Вдруг к её змею стремительно устремился огромный красный краб — и вскоре оба змея запутались друг в друге, тревожно вращаясь в вышине.
Мэн Даоэр как раз разыгралась и не желала так легко сдаваться. Она резко дёрнула за нитку, но распутать их не удалось. Сжав зубы, она упрямо продолжала то дёргать, то тянуть — и змеи лишь крепче сплелись между собой.
— Девушка, лучше перережьте нитку, — сказала Жэньдун, стоявшая рядом и запрокинувшая голову.
Не получив удовольствия от игры, Мэн Даоэр выглядела крайне расстроенной. В конце концов, не сумев развязать узел, она поднесла катушку к Жэньдун:
— Перережь.
Жэньдун ловко вытащила ножницы и отрезала нить.
— Я побегу за ним!
— Не надо. Всё равно я собиралась после игры отпустить его, — ответила Мэн Даоэр, глядя вверх на змея, всё ещё спутанного с крабом. Вздохнув, она пробормотала: — Противный краб!
— Негодяй! — подхватила Жэньдун. — Смотри, кто-то выбирает нитку. Наверное, позарился на твоего красивого змея.
— Возможно, — сказала Мэн Даоэр, наблюдая, как её змей медленно опускается. Она огляделась по толпе, но так и не смогла найти того, кто тянул за нитку. — Пойдём, сплетём венки из ивовых веток.
Заметив, что её двоюродная сестра неподалёку весело играет, она не стала её звать и направилась к берегу, где росла молодая ива жёлтоватого оттенка.
Придя в ивовую рощу, госпожа и служанка сорвали несколько гибких прутьев. Затем Мэн Даоэр села на каменную скамью в тени дерева и начала увлечённо плести венок.
— Жэньдун, я видела там цветочного торговца. Сходи, купи несколько веток майских роз.
Жэньдун кивнула и, подпрыгивая, побежала выполнять поручение.
Мэн Даоэр склонилась над работой, сосредоточенно сгибая и переплетая ивовые прутья. Внезапно перед её глазами возник отрезанный змей. Она подняла голову и увидела перед собой незнакомого мужчину. Испугавшись, она вскочила и отступила назад, лицо её мгновенно стало настороженным.
Отойдя на безопасное расстояние, она смогла разглядеть его: простая тёмно-синяя одежда не могла скрыть его внушительной осанки. Его взгляд был пронзительным, фигура — высокой и мощной, а вся внешность излучала подавляющую силу, будто он был генералом, прошедшим через сотни сражений.
Она невольно сделала ещё несколько шагов назад, но слишком резко отпрянула и споткнулась о скамью, пошатнувшись вперёд.
К счастью, мужчина вовремя подхватил её, и она не упала прямо ему в объятия.
— Не смей так себя вести! — воскликнула Мэн Даоэр, быстро выпрямившись и резко оттолкнув его. Он стоял неподвижно, как скала. Лишь после нескольких попыток ей удалось вырваться.
— Неужели красавица предпочла бы упасть мне в объятия? — прогремел он глубоким голосом и с хитрой усмешкой посмотрел на неё.
— Кто велел тебе внезапно появляться и пугать людей?
— Пугать? Разве на берегу реки Наньлоцзян найдётся мужчина, более статный, благородный и обаятельный, чем я? — сказал он, делая шаг вперёд.
Мэн Даоэр только что пришла в себя, но теперь снова запаниковала и поспешно отступила, оглядываясь в поисках пути к отступлению:
— Распутник! Ещё раз посмеешь так себя вести — закричу!
— Кричи! Кричи громче! — рассмеялся мужчина, совершенно не обращая внимания на её угрозу. — Держи, твой змей.
— Откуда ты знаешь, что это мой змей?
Только произнеся эти слова, она осознала: возможно, он уже давно за ней следит.
— Как же мне не знать змея своей будущей жены?
— Если ещё раз скажешь такую чушь, я… — Она вспыхнула от стыда и гнева. Кричать на такого бесстыжего человека — значит лишь унизить себя. — Ты… ты мечтаешь!
— Ах… — Мужчина поднял левую руку, слегка прикоснулся к подбородку, на мгновение задумался, а затем резко поднял голову. — Перед тем как запускать змея, я дал клятву: сегодняшний день свяжет меня с той, чей змей сплётся с моим! Мы не были предназначены друг другу, но судьба связала нас одной ниткой. Красавица и герой — брак, дарованный небесами.
Мэн Даоэр с силой швырнула недоделанный венок на каменный столик и уставилась на змея, всё ещё зажатого в его правой руке:
— Он мне больше не нужен!
С этими словами она развернулась, чтобы убежать, но мужчина мгновенно обошёл её и преградил путь.
— Ты хоть знаешь, кто я такой? — Он поднял змея. — Этот змей, что ты мне подарила, я сохраню как семейную реликвию — и передам из поколения в поколение.
— Мне плевать, кто ты! Меня это совершенно не интересует! И я тебе ничего не дарила — не придумывай себе! Скорее уходи, нахал и самовлюблённый болтун!
Она хотела снова толкнуть его, но не желала иметь с ним ни малейшего физического контакта.
— Ты ведь сказала: «Он мне больше не нужен». Разве это не значит, что даришь мне? И кстати, у меня вовсе не толстая кожа. Не веришь? Пощупай сама, — сказал он, слегка наклоняясь и подставляя ей щеку.
Мэн Даоэр вдруг вспомнила, как на Праздник фонарей вместе с двоюродной сестрой ходила гадать. В тот день она вытянула «персиковую ветвь» — на бумажке было написано: «Персики цветут повсюду». Гадалка сказала, что скоро наступит удача в любви и счастье не заставит себя ждать.
Теперь, глядя на этого бесстыжего мужчину с его нахальным видом, она поежилась от ужаса.
— Вали отсюда! — впервые в жизни Мэн Даоэр не сдержалась и выругалась.
Мужчина вдруг стал серьёзным:
— Позволь официально представиться — твой будущий муж…
— Замолчи немедленно! — Мэн Даоэр зажала уши и опустила голову. Больше она не хотела слышать ни единого слова от этого странного человека.
— Хорошо. В следующий раз я приглашу тебя и представлюсь как следует, — сказал он, глядя на её отчаяние с радостью, отражавшейся в глазах, бровях, на лице и в уголках губ.
— Не будет никакого «в следующий раз»! Я больше не хочу тебя видеть! Уходи, уходи скорее! — Мэн Даоэр указала пальцем на тропинку, уже сходя с ума от его нахальства и нелепости.
— Когда назначим встречу? — спросил он, будто не слыша её. — Пусть будет День Драконьих лодок. Я буду ждать тебя на скале Фэйюйтай.
— Скала Фэйюйтай?! — Мэн Даоэр так растерялась, что на мгновение потеряла дар речи. Очнувшись, она увидела, что мужчина уже отошёл на несколько шагов.
— Именно. Скала Фэйюйтай. Жду тебя безотказно!
— Ты мечтаешь!
— В День Драконьих лодок увидимся снова. Тогда я покажу тебе скалу Фэйюйтай.
Мэн Даоэр остолбенела от ужаса: ведь скала Фэйюйтай — это логово бандитов из Ляньчжоу! Значит, он и есть бандит!
Она с ужасом смотрела на его широкую спину, бледнея от страха: почему именно её заметил этот опасный разбойник?
Через некоторое время Жэньдун вернулась с цветами. Мэн Даоэр уже успела скрыть испуг и страх, и на лице её воцарилось спокойствие.
По возвращении домой с берега она так и не рассказала никому о том, что её преследовал и дразнил бандит. Надеясь на удачу и стыдясь случившегося, она предпочла молчать.
Прошёл уже больше месяца, и она почти забыла об этом инциденте, когда приглашение с Фэйюйтая пришло с помпой — и, как он и предсказывал, на День Драконьих лодок.
Она с горечью подумала: а если бы в тот день, вернувшись с реки, она рассказала обо всём семье, удалось бы избежать сегодняшней беды?
Нет, не удалось бы, — тут же отвергла она эту мысль. Раз бандиты уже прицелились на неё, они наверняка подготовились. Противник скрытен, а она — на виду. Никто не мог предугадать, что они предпримут дальше.
Этот человек действительно нахал и подлый негодяй! — с досадой думала Мэн Даоэр. — Как же он может выглядеть так благородно, а на деле оказаться настоящим зверем в человеческом обличье!
Вспомнив его бессмысленную болтовню на берегу, она снова покраснела. Бандиты ведь не знают никаких правил! А если они насильно заставят её выйти замуж и заставят кланяться ему в брачном поклоне, разве она не станет женой разбойника?
Мэн Даоэр закрыла лицо руками, не смея продолжать эти мысли.
Она ни за что, ни за что не примет этот проклятый цветок удачи! Нужно срочно придумать, как всё исправить!
— Хэ-гэ’эр, спаси меня, скорее спаси! — закричала Мэн Даоэр, резко садясь на кровати и тяжело дыша во тьме.
Жэньдун, спавшая во внешней комнате, услышав крик, поспешила войти, зажигая светильник:
— Девушка, это был кошмар?
Откинув занавеску, она увидела, как Мэн Даоэр сидит, всё ещё в ужасе, с мокрыми от пота висками.
— Ничего страшного, просто сон, — сказала Мэн Даоэр, но в душе продолжала тревожиться. Ведь через два дня уже День Драконьих лодок. А если всё, что приснилось, сбудется, ей придётся навсегда остаться на скале Фэйюйтай с бандитами.
При этой мысли слёзы сами потекли по её щекам. Эти бандиты ведь никогда не трогали мирных жителей! Почему теперь напали именно на неё?
— Девушка, вы, наверное… — Жэньдун подала ей шёлковый платок.
Вытерев слёзы, Мэн Даоэр немного помолчала:
— Принеси мне таз с тёплой водой. Хочу умыться.
Прошлой ночью она рассказала Жэньдун и Сяо Нуо о том, что должна подняться на Фэйюйтай в День Драконьих лодок. Три девушки всю ночь плакали, глядя друг на друга. Брата и племянника нужно спасать — даже если Фэйюйтай настоящая западня, Мэн Даоэр всё равно пойдёт на риск.
Пока Жэньдун ходила за водой, Мэн Даоэр сидела, погружённая в воспоминания о своём сне.
Сон был слишком реалистичным. Хотя она не знала, чья это была свадебная процессия и не разглядела жениха на коне, она совершенно ясно понимала: это была её собственная свадьба.
Мгновенно её усадили в брачные покои. Под красной фатой она слышала, как всё ближе и ближе раздаются шаги жениха. Алый цвет и скрип сапог давили на неё, лишая дыхания.
Из последних сил она наконец выкрикнула имя Чжу Хэхуэя в отчаянной мольбе о спасении.
Умывшись, Мэн Даоэр немного успокоилась. Она больше не могла заснуть, и вскоре небо начало сереть.
У неё по-прежнему не было плана, как выбраться с Фэйюйтая целой и невредимой.
Родственники не подойдут: во-первых, они не смогут противостоять бандитам; во-вторых, хотя мать и невестка говорили, что брата с сыном похитили, очевидцы на улице утверждали, будто они ушли добровольно — истина оставалась неясной; в-третьих, кто осмелится пойти с ней в логово разбойников?
Как и мать, Мэн Даоэр решила: пока неясны истинные намерения бандитов, лучше не афишировать это дело и действовать по обстоятельствам.
А что если обратиться в управу? Молодой наместник — надёжен ли он? Подумав, она отвергла и этот вариант. Пока не разберёшься в деле, не стоит торопиться докладывать властям — можно только напугать бандитов и навредить брату с племянником, которые тогда навсегда останутся на Фэйюйтае.
Поездка на Фэйюйтай в День Драконьих лодок, без сомнения, полна опасностей.
Но она решительно не хотела выходить замуж за бандита. Лучше умереть, чем стать его женой! — твёрдо решила Мэн Даоэр.
День Драконьих лодок был уже совсем близко. Весь город Ляньчжоу оживлённо готовился к празднику, на реке бурно тренировались команды гребцов, но в доме Мэней царила скорбь и тревога.
Из-за вчерашних слёз глаза Мэн Даоэр немного опухли. После того как Жэньдун приложила к ним тёплый компресс, только к середине утра она отправилась во внутреннее крыло, чтобы повидать мать, но узнала, что та с невесткой ушла в храм Лочзян помолиться за благополучие.
Не застав никого, она решила прогуляться в переднем саду. В этот момент привратник Сы-эр привёл во внутренний двор мужчину в чиновничьем одеянии.
— Девушка, из управы пришёл чиновник, — сказал Сы-эр и отошёл в сторону.
— Здравствуйте, господин чиновник, — поклонилась Мэн Даоэр.
— По приказу наместника я должен пригласить госпожу Мэн в управу.
— Меня?! — не поверила своим ушам Мэн Даоэр.
— Именно вас, госпожа Мэн.
Теперь она узнала в нём того самого человека, что вчера сопровождал молодого наместника. Она спросила:
— Скажите, по какому делу меня вызывает господин наместник?
— Я лишь исполняю приказ. Прошу вас.
Так срочно? Хотя сердце её тревожно билось, Мэн Даоэр понимала: приказу властей не откажешь. Она велела Сяо Нуо передать матери о случившемся и отправилась вслед за чиновником вместе с Жэньдун.
Перед воротами дома Мэней уже ждала официальная карета с резными колёсами и украшенной упряжью. Чиновник вежливо помог Мэн Даоэр сесть.
Сидя в просторной карете, Мэн Даоэр чувствовала, как тело её напряглось, а Жэньдун рядом и вовсе не находила себе места.
События следовали одно за другим, и Мэн Даоэр лишь молилась, чтобы в управе её не ждала новая беда — иначе семья Мэней действительно погибнет. При этой мысли её кулачки, лежавшие на шёлковой юбке, сжались ещё сильнее.
#
В управе их провели через боковую дверь во двор, затем направо от главного зала, через небольшой дворик — и привели в кабинет для совещаний наместника.
За пределами управы она ещё сомневалась, но теперь увидела собственными глазами: за столом, читая документы в багряной чиновничьей одежде, сидел тот самый мужчина, что вчера, склонившись с коня, разговаривал с ней.
— Господин, госпожа Мэн доставлена, — доложил чиновник, приведший её, и поклонился.
http://bllate.org/book/2966/327373
Готово:
