней ночи ты станешь моей женой-разбойницей!
Мэн Даоэр была одновременно испугана, смущена и разгневана. Она боялась упасть в реку и боялась, что он прикоснётся к ней. А ещё за спиной этого нахала она чувствовала чей-то пристальный, колючий, как лезвие, взгляд. В отчаянии она уже не думала ни о чём и вдруг выпрямилась:
— Если ты ещё хоть на шаг приблизишься, я прыгну вниз!
— Брат Тань, брат Тань, только не надо! — закричала А Цзинь. — Ты напугаешь сестру Мэн!
А Цзо сердито взглянула на сестру, но та была слишком взволнована, чтобы замечать её взгляд.
— Прыгай! — насмешливо бросил мужчина, скрестив руки на груди. — Я вытащу тебя — проще простого!
— Ты… — Мэн Даоэр задыхалась от злости и растерянности. Она мельком взглянула на бурлящую у основания помоста воду — волны вздымались высоко и угрожающе.
Если прыгнуть, а он действительно спасёт её, им придётся соприкоснуться телами. А если утонуть — как тогда спасать брата и племянника? Но разве можно отступить после таких слов? Ведь она сама сболтнула глупость… В голове промелькнуло множество мыслей.
В конце концов Мэн Даоэр бросила на беззаботного нахала полный ненависти взгляд, перевела взгляд на Жэньдун, которая вот-вот расплакалась, и на А Цзинь —
Все молчали. Сотни глаз уставились на неё.
Мэн Даоэр по-настоящему отчаялась: никто не подал голоса, никто не помог ей сохранить лицо.
Все боялись, что она действительно прыгнет, и затаив дыхание ждали, не осмеливаясь произнести ни слова — вдруг это подтолкнёт её к прыжку.
— Жэньдун, сёстры А Цзо и А Цзинь, берегите себя, — сказала Мэн Даоэр с трагическим выражением лица. Ветер придавал её прекрасному облику ещё больше жалости и уязвимости.
Затем она повернулась и медленно ступила на высокий, выше колена, каменный уступ у края помоста. Ветер с реки так сильно трепал её стройную фигуру, что казалось — она вот-вот унесётся ввысь.
— Госпожа, не надо! — Жэньдун бросилась к ней, но мужчина одним движением преградил ей путь. — Не делайте глупостей! — Жэньдун уже рыдала.
— Брат Тань, что ты задумал? — испугалась А Цзинь. — Сестра Мэн, скорее спустись! Не надо! Брат Тань просто шутит!
Мэн Даоэр чуть повернула глаза и увидела, что нахал стоит рядом, скрестив руки и явно наслаждаясь представлением. От собственного упрямства и его безразличия её чуть не разорвало от злости.
Она долго смотрела на реку, надеясь, что «брат Тань» всё-таки остановит её, но он молчал. Тогда Мэн Даоэр резко обернулась, спрыгнула с уступа и, не церемонясь, толкнула его:
— У тебя вообще есть совесть?!
Мужчина даже не пошевелился, лишь покачал головой, совершенно невозмутимо:
— Нет. Иначе как бы я стал разбойником?
Толковать с таким негодяем о чести и приличиях — всё равно что самой себе могилу копать. Мэн Даоэр окончательно пришла в себя:
— Если хочешь пригласить меня на чай, прояви хоть каплю уважения! Иначе я ухожу!
— Твой брат и племянник всё ещё наверху.
— Ты… — Мэн Даоэр не хотела продолжать этот позорный спор на глазах у стольких людей. — Что тебе от меня нужно?
— Красавица, прошу! — Он указал рукой на тропу.
Мэн Даоэр ещё раз сердито взглянула на него, опустила голову и молча побежала по лестнице слева, где не стояли люди. «Всю жизнь теперь не забуду этот позор», — думала она.
Поднявшись на первую площадку, она вдруг поняла, что нахал не идёт за ней. Обернувшись, она увидела, как он, улыбаясь, стоит внизу у ступеней:
— Красавица, путь в гору — направо.
Все рассмеялись, глядя на её смущение и растерянность. Даже А Цзо, обычно хмурая, не удержалась от улыбки.
Не выдержав, Мэн Даоэр, проходя мимо него, высоко подняла ногу и изо всех сил наступила ему на правую ступню. Тот завопил от боли.
— Ты что, хочешь убить собственного мужа?!
— Заткнись!
Сгорая от стыда, Мэн Даоэр опустила голову и побежала сквозь коридор из приветствующих людей.
Мужчина тут же последовал за ней, бросив на прощание:
— Поднимайтесь через время, достаточное, чтобы сжечь одну благовонную палочку.
Они быстро скрылись из виду, свернув на горную тропу.
Пройдя длинную каменную дорогу и поднявшись ещё сорок-пятьдесят ступеней влево, они вышли к величественному каменному замку. Мэн Даоэр остановилась, чтобы перевести дух, и подняла глаза. На воротах висела доска с тремя мощными иероглифами: «Скала Фэйюйтай».
— Уже устала? Всё ещё два часа подъёма впереди.
— Как тебя, в конце концов, зовут?
— Зачем тебе знать? Просто зови «милый».
— Мечтаешь! Я скорее умру, чем выйду за тебя замуж!
— Не говори так уверенно, — он снова скрестил руки и усмехнулся, глядя на её пылающее лицо — от злости или от усталости, было не понять.
— Хочешь не хочешь — мне всё равно. Давай скорее поднимемся, выпьем чай и я пойду домой.
— Тань Линьцан.
— «У восточных скал, взирая на море»? Имя из стихотворения Цао Мэндэ «Созерцая море»?
— Кто такой Цао Мэндэ? И почему моё имя должно быть из его стихов?
Видя его непочтительный вид, Мэн Даоэр решила не спорить.
Пройдя ворота, Тань Линьцан ускорил шаг, легко задев её правым плечом и обогнав вперёд.
Несмотря на внушительные габариты, он двигался по горе легко, как птица.
Мэн Даоэр уже собралась было отругать его за то, что специально толкнул, как он резко обернулся — улыбка его была ослепительно счастливой:
— Красавица, держись ближе! Здесь опасная дорога: волки и шакалы могут выскочить в любой момент.
Она сдержала ругательства на губах. Взглянув на густые заросли вокруг, почувствовала лёгкий страх и ускорила шаг, чтобы не отставать.
Дорога извивалась, но по мере подъёма участки с пологим уклоном становились всё чаще, а крутые — реже. Всюду были уложены каменные плиты, поэтому идти было не слишком трудно.
Под густыми кронами деревьев, затенявшими тропу, хищников не было видно, зато то и дело мелькали забавные белки, взбирающиеся на деревья, фазаны, прячущиеся в кустах, и зайцы, мелькающие в траве. В лесу звучали птичьи трели, а ветер шелестел листвой.
Мэн Даоэр находила всё это удивительно новым и не похожим на городскую суету, поэтому шла не спеша, любуясь окрестностями. Тань Линьцан её не торопил: если она отставала, он просто садился посреди тропы и с улыбкой смотрел, как красавица медленно приближается к нему.
— Предупреждаю: не смотри на меня так! — сказала Мэн Даоэр, заметив его странный взгляд. Она вспомнила, как он отправил всех прочь, и подумала, что у него наверняка скверные намерения. В кармане её уже лежала острая золотая шпилька, готовая к использованию.
— А как я на тебя смотрю?
— Вот именно… — Мэн Даоэр запнулась. Она и сама не могла объяснить, но от его взгляда ей было крайне неловко. — Ты неплохо выглядишь, так что, наверное, и душа у тебя не совсем чёрная, верно?
Тань Линьцан покачал головой:
— Если бы душа не была чёрной, разве стал бы я разбойником?
— Так когда же мы доберёмся? У меня уже горло пересохло! — поспешила сменить тему Мэн Даоэр, чувствуя, как странно звучит его голос. В этих глухих местах, без единой души вокруг, с ним лучше не связываться.
— Скоро.
— «Скоро» — это когда? Не отмахивайся!
— Неужели так не терпится выйти за меня замуж?
— Ты мне… — Мэн Даоэр чувствовала, что сойдёт с ума от злости. — Катись к чёрту!
Её ярость лишь вызвала у него новый приступ смеха.
Он по-прежнему сидел посреди тропы, и Мэн Даоэр, осторожно обойдя его, пошла вперёд — не выдержав его взгляда, будто готового сожрать её заживо.
«Добрый он или злой? — думала она, опустив голову. — Сколько из его слов правда, а сколько — насмешка? Разбойник, наверное, плохой человек… Но ведь о разбойниках со скалы Фэйюйтай в округе ходят добрые слухи: помогают бедным, приют дают нуждающимся, за обиженных вступаются, богатых грабят, чтобы бедным помочь…
Но если они такие добрые, зачем нападать на мою семью? Неужели правда хотят похитить меня в жёны?»
http://bllate.org/book/2966/327377
Готово:
