Мысль о завтрашнем, полном отчаяния походе на скалу Фэйюйтай вдруг заставила её почувствовать, что поведение на башне Чжайсинлоу было чересчур напыщенным. Воспоминания — опасная штука, они ведут человека за нос. Только бы господин Чжу не стал над ней насмехаться! Всё из-за того, что с ним произошло столько совпадений, связанных с Хэ-гэ’эром: именно поэтому она снова и снова теряла над собой власть.
— Жэньдун, ты правда пойдёшь со мной? Это же логово разбойников! Завтра я, чего доброго, стану женой бандита. Тебя это не пугает?
— Вы для меня — вторая мать, девушка. Я готова идти с вами плечом к плечу. В этом мире мне больше некуда податься. Куда бы вы ни отправились, кем бы ни стали — я последую за вами.
— Ты глупышка! Все эти годы я учила тебя читать и писать, обучала счёту, отправляла к госпоже Ли учиться кулинарии, да и вышивка у тебя неплохо получается. Где угодно — хоть в швейной мастерской, хоть в чайхане — ты легко найдёшь работу!
— Не прогоняйте меня, девушка! Я хочу быть только с вами.
Жэньдун опустила голову, и глаза её покраснели.
— Ну хватит! Я только слёзы вытерла, а ты опять меня расстраиваешь.
— Так вы завтра возьмёте меня с собой?
Мэн Даоэр вздохнула:
— Хотелось бы верить, что однажды мы снова поднимемся на эту башню Чжайсинлоу.
Она незаметно подняла глаза и бросила прощальный взгляд на величественную, высокую башню Чжэньцзян, но тут же отвела взгляд. Интересно, остался ли там господин Чжу?
Воспоминания о недавней встрече всё ещё вызывали у неё смущение. В тот миг она, сама того не замечая, приняла его за Хэ-гэ’эра — ведь он вдруг сказал то, что когда-то говорил Хэ-гэ’эр, и повторил его жесты. Прекрасные воспоминания всегда особенно трогательны.
— О чём вы задумались, девушка? Вы ещё не ответили мне! — напомнила Жэньдун.
— Ладно, ладно, беру. Если я стану женой бандита, тебе тоже несдобровать — там одни разбойники на горе.
Жэньдун фыркнула:
— Я замуж не хочу! Я навсегда останусь вашей.
— Не нужна ты мне! Не надо мне твоих клятв в верности.
— Девушка, позвольте мне остаться! Хорошо, что тогда купили именно вы. Кто знает, была бы я жива, окажись я в другом месте!
Жэньдун вспомнила о дне, когда её продавали, и глаза её ещё больше покраснели.
— Женская доля горька! Будь я мужчиной, я бы хорошенько проучила того негодяя!
— Какого негодяя, девушка? Неужели господин Чжу вас оскорбил? — встревожилась Жэньдун.
Мэн Даоэр поняла, что проговорилась. О том, как её оскорбили разбойники со скалы Фэйюйтай во время праздника Ханьши на берегу реки Наньлоцзян, она никому не рассказывала.
— Нет, не он, — покачала она головой. — Я говорю о тех бандитах, что шантажировали меня, угрожая брату и сыночку Юйюй.
Пока Жэньдун пошла вызывать карету, Мэн Даоэр, стоя у кустов олеандра, старалась припомнить те события. Облик разбойника уже почти стёрся из памяти, но его густой, звучный голос и подавляющая, устрашающая мощь остались ясными, как будто всё произошло вчера. Судя по всему, он был не простым головорезом.
«Такой сильный и здоровый человек — и пошёл в бандиты!» — с презрением подумала она. Вспомнив его слова: «Твой будущий муж», — она поежилась от отвращения.
По сравнению с таким грубияном ей гораздо больше нравился господин Чжу — с его ясными бровями, светлыми глазами и благородной осанкой, пусть даже и непостижимый.
Неосознанно она сравнивала их. Внешность у обоих, безусловно, выдающаяся, но в манерах — пропасть!
— Фу! Да ты достоин называться моим мужем?! — вдруг вырвалось у неё. Она уже второй раз ругалась из-за этого бандита и теперь сама себя презирала. — Лучше уж умру, чем выйду за него замуж!
Но, несмотря на решительные слова, на душе от этого не стало легче.
К вечеру Чжу Хэхуэй вместе с Цяо Цзэлинем прибыл в дом семьи Мэн.
Госпожа Мэн и Фэн Ваньсянь засыпали обоих чиновников вопросами и расспросами. Цяо Цзэлинь знал Чжу Хэхуэя достаточно хорошо, чтобы понимать: обычно он уже давно бы вышел из себя. Но на сей раз он проявил необычайное терпение, выслушав обоих женщин до конца, и лишь затем, прибегнув к своей власти, сказал:
— У меня есть разговор с девушкой Мэн. Прошу вас оставить нас.
Лишь тогда госпожа Мэн неохотно увела невестку из зала.
— Всё, что нам нужно знать, мы записали в эту книжку. Если девушка Мэн не возражает, пусть ознакомится прямо сейчас, — сказал Чжу Хэхуэй и кивнул Цяо Цзэлиню.
Тот достал небольшую тетрадь в белой обложке и передал её Жэньдун, а та — Мэн Даоэр.
Мэн Даоэр склонилась над записями. Всё было изложено чётко и по пунктам: рельеф скалы Фэйюйтай, пути в горы, численность населения, расположение деревень и построек, условия проживания.
Она быстро пробежала глазами и вернула тетрадь Чжу Хэхуэю:
— Эта поездка — судьба неведома. Я сделаю всё, что в моих силах. Если мне удастся вернуться живой с горы, я всеми силами помогу вам!
В её голосе звучала ненависть и ярость к разбойникам.
— Берегите себя, девушка Мэн. Я буду ждать добрых вестей, — сказал Чжу Хэхуэй, поднимаясь.
Он сделал шаг к выходу, но вдруг остановился, обернулся и добавил:
— Вчера в управе моё предложение… надеюсь, вы ещё раз всё обдумаете!
Мэн Даоэр не стала отвечать:
— Провожаю вас, господин.
Чжу Хэхуэй не настаивал — он никогда не давил на других.
— Прощай, Сяо Мэн, — сказал он, неожиданно изменив обращение.
Она растерялась. Что это значит? Почему он так легко и непринуждённо сокращает дистанцию? Ей было неприятно от такого поведения. А ведь его ясные, спокойные глаза смотрели так искренне, будто вовсе не было ничего странного в том, что он вдруг стал звать её «Сяо Мэн».
«На каком основании он так запросто путает чужие чувства и при этом остаётся совершенно безразличным?!» — с досадой подумала она.
Или, может, как чиновник, он просто проявляет доброту? Такое тёплое обращение — чтобы утешить девушку перед опасным путешествием в логово бандитов?
Мэн Даоэр в задумчивости провожала взглядом уходящего Чжу Хэхуэя и его стражника.
Только Хэ-гэ’эр звал её «Сяо Мэн». Давно уже никто так не обращался к ней. Внезапно услышав это привычное прозвище, она почувствовала, будто в сердце воткнули тонкую, длинную иглу.
— Девушка, господин Чжу уже ушёл, — тихо напомнила Жэньдун, заметив, что Мэн Даоэр всё ещё смотрит в сторону ворот.
«Если искать дублёра Хэ-гэ’эра, он — лучший кандидат!» — подумала она, отводя взгляд. Ведь у них не только одинаковые имя и фамилия, но и некоторые поступки удивительно схожи.
#
Ранним утром в День Драконьих лодок слуга Сы-эр в панике ворвался с вестью:
— Карета за девушкой приехала!
Все в доме вздрогнули — все поняли, чья это карета.
Слова «скала Фэйюйтай» и «разбойники» стали в доме Мэн табуированными. Их старались не произносить вслух.
Госпожа Мэн и Фэн Ваньсянь собрались с мыслями и, стараясь сохранять спокойствие, направились во двор, где жила Мэн Даоэр.
Тем временем в боковом дворике Жэньдун уже собрала все вещи. Сяо Нуо помогла девушке закончить туалет.
После завтрака они ждали в комнате, пока не услышали торопливые шаги за дверью. Значит, настало время.
Фэн Ваньсянь хотела притвориться служанкой и сопровождать Мэн Даоэр, но, увидев, что Жэньдун настаивает на своём, отказалась — лишние люди ни к чему.
Госпожа Мэн, сдерживая слёзы, дала последние наставления и крепко обняла дочь. Затем она проводила её до ворот. У дома действительно стояла большая двухконная карета, а за ней — две молодые девушки, одетые не так, как обычные горожанки Ляньчжоу. На них были простые, но практичные одежды, и в их облике чувствовалась решимость — то ли девушки-воительницы, то ли разбойницы.
— Девушка Мэн словно небесная фея! Наш главарь и впрямь обладает вкусом, — прошептала высокая девушка, прикрывая рот ладонью.
— Да разве ты не видишь, какой он сам величественный? — недовольно буркнула её сестра, хотя и она признавала: Мэн Даоэр — редкая красавица.
Мэн Даоэр не желала слушать материнские и снохины наставления и решила покончить с этим быстро:
— Матушка, не провожайте дальше. Я поехала.
Она развернулась и направилась к двум девушкам у кареты. За ней, с сумкой за спиной, поспешила Жэньдун, а Сяо Нуо несла бамбуковую корзинку.
— Девушка Мэн, прошу, — сказала высокая девушка. Они уже видели портрет Мэн Даоэр.
Мэн Даоэр слегка кивнула, без лишней скромности и с достоинством села в карету. Жэньдун и корзинка заняли свои места, и вскоре сёстры тоже уселись напротив.
— Дядя Цзяо, поехали, — сухо сказала младшая девушка, глядя вперёд.
— Меня зовут А Цзинь, а это моя сестра А Цзо, — весело заговорила высокая девушка. Она не сводила глаз с Мэн Даоэр и восхищалась её причёской. «Какая красота! А мы с сестрой — просто дикарки: на голове лишь лента да деревянная шпилька, больше ничего».
— Рада познакомиться, сёстры, — вежливо ответила Мэн Даоэр. — Я — Мэн Даоэр, а это Жэньдун.
— Я часто слышала от брата Таня о девушке Мэн, — не унималась А Цзинь.
Мэн Даоэр нахмурилась. Неужели этот «брат Тань» — тот самый нахал?
Она думала, что на скале Фэйюйтай одни грубые головорезы, но эти девушки оказались совсем иными. Особенно старшая — в ней чувствовалась дикая, природная грация, лицо её было изысканно-простым. А младшая — свежая, как роса, живая, как птичка, — сразу располагала к себе.
Однако она не стала прямо спрашивать:
— Вы с горы Фэйюйтай?
— Да! Нам удалось съездить в город только благодаря сестре, — затараторила А Цзинь. — Мне шестнадцать, и сегодня я впервые в Ляньчжоу! Хотя город совсем рядом, он будто из другого мира. Тут столько всего! Я бы целый день гуляла по лавкам, купила бы себе красивые наряды, такие же заколки, как у вас, и ленты… Вы, девушка Мэн, прекрасны от кончиков волос до пят! Я хочу всё такое же!
— Наши заколки девушка сама рисует и заказывает в мастерской. Такие в лавках не купишь, — пояснила Жэньдун.
Семья Мэн была богатой, и все вещи Мэн Даоэр отличались особым вкусом.
А Цзинь слегка огорчилась, но тут же оживилась:
— Ну ничего, куплю то, что есть в продаже!
— Да ты не замолкаешь! У тебя хоть монетка есть? — рявкнула А Цзо.
А Цзинь лишь засмеялась — ей было всё равно.
— Тебе и правда шестнадцать? — спросила Мэн Даоэр, глядя на молчаливую А Цзо.
— Да, мне шестнадцать, — кивнула А Цзинь. — Сестре восемнадцать.
— Тогда я самая старшая здесь. Через два месяца мне исполнится двадцать, — сказала Мэн Даоэр, прикрывая рот шёлковым платком и слегка кашлянув, чтобы скрыть неловкость. — Жэньдун и А Цзинь — ровесницы, им тоже по шестнадцать.
— Я думала, вам не больше шестнадцати! Такая нежная, свежая — совсем не похожи на двадцатилетнюю! — засмеялась А Цзинь. — Разрешите звать вас старшей сестрой Мэн?
Мэн Даоэр кивнула.
В пути А Цзинь не переставала болтать, и тяжесть в сердце Мэн Даоэр постепенно улеглась. Похоже, это вовсе не похищение.
«Пусть это будет просто необычное чаепитие», — молилась она про себя, надеясь хоть раз повезти.
Наконец А Цзинь замолчала, и Мэн Даоэр спросила:
— А Цзинь, вы слышали о моём брате? Его зовут Мэн Янъэр, а с ним был мой племянник Юйюй. Их увезли с собой люди со скалы Фэйюйтай второго числа.
— О брате Мэн и Юйюй…
— Замолчи! — резко оборвала её А Цзо.
А Цзинь поняла, что проговорилась, и замолкла.
— Простите, мы с сестрой лишь присланы вас встретить, — сухо сказала А Цзо, не глядя на Мэн Даоэр.
— Поняла, — кивнула та.
В карете воцарилась тишина.
Двухконная карета ехала быстро — десяток ли проехали меньше чем за час.
Выйдя из кареты, Мэн Даоэр увидела деревню. Большинство домов были скромными, но несколько выглядели богаче. Напротив деревни возвышалась скала — величественная, грозная, будто закрывала собой полнеба.
Слышался далёкий шум реки. Хотя уже наступило лето, в горах царила прохлада.
— Старшая сестра Мэн, прошу за мной, — сказала А Цзо всё так же бесстрастно.
Жэньдун собралась взять корзинку, но А Цзинь опередила её:
— Я помогу!
http://bllate.org/book/2966/327376
Готово:
